一场突如其来的新冠疫情，让湖北成为世界瞩目的焦点。以这种方式成为焦点当然是有些尴尬，但我相信，历经劫难之后，湖北很快就会重装上阵，以别样的方式再次成为世界焦点。因为，湖北有得天独厚的地理条件，也有厚积薄发的巨大潜力。
千湖之省，鱼米之乡
如果要用一个词来概括湖北的地理特点，我想应该是“江湖”，这当然不是武侠小说里的江湖，而是江湖的本意。
湖北几乎就是长江的中游，这个江段，不论是地理意义还是历史意义都极其重要。江我们等后文再说，先说湖。说到湖，大家最先想到的长江流域的大湖可能是洞庭湖、鄱阳湖，这两个湖都不在湖北，但若论数量，湖北却是当之无愧的第一，在历史上有着千湖之省的美誉。即使由于人类活动的干预，湖北的湖泊近几十年来一直在缩小，但数量仍然远多于其他省份。
1950年代是近百年来湖北湖泊面积最大的时期，这是因为连年战乱，人类经济活动剧减所致，建国后经济恢复，湖泊开始明显减少。今天生态保护逐渐成为共识，相信将会迎来转机。
湖北为什么有这么多湖？实际上，在西汉以前，今天的大半个湖北就是一个大湖，也就是历史上有名的“云梦大泽”。难以想象，那是多么壮观的一个湖泊，古文也真是美，“云梦”二字，把这个大泽的烟波浩渺描绘的淋漓尽致。但云梦大泽的水原本就不深，而来自长江和汉江的泥沙不断沉积，从西汉开始，云梦泽逐渐退化，露出陆地，但低洼地带的水得以存续，就形成了上千个大大小小的湖泊。
丰沛的水源造就了鱼米之乡，“湖广熟，天下足”，湖北是其中重要的部分。湖北监利县是全国水稻生产第一大县，产量超过27亿斤。洪湖县（县级市）则是全国淡水水产第一县，湖北的淡水水产常年都是全国总量第一。全国人民吃的莲藕，80%都是湖北出产的，当然，湖北人自己吃掉的莲藕数量也是惊人的，在湖北，似乎餐餐都少不了莲藕排骨汤。
说起小龙虾，大家可能更熟悉的是江苏，确实，这个原产美国、日本侵华带来的物种，第一站先到的南京，直到2000年左右才开始大量人工繁育，也是从江苏开始的，但一发不可收拾，现在整个长江流域都在养殖，而产量最大的已不再是江苏，而是湖北。可以想象，若没有湖北的小龙虾，夏天的夜晚将会多么寂寞。
南北咽喉，锁钥之地
湖北在古代是兵家必争之地，而襄阳则是争夺的焦点。大家都知道南宋末年的襄阳之战，元军围攻襄阳五年，最后靠阿拉伯工匠贡献的冷兵器时代的攻城利器——回回炮（巨大的抛石机），才算攻下了襄阳，之后沿长江而下，南宋的灭亡就指日可待了。
记得中学读这段历史，总有个疑问萦绕心头——为什么非要跟襄阳过不去？打不下来你绕个道走不行吗？
这就是地理和历史分不开的地方，不了解地理，对历史的理解就不容易深入。而且，不管是学地理还是读历史，多看地形图是非常重要的，只看平面图就会出现我中学时那样的疑问。
我们首先要明白一个道理，古代大规模运输主要靠什么？古代没有火车汽车，陆路长途运输只能靠畜力，成本极高。好比运一车粮草从南京到北京，要是用马车拉，这车粮草都不够人和马一路上吃的。古代大规模运输必须靠水路，水运省了畜力，而且装载量也要大得多。
但是，中国的主要江河基本上都是东西流向，南北方向的长途交通就是一个大难题，所以历朝历代都很重视京杭大运河的挖掘和疏浚，这是南北交通的一个要道。但人工运河的问题是很依赖保养，当朝代衰落时它就很容易淤塞，蒙古军队南下时就面临这个问题，想走京杭大运河必须先得疏通它，这个工程太大了，比围攻襄阳可难得多。
除了京杭大运河这条人工河，能连接中原和南方的唯一一条大型天然河流就是汉江，而襄阳就据守着汉江的咽喉要道，不拿下襄阳，你就只能从陆路前往长江，而且还全都是山路，这在没有铁路公路的时代是不可行的。从下图可以看到，南北方向的用兵，唯一的选择就是必须拿下襄阳，所以诸葛亮的隆中对策就是占据荆州、益州，一旦天下有变，则令一上将军出襄阳以图洛阳，关羽水淹七军威震华夏就是在襄阳，可惜被东吴偷袭了荆州，功亏一篑。岳飞北伐首先也是要收复襄阳，以此为基地进入中原。抗日战争时期，日军从1939年至1945年四次进攻襄阳，就是妄图从襄阳下长江，再溯江而上打重庆。
汉江这条长江最大的支流，在古代的战略价值几乎可以和长江黄河相比。而襄阳的地位，正如清代地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要》中所言：“湖广之形胜，在武昌乎？在襄阳乎？抑在荆州乎？曰：以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州。”
成为兵家必争之地不是什么好事，中国历史上有名的战役，有172次发生在襄阳，这座古城和这里的人民经历了太多的苦难。随着和平的到来，以及中国的工业化，铁路公路日益发达，汉江和襄阳的战略价值已远不如古代了，但它们仍在滋养着湖北和中国。汉江水量相当于黄河，而且水质上乘，南水北调的源头就在汉江的支流——丹江口水库。而“铁打的襄阳”也将永远激励着华夏儿女。
大美山川，生态乐园
湖北处于中国地势第二阶梯到第三阶梯的过渡地带，东部和中部以平原丘陵为主，而湖北西部则是第二阶梯的边缘地带，有一系列山脉，而西南和西北又各有特色，美景荟萃，精彩不绝。
鄂西南，与重庆、贵州、湘西接壤，属于中国南方典型的喀斯特地貌，喀斯特（KARST）意思是岩溶，就是水对岩石进行塑造而形成的地貌，主要是水对可溶性岩石（如碳酸盐岩、石膏、岩盐等）进行化学溶蚀，还有通过流水的冲蚀、潜蚀和崩塌等机械作用，所有这些作用产生的地貌现象，总称为喀斯特地貌。
恩施大峡谷就是其典型代表，天坑、地缝、绝壁、峰丛、岩柱群、溶洞、暗河等地质景观一应俱全。
鄂西北，则是更有名的武当山。从高度上看，武当山其实并不突出，主峰天柱峰只有1612米。但“山不在高，有仙则名”，这里自古就和道教结下了不解之缘。
相传老子要出函谷关到终南山隐居，结果被关吏尹喜拦着非让他留下著作，于是老子才写下了五千字的《道德经》。这位尹喜是老子唯一的弟子，他得了老子真传，也决定隐居修道，而他选择的就是武当山。从此，武当山就成了道教名山。但武当真正驰名天下，还要靠一位传说中的人物——张三丰，大家可能都是通过金庸小说熟悉他的，倚天屠龙记里，这是一位特别可亲可爱的老头。据考证，太极拳可能确实就是张三丰创制的。
张三丰据说生于元朝中期，民间相信他获得了长生之术，明朝历代皇帝都很信这个，不断派人寻找张三丰，还纷纷给他封号，你想皇帝那么重视，武当山自然也就名动四方了。明朝有两位皇帝特别重视武当山，一位是明成祖朱棣，他为了皇位合法性的考虑，自称在“靖难之役”中曾得到武当山真武大神真身显灵护佑，武当山很多道观都是他出钱修的。还有嘉靖皇帝明世宗朱厚熜，他曾多次到武当山求子，后来终于生了儿子，于是狂热的信奉真武大帝，嘉靖时期武当山的地位达到了顶峰。
鄂西的中部，还有一片神秘的山地，就是被称为“生态宝库”的神农架。神农架地区海拔高达3000多米，石峰耸立，怪石嶙峋，由于特殊的地理和气候条件，这里常年萦绕着云雾，自古就是个神秘之地。越是神秘，越是容易有神话鬼怪的传说，人们越是不敢踏足这块地方。
于是，这里成了野生动植物的乐园，有很多珍稀物种至今生活在神农架，我们最熟悉的就是中国野生动物的标志之一——金丝猴。
大江东去，紫气西来
除了湖泊和名山，对湖北来说更为重要的还是长江。
在古代，长江演绎的是一部大江东去的历史，“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”。曹孟德“破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗”，走的是这段长江；“王睿楼船下益州，金陵王气黯然收”，司马氏篡魏，大将王睿顺江而下，灭东吴而统一，走的是这段长江；元军苦战五年，终于攻破襄阳，由汉江而长江，遂东下灭南宋，走的还是这段长江。在古代的农业社会，长江的价值更多体现在军事上。
清末的鸦片战争，带来“三千年不遇之大变局”，长江的作用也在悄然发生着变化。西方列强的入侵给中国带来了屈辱的记忆，同时也带来了海洋国家的商业文明。武汉是受此冲击的第一批城市。
武汉三镇的格局奠定于明朝，繁荣于清朝。当时，汉口因其通商便利的条件，已经与北京、天津、佛山称为“天下四聚”，又与朱仙镇、景德镇、佛山镇并称“四大名镇”，武汉“九省通衢”的名号就是那时候出现的。
1858年清政府与英、法、美、俄签订《天津条约》，将汉口列为通商口岸，此后列强先后在汉口设租界，武汉迅速成为中国最重要的商业城市之一，经济实力甚至超越了广州。虽然是内河口岸，但武汉当时的外贸吞吐量竟占到全国的10%。
今天中国的一线城市是北上广深，而在清末到民国的大部分时间里，中国的一线城市是上海、天津和武汉，武汉作为特大型城市，历史积淀是足够深厚的。为什么武汉那么重要，武汉的优势体现在哪里？
首先是交通优势。武汉之所以能成为九省通衢，与她的自然地理位置是分不开的，武汉到中国大部分重要都市的直线距离都在1000公里以内，是中国经济地理的中心，因此，不论是公路网络还是铁路网络建设，最终的结果都是武汉成为中心节点。
武汉是中国高铁八纵八横网络格局的中心
其次是人才优势。武汉拥有高等院校84所，排名全国第二，仅次于北京。在校大学生120余万人，排名世界第一。这是一个无与伦比的优势。过去，武汉有一个尴尬问题，就是大学生虽然多，但毕业选择留在武汉的却并不多。近几年，武汉已经开始重视这个问题，为毕业生就业、安家、创业提供更为优惠的条件。如果武汉能充分享受到“在校大学生世界第一”这个红利，发展的后劲是无可估量的。
再次是生态优势。困扰中国大都市的一个大问题是水资源，超大型城市确实是未来的趋势，但中国很多大城市在目前的规模下，水资源已经极为短缺甚至濒临枯竭。而武汉虽然人口已达千万，但水资源仍然非常充裕。
最后，也是武汉最重要的一个优势，就是长江。武汉作为九省通衢，公路铁路方面的优势已经得到了充分发挥，但改革开放以来，重心一直在东南沿海，长江内河航道这一黄金水道的价值远远没有得到充分开发。目前，长江经济带已经正式被列入国家重大战略，而武汉是这个经济带的核心角色之一。
有学者把东部和中部经济发展轴描述为弓箭型格局，沿海发展轴是“中国弓”的弓背，京津冀城市群和珠三角城市群位于弓的南北两端，京广铁路和京珠高速就成为弓弦，而长江经济带就是蓄势待发的箭，武汉城市群正是“中国弓”的搭箭点和发力点。
文章的主角不是湖北吗，怎么最后一直在讲武汉？确实，在中国大部分省份，都有两个或以上的核心城市，像武汉这样首位度如此高的省会很少见。这种状况是自然地理条件及历史发展造成的，对湖北来说，武汉在经济发展上一城独大的状况恐怕仍将持续下去。
大武汉要发挥带动作用，就像上海一样，把整个长三角带动成为了一个发达城市群，同时要吸取北京的教训，不能为了建设一个大武汉，而去吸取周边城市的资源。这就要求湖北省既要做好顶层设计、宏观规划，同时也要尊重市场的力量，让资源得到最优化的分配。