据说，拿破仑对中国曾有过两次评价。
第一次是指英国使节阿美士德，于嘉庆年间访华，就关于增加通商口岸事宜进行磋商，却因其不愿向嘉庆帝下跪而导致商谈失败。
此时的拿破仑，正因滑铁卢战役失败，被流放到圣赫勒拿岛。阿美士德返程途经小岛，面见拿破仑时谈及中国，并认为应该通过战争，才能敲开中国的国门。
但拿破仑却警告他，这是一种愚蠢的做法，中国是一头睡狮，一旦醒过来，全世界都会为之震撼。
第二次评价的说法，是出自民国时期北大校长蒋梦麟的《西潮》：拿破仑很喜欢他的一位中国厨师，他在临死前对左右的人说，你们要好好对待这位中国厨师，因为他的国家将来会成为一个伟大的国家。
“遗憾的是，这头睡狮睡得太久，所以法国皇帝的预言迟迟没有兑现，一如那座寂寥的小岛。”
这句话则来自《一个民族的远航》——公元1847年，一位来自广东香山南屏村，名叫容闳的有志青年坐船赴美留学，途经圣赫勒拿岛，在拿破仑墓前折下一根柳枝时，所发出的感慨。
本书作者关河五十州，原名赵劲，近代史作家，对中国近现代史研究颇深，作品立论客观严谨，史学基础扎实；代表作有《一寸河山一寸血》《康熙大帝》《战神粟裕》等。
这是一部口述史料著作，完整清晰地呈现了晚清社会赴美幼童留学的实况，他们成了史无前例的“荒原探路人“、“骇浪远航者”。
并且，作者还以独特的叙事手法，细述了在家国危难时刻，容闳首开中国留学之风，并以优异成绩毕业于耶鲁大学，成为近代史上“走出国门睁眼看世界第一人”。
容闳胸怀松柏之志，想要通过“植柳计划”，将“西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明之境”。在乱世大变局中，他始终坚持教育兴国、教育救国的前瞻理念和变革精神，并倡导、策划、促成和领导了中国第一代官费留美幼童的派遣，其所作贡献对中国近代史有着积极的影响。
书中还记录了众多留美幼童为实现远大抱负的奋斗历程，如唐绍仪、詹天佑……他们历经甲午战争、晚清外交、辛亥革命、袁世凯复辟、北伐混战等重大事件；虽身处乱世，但救亡图存、慷慨求索之心从未改变，他们背负起了时代所赋予的神圣使命，促进了“中国近代社会的群体觉醒”。
一、学成归国，种下新“柳枝”
容闳把“拿破仑墓前”的那根柳枝，栽种在美国。等到他毕业时，才发现这根柳枝在新陆地上，已经长成了绿丝绦绦的大柳树。
然而，他真正的奋斗奎臬，是摘下“新柳枝”，亲手栽种在神州大地上，培育它长成为参天大树。
所谓肩负使命，容闳正是如此。
1854年，26岁的容闳，无论是学识还是体能，都可谓是佼佼者。他决意去追逐梦想，“像一名古希腊勇士那样去搏击”；于是，他选择了逆风而上，踏上了归国远航的船，准备将多年所学，尽心报效于命运多舛的祖国。
历尽艰辛回到故乡，容闳却感慨万千。
此时的中国，正值太平天国运动如火如荼之际。两广之地，一派杀伐混乱之象。容闳深知局势之紧迫，然而，想要实现理想和抱负，悲愤是不足以改变现状的。
所以，他决定从最务实的地方着手，谋道之前先谋食；有了一定的根基，才能强大自己。因此，他从优势“洋务”着手，先后从事了翻译、审判庭译员、大买办等职业，但他一直坚守初衷，远离“大染缸”的污染；经历了几次跳槽，容闳更是深知，偌大的中国，像他这样接受过西方教育的人寥寥无几；所以，他更坚定一个信念——“堂堂正正，独立自主”，不能任由洋人欺辱，更不能放过任何可以造福于国家和人民的机会。
比如，当遇到洋人在他“辫子上被恶作剧地系了许多棉花球”时，他把“耶鲁大学橄榄球队员的矫健身手”毫不客气地回击到洋人身上，此事震惊租界，容闳从此“渐为人知”。
历经种种，容闳终于明白，要把自己所秉持的理念在东方之地上生根发芽，个人的力量何其渺小。
于是，容闳深入一直认为“存有希冀”的太平天国内部，去链接自己的梦想，但遗憾的是，他失望而返。
由于“偶像”曾国藩的多次相邀，才让容闳迈出了追逐梦想的脚步；他利用留学优势，挑起了洋务派的重头工作，赴美采购先进的制造机器，创建了闻名遐迩的江南制造总局。
但是，由于曾国藩的个人偏见，“植柳计划”一直被搁置。
直到容闳结识了同乡丁日昌，“植柳计划”才得以暂露头角，即由丁日昌向朝廷代奏“幼童留美计划的申请”。
那么，结果如何？一等就是三年。
此时，曾国藩正好接手“天津教案”，发现这是一起因沟通误解所引发的血案。这种大不幸，直接导致法国索要大额赔款，曾国藩才意识到洋务人才之于国际关系的重要性。
换言之，这个案子给“植柳计划”带来了转机。
最终，“植柳计划”在美国领事官蒲安臣与清廷签署的《蒲安臣条约》的促成下，才得以通过。
这个好消息，令容闳欣喜万分。
二、历尽艰辛，开启“植柳计划”的第一步
至此，“幼童赴美”的植柳计划似是“万事俱备，只欠东风”了。
但是，容闳心急如焚，他筹备一年，应考合格者却没有几个；因为，在当时的中国，没有人经历过这样的事情。而且，孩子如果考核通过了，家长还需要签署一份《出洋志愿书》；这正是问题的症结所在——志愿书上写道，幼童出洋留学，十五年内不得回国，如有疾病各安天命，政府概不负责。
这份如“生死状或卖身契”的志愿书，让家长们心生畏惧。这也导致第一批30个名额都无法凑齐。
容闳急得如热锅上的蚂蚁；不得已之下，他只能回到广东香山老家碰运气。
果然，香山人眼界开阔、思想开明，对“洋翰林”计划十分支持，这造成了一个独特的现象：在这群平均年龄只有12岁的留美幼童中，广东学生占了一半。
在每一个留美幼童身上，国家将会为之付出高昂的培养成本。换个角度来看，这些幼童都将肩负重任，经受非比寻常的磨练。
庆幸的是，彼时的美国政府和普通百姓，都十分乐于接纳中国留学幼童。
容闳也采用了“家庭式培养方法，即把两三名幼童分成一组，入住到美国家庭”。可以说，这种方式一直延用至今；比如，现在的跨国“交换生”留学政策，其实就是此法的改良版。
让人欣慰的是，这些幼童留美后的表现都十分优秀——个个都是班里的尖子生，他们不停地跳级。除此之外，他们对于能参加的项目，如健身、跑步、打猎、跳舞等等，可谓是一个不落，且水平超一流。
尤其是被称为“留美幼童中的第一个传奇人物”钟文耀，12岁到美国，19岁考入耶鲁，加入学校划艇队，因技术出色成为舵手兼队长，带领耶鲁划艇队连续两年大获全胜，他由此成为学校功臣，并被载入耶鲁校史。
不幸的是，随着新任驻美公使吴嘉善的继任，留美幼童的处境，却变得越来越艰难了。
事实上，吴嘉善与丁日昌、曾国藩存有矛盾，此人心胸狭窄，经常对留美幼童使绊子；比如，他不准幼童做礼拜祈祷、剪辫子、穿西服、组织棒球队……还时不时为一些小事与容闳发生争吵，然后偷偷写告状密信寄往国内，刻意抹黑容闳。
祸不单行的是，支持幼童留美的中兴重臣曾国藩病逝，丁日昌也被保守派逼回老家养病。
而洋务派重臣李鸿章，成了留美幼童唯一的后台。但容闳对国内的时局动荡，在信息上却是完全断层的，这也成了事态不断恶化的重要因素。
三、播下觉醒的“种子”，终将会长成参天大树
李鸿章号称“裱糊匠”，可即使“裱糊”和“捣糨糊”的本领再大，也难逃出被保守派死缠烂打的弹劾，再加上一个行将就木的朝廷，结果令人唏嘘——留美幼童全部撤离美国。
可以说，吴嘉善的搅局，让号称“政坛不死鸟”的李鸿章无计可施。
甚至，连美国总统的亲笔信，也无法让清朝廷放弃这个决策。
这个“胳膊拧不过大腿”的结局，令容闳万般无奈、痛心不已，他的“植柳计划”就此“半途夭折”。
时至1880年，中国先后派出的120名留美幼童，经过近八年的刻苦攻读，已有60人考入大学，2人从耶鲁毕业，另外60人也多数取得了中学的毕业文凭。到了1881年，在这120名留美幼童中，除了病故的3人，中途辍学的23人，剩下的94人，均需奉旨回国。
经历了这般动荡，留美幼童此后将会面临怎样的命运？
无需质疑，他们都是祖国的“天之骄子”，他们也都拥有和容闳当年一样的梦想：用毕生所学，来唤醒 “沉睡中的狮子”。
可现实却是寒心的，他们被人视为“洋毒”，被无情地关押起来了。
庆幸的是，他们还有一位守护者李鸿章，历尽艰辛，救他们走出困境；可以说，如果没有李鸿章，留美幼童的命运不堪设想。
事实证明，容闳的十年心血没有白费，李鸿章的辛苦守护也没有白费。几乎所有的留美幼童在此后的国家事务中，都有着不俗的表现。
比如，外交之才唐绍仪，在西藏问题上与英国谈判，废除不平等的“拉萨条约”，拿回主权，让西藏的命运由此改写。
还比如，在几乎必输的“马尾海战”中，让法国海军留下深刻印象的只有一艘中国军舰——“扬武”号，这正是留美幼童较为集中的一艘舰船。
再有就是詹天佑，用“庖丁解牛”的至臻技术，突破各种工程壁垒；并四处筹措项目经费，终于在1909年10月，京张铁路比原计划提前三年建成通车，凭借这个伟大的工程，他获得了“中国铁路之父”的称号，在国际上声名鹊起。
但是，此时的国家，却“越来越像一架老朽不堪的收音机，平时怎么摆弄都不出声，一巴掌拍上去，才可能把声音弄出来”。
可想而知，上至实际掌权的慈禧，下至低微的差役，可谓人人都与“陋规”有染——金钱变得无所不能，而理想、道德、良知、远见……曾被曾国藩等中兴名臣视为珍宝的东西，再也没有了存在的空间。
试想，这样的世态，国家又会有怎样的结局？
随着北洋海军两千余万两白银的经费，被慈禧调用到庆祝自己的60大寿中，大肆修建颐和园，铺张浪费之举令人咋舌。
结局就是，整个国家，已病入膏肓，才会导致被西方列强随意欺凌，签下那些丧权辱国的条约。
所谓国家兴亡，匹夫有责；而所有的留美幼童，他们不负使命。
可见容闳播下了“一颗社会群体觉醒的种子”，它也如拿破仑墓前的那根柳枝一样，终将会长成参天大树。
四、结语
当70岁的容闳满怀惆怅被迫离开祖国时，仍不忘疾呼——清朝廷如不能以诚示人，为民正道，将必有推翻之日。
他也一再告诫留美幼童：纳民气于正轨，此中国少年之责也。
《一个民族的远航》用史实告诉我们：留美幼童没有辜负容闳的期望，更没有辱没时代赋予的使命，他们都担负起了国家兴亡之责，成为后世青年学习的榜样。
所以，我们必当追念，方舟启动者容闳，以及每一位报效祖国的留美幼童。
这段清末民初的历史真实呈现，可谓是有文治武功，有丧权辱国，有事实铁案，也有难解之谜……而正是这些人、这些事，让我们起敬，让我们心痛，让我们深思，更让我们觉醒。
事实证明，容闳的“植柳计划”意义非凡，预言也很准。
此后的中国，在经历了十几年军阀混战之后，“觉醒的种子”开始发芽，众多有志之士投身革命，在九死一生中走向了新生。