“让我们把德国扶上马鞍”，这是奥托 · 冯 ·俾斯麦一句著名的话语。
俾斯麦崇尚武力，素有“铁血”之名，他完成了德意志的统一，他曾豪气的宣称:“在这世界上，我们德国人只畏惧上帝，此外什么也不畏惧。”
俾斯麦出生于普鲁士一个贵族地主家庭，他的父亲曾是腓特烈大帝手下的军官，这成为了整个俾斯麦家族的荣耀。俾斯麦在父亲的庄园里度过了自己的童年，八岁时被选往柏林小学读书，这所小学绝大部分学生都是新兴资产阶级的孩子，而一个地主的儿子可谓罕见，因此，被视为乡下人的俾斯麦在学校中总是受到同学们的排挤，这让他的童年生活充满了痛苦和压力，不过这样的环境也造就了他抗争的性格。之后他考入了号称“学术之都”的哥廷根大学学习，在学习期间，俾斯麦曾与同学进行过27次决斗，脸上还留下一道剑伤而破了相。然而在当时的社会中，那是最受尊重的标志。
普鲁士统一德意志过程中有两个杰出的人物，那就是老毛奇和俾斯麦，这两个人的外表与他们所选择的行业正好相反。作为普鲁士的一代名将，老毛奇自青年时代就生得瘦削文弱，一副书生模样，和老毛奇正好相反，俾斯麦是个文官，却从青年时代就人高马大、体格健壮，很有其先祖乡村武士的遗风。
英、美、法先后爆发资产阶级革命，并完成国家独立统一的历史任务之时，位于中欧的德意志仍然处于四分五裂的状态，这对正处于求学阶段的俾斯麦影响很大，作为一个德国人，他深切感受到国家分裂的痛苦，从那时起，俾斯麦就成了一名主张德国统一的坚定人物。在当时的德国，大大小小共有300多个邦，还有1700多个骑士领地，就仅1200多平方公里的威斯特伐利亚地区内竟然有52个邦国，许多领地内甚至不敢进行军事演习，生怕炮弹、子弹掉到别的邦国上引起纠纷。经济上，整个德国关卡重重，严重妨碍了经济发展，此时要求统一的呼声已经越来越高了。
大学毕业后，俾斯麦到英国考查，其间他的足迹遍布了当时欧洲各主要国家。1846年秋，回到家乡的俾斯麦被任命为一段堤坝的总管，这是他的第一个的公职，也是他从政的开始。35岁时，俾斯麦正式踏入政界，担任了普鲁士国会的议员，这也是他政治生涯的转折点。
俾斯麦外交的长处是他善于审时度势和灵活多变，尽管他的愿望是用战争去统一德意志，但在不同的场合，他会提出与自己立场背道而驰的主张。当时奥地利是德国南方强大的邻国，曾经威胁说，如果德国企图统一，奥地利就要出兵干预。尽管俾斯麦做梦都想要击败奧地利而统一德国，但令人惊异的是，这样一个好战分子居然在国会上屡次主张和平，他说：没有对于战争后果清醒的认识，却执意去发动战争，这样的政客，请自己去赴死吧！这让人们以为他是个和平主义者。
1862年，普鲁士议会举行全体会议，新当选的人民进步党议员占了多数席位。这些议员都是一些知识分子和小商人的代表。当年9月，俾斯麦被任命为普鲁士宰相，当过普鲁士驻俄大使和驻法大使的俾斯麦很了解俄、法统治者的内心想法，这就使他知道如何使对付敌人。在他上任第一周，就发表了经典的“铁血”演说。他非常激动地说道:“当代的重大政治问题，不是用说空话和多数派决议所能决定的，必须要用铁和血来解决，德国所指望的不是普鲁士的自由主义，而是它的武力”！
俾斯麦担任宰相的时候，正是普鲁士军事力量的上升时期，这就为他的“铁血政策”打下了坚实的基础。俾斯麦深知议会里的资产阶级议员有着很强的软弱性，他们是没有勇气对抗政府的，为了更有效地实行“铁血政策”，俾斯麦踢开议会，之后议会指控政府“违背宪法”，他不但不害怕，反而公开表示：“冲突在所难免，在冲突中最有力量的方面，一定获胜”！俾斯麦大力推进行军事改革，扩大军事预算，议会曾要罢免他，他回答道：“我们这里不是英国，我们这些大臣是国王的奴仆，而不是你们的”。
1863年底，丹麦合并了属于德意志联邦的石勒苏益格和荷尔斯泰因，这两个公国在名义上归属丹麦，但在实际上是存在争议的，因为这两个公国中的一个，它的居民是以德意志人为主的。俾斯麦以这件事为借口，联合了奥地利一同对丹麦开战，丹麦战败。普鲁士得到了石勒苏益格，奥地利得到了荷尔斯泰因。打败丹麦后，“铁血政策”的第二步，就是挑起对奥地利的战争。当时欧洲的形势对普鲁士极其有利，俄国在克里米亚战争中失败，奥地利在战争中没有支持俄国，反而和英国、法国结盟。战后，奥俄两国在巴尔干半岛的矛盾加剧，因此奥地利此时不可能得到俄国的帮助。另外英国害怕法国独霸欧洲，于是支持普鲁士，牵制法国。而法国则等待着即将到来的普奥之战，好准备坐收渔人之利。
奥地利是个大国，打败它不像打败丹麦那样容易，于是俾斯麦先和意大利结成反奥联盟，然后又到法国，假意许诺打败奥地利后，让法国得到一份领土报酬，这样就稳住了法国。在做好了这些铺垫之后，俾斯麦挑起了普奥战争。1866年，俾斯麦击溃了奥军，他估计到法俄会出面干预,，因此拒绝了乘势攻下奥地利首都的建议，而是和奥地利签订了宽松的条约，这样就为统一德意志迈出了第一步。法国直到此时才发觉，如果普鲁士统一德意志各邦，成立一个强大的帝国，并与法国为邻，这会让法国在欧洲大陆上的霸主地位消失，法国不能再坐视不理。法国不愿意德意志强大起来，便竭力阻止德国的统一，这时对法作战就成为了统一德意志最后的关键。俾斯麦利用南部德意志诸邦对法国的恐惧心理和它们之间的矛盾，以此促进南北德意志的民族感情。1870年，俾斯麦发动了普法战争，在战争中，南北德意志并肩作战，战后，南部四个邦便与北部联邦合并，成立了“德意志帝国”。
普法战争结束后，法国与德国签订了《法兰克福条约》，主要内容为：法国割让阿尔萨斯和洛林东部给德国，赔款50亿法郎，分三年付清，赔款付清前德军留驻巴黎和法国北部诸省。由于《法兰克福条约》条件苛刻，法国与德国从此结怨，并埋下了第一次世界大战最早的起因。在普法战争中，德意志不仅完成了政治上的统一，而且来自法国的战争赔款，使得德国迅速成为了欧洲列强之一。俾斯麦到此也实现了“让我们把德国扶上马鞍”的誓言。
1871年1月18日，在法国巴黎的凡尔赛宫，威廉一世被拥立为南北德意志帝国的皇帝，4月16日，新选出的德意志帝国议会批准了德意志帝国的宪法，俾斯麦成为了这个帝国的第一任首相。就这样，在不到7年的时间里，通过三次王朝战争，俾斯麦用铁和血统一德意志的计划取得了完全的成功。
才思敏捷、机智善变的俾斯麦最大的优点在于善于拿捏尺度，打击对手的同时适可而止，让对方不会产生非常强烈的反应。但俾斯麦对法国却没能拿捏好分寸，割地引发法国对德国的仇恨，而将法国抽干的外交政策，直接导致了威廉二世日后的严重外交失误。俾斯麦靠三场对外战争达成了统一的大业，但俾斯麦并不是一位好战分子，俾斯麦高明的地方，是记住了战争只是政治的手段，战争必须为政治服务，必须有明确的政治目的，战争不能走得太远。他只视战争为一种协助统一的“工具”，当统一完成后，便将其弃之不顾，采用一种较“柔和”的手法来处理国际事务。他并不希望扩张殖民地，只想维持一个和平的国际环境，让德国平稳地发展，令德国强大起来。
在德国的历史上，俾斯麦是独一无二的政治人物，从1862年成为普鲁士的首相的28年以来，他把普鲁士从欧洲五大强国中最弱的一个，逐渐变成了有能力决定世界格局的一支力量。但俾斯麦办事风格强悍，很少听别人的意见，这种强势性格在统一过程中，可以坚定地完成很多压力很大的改革，但当德国统一后，这种性格的缺陷就暴露出来了。统一完成后，德国无一人地位可与俾斯麦媲美，政令基本出自俾斯麦之手，一些机密的外交文件甚至不经德皇过目，这便埋下了他日后被德皇摒弃的根源。俾斯麦的性格可以说是有些神经质，他勇敢善战，甚至晚年还接受过决斗，不过，他又易于意志消沉，忧郁寡欢，他是个彻头彻尾的独裁者，越到晚年越是专横傲慢，不过有时，他也确实能做到和别人商量，谅解别人的过失。他也曾私下里把国王比作自己的坐骑，认为必须用马刺驱使它疾驰，这一切激怒了威廉二世，成为俾斯麦下台的重要原因。
俾斯麦在外交领域中纵横捭阖，合纵连横，在19年的帝国首相任内，他与奥地利、俄国和意大利等国结盟，对宿敌法国也很宽松对待，这位“铁血宰相”借着三帝同盟巧妙地保持着欧洲的和平，从而使德国处在了一个良好的发展环境之中。威廉二世继位后，急于向世界扩张，罢免了年事已高的俾斯麦，并抛弃了他的一贯政策，挑起了第一次世界大战，最终导致了德国的战败。