传播的形式从一开始的符号到现在的新媒体经历了一个漫长的过程：
符号：开始于人类进化过程的早期。
口语：9万年-4万年。
文字：开始于5000年到3500年前。
印刷：公元450年。
大众传播：19世纪中期。
网络传播：20世纪80年代。
七分钟理论
在传播学的历史研究中，施拉姆（他曾建立了第一所大学传播学研究机构，编撰了第一本传播学教科书，第一个被授予传播学博士学位，也是世界上第一个具有传播学教授头衔的人）这位传播学的集大成者和创始人，提出了一个非常有趣的理论叫「最后七分钟」：如果人类的历史共有100万年，假设这100万年等于1天，那么这一天中，人类文明的进展如下：
晚上9点33分，出现了原始语言（10万年前）
晚上11点，出现了正式语言（4万年前）
晚上11点53分，出现了文字（3500年前）
午夜前46秒，古登堡发明了西方活字印刷术（1450年）
午夜前5秒，电视首次公开展出（1926年）
午夜前3秒，电子计算机、晶体管、人造卫星问世（分别为1946、1947、1957年）
因此，施拉姆说：“这一天的前23小时，人类传播史上几乎全部都是空白的，一切重大的发展都集中在这一天的最后7分钟”。正是这最后7分钟谱写了人类历史的黄金时期，而午夜前的最后3秒却翻开了人类迈进信息化社会的新篇章。
当然本课不会从史前讲起，因为还没有文字出现，无法判断当时历史条件下对于传播学的认识。我们将从以下几个阶段来简要介绍传播学的发展历史：
古希腊和罗马入手（现存的古希腊和古罗马人的著作是现存的关于传播学最古老的书籍）
中世纪（一个几乎没有传播学沉淀的时期）
近现代时期－文艺复兴时期和印刷革命时期（公元1500-1800年）
现代时期的19世纪（工业革命、政治变化和传播学的变化）
古希腊和罗马的修辞学
古希腊的城邦采用民主制度，市民都积极参与到公共事务当中，在政治中说服别人也变得非常重要。这个期间诞生了苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等一批注重思辨的哲学家，除此之外，很多老师开始传授公开演讲、推理和说服等课程。政治家、律师、商人纷纷加入这些领域，将军们也利用思辨能力来保持军队的士气和忠诚度。
这时媒体的发展主要集中于:
公开演讲的盛行
艺术品、建筑物等象征符号不断涌现
戏剧的繁荣
大量的书和著作
公民的识字率很高，城市也拥有很多图书馆，后来希腊衰落，罗马兴起，罗马人在多个方面继承了古希腊的文化。几世纪后，虽然古希腊被古罗马人征服，他们仍然延续了古希腊人的很多做法，他们同样学习并且尝试完善古希腊关于传播学的学说。
古典传播学的2个学派
在古典传播学中有两大学派：辩证学派和修辞学派。
1.Dialectic method：辩证学派
第一类是辩证法（Dialectic Method），他们将交流视为发现真理的方式，以苏格拉底和柏拉图为代表，主要的特点包括：
强调通过交流传播来发现正确的论点；
强调逻辑推理；
强调通过理性讨论来解决争论；
于是这就产生了所谓传播的目的：通过表达及批判去找到最后的真理。作为传播模型来说，这种模型属于线性模型。大多数关注自然世界的哲学家也喜欢这类学派，包括中世纪的僧侣们也对这个学派的理论比较认可。
2.Rhetorica：修辞学派
另外一派是修辞学派（Rhetorica），他们强调在特定场景下的说服能力，将它看成是一种实用的工具。区别于辩证学派，它认为传播的目的不是为了发现真理，而是说服别人，为此传播可以让某些事情看起来像真理。该学派的支持者被称之为诡辩家（Sophists），被很多正统的哲学家所不齿，所以他们的理论没有被中世纪僧侣们抄写下来。
因为在政治和社会中赢得辩论至关重要，所以很多统治者（凯撒大帝、马克安东尼、屋大维）其实都非常注重在这方面的训练。
古典传播学的集大成者
亚里士多德在修辞学和辩证学派之间搭建了桥梁，作为柏拉图的学生他接受了严格的逻辑论证的训练，但不像柏拉图那样讨厌诡辩，他写了很多关于说服方面的理论。他关注传播过程中发送者的一方，并用简单模型来阐述发送信息的不同阶段：
传播的创造阶段：确定信息的话题。
传播的样式阶段：确定信息的样式，比如措辞、语气等等。
传播的传递阶段：发送信息的过程，比如使用什么样的传播的方式，小册子还是公开演讲？
成功的说服有三个要素：
理性诉求（Logos）：使用推理法进行说服，依靠事实和逻辑进行理性论证（Logical Argument）。
人品诉求（Ethos）：依靠角色或者信息发送者的受信任度、受欢迎程度和聪明度进行说服（Authority arguments）。
情感诉求（Pathos）：让听众产生情感共鸣进行说服，通常使用故事、例子或夸张手法引导群众产生恐惧、希望、喜欢、讨厌或幽默等感觉（Emotional Appeal）。
中世纪的传播学
中世纪，民权旁落，公民无法选举、投票、参与公共事务，修辞学也不如古典时代兴盛，罗马之后，传播学所能影响的人也变少了。随着民众认字率下降，传播工具主要用于统治者教化，以及日常宗教教义的传播。
传播学界的文艺复兴
14世纪文艺复兴从佛罗伦萨开始，扩展到欧洲各地，此时得益于三个方面：
文化方面：
古登伯格活字印刷术
东罗马拜占庭文明还保留了很多古典著作
1453年君士坦丁堡陷落，大量学者逃到西方，反哺了正在兴起的文艺复兴运动
宗教方面：
宗教改革
新信仰产生
天主教垄断被打破
皇权方面：
古代民主思想的再次兴起
新武器（十字弓、长弓、火药）的引入让民众更容易反抗皇权，伸张自己的权利
印刷术带来的传播改变
印刷术的发展导致了书和宣传册的爆发式增长，尤其是16世纪以来，宣传册成为新的大众媒体，提供许多时政的观点，传播时政新闻和新闻评论，通过宣传册也散播了皇室的许多八卦消息。
宣传册有很多类型，或严肃或者搞笑，面向各个不同的社会阶层。16世纪的威尼斯，第一份报纸诞生了，随后英语、德语、荷兰语的报纸如雨后春笋般出现。但报纸开始并没有成为大众媒体，主要是用于国际政治事务，所以在当时还是比较小众的读物。宣传册讨论的则都是国内或者本地的新闻，所以受众面非常的广，以宣传册为代表的大众媒体成为了一股很强大的力量。
这个期间，学者Machiavelli（1469-1527）从政治力量的角度提出了大众媒体的话题，结合了古典主义和当下的思潮，这个话题也因此成了现代传播学的开端。
现代传播学
19世纪是现代的开端，世界发生的主要的变化包括：
工业化
国家主义兴起
政治党派诞生
社会主义诞生
群众的解放
媒体诞生
技术和教育发展方面：
更多人可以阅读和写字
新的印刷技术
新的造纸术让文字的传播更加方便快捷，而同时流行文学也随着繁荣起来
传媒的发展也划分出了新的读者群：女人、小孩、社区、村落等等
主流的大众媒体逐步从宣传册迁移到到了报纸，直到19世纪报纸才真正成为大众媒体。随之开始出现专栏、卡通、新闻报道等新的文章形式。报纸的经济来源也发生了变化，从以前依附于政府的投入转变为依靠来自广告收入和报纸销售，因为对政府依赖的减少，所以也开始可以大胆地评论时事，关注更多的社会议题。
由于技术的变化、读者变化、内容的变化、收入来源的变化，大众媒体越来越受经济驱动，同时在政治领域的作用也变大，普通的大众群体对于政客的看法也发生了很大的改变。
学者们对于大众媒体看法，一开始还是将其认为是一种实用的工具，但是渐渐开始利用媒体传播政治理念，比如认为：政府是为民众而生，所以应该倾听民意。
这样一来，大众媒体成了一种政治机构，它在19世纪也被称为第四等级/新闻界，其功能包括：
政府和民众之间的桥梁
大众意见的晴雨表
监督统治者权力的工具
国家起先对媒体有两种态度：恐惧和限制。19世纪前各国普遍通过媒体控制以及法律来惩罚批评政府的作者，禁止任何反对政治和宗教的出版物，但这些方法都相继失败了。
19世纪以后，绝大多数国家改变了媒体监管的立场，承认了媒体作为“第四等级”的原则，言论开始变得相对自由，记者的地位提升，政客也开始利用媒体进行竞选，很多政客还是报纸的主编或投资人。
19世纪末，大众媒体成为了无论从经济、政治还是社会都具有巨大影响力的机构。