埃隆马斯克对未来的愿景又往前迈进了一步

《经济学人》2020-09-05周刊中文章《Elon Musk's vision of the future takes another step forward》

在闲暇时候，人们有时候会幻想未来的种种，例如自动驾驶汽车，星际旅行，意念控制物体等。不管是以上哪种关于未来的幻想，埃隆马斯克可能正致力于将其变为现实。自动驾驶汽车和火星旅行已经催生了他的两家公司,分别是特斯拉和SpaceX.意念控制物体成为他的第三家公司，Neuralink。8月28日，马斯卡在线上发布会展示了了这家公司的最新进展。亮点是Gertrude的出现，一头在脑内植入芯片的猪。

EEG是一项读取脑内电信号的技术，起源于100多年前，现在已经成为一种常规技术。它通常将电极用非侵入的方式放置在头皮上，虽然有时候也需要将导线插入头皮内或脑内。

非侵入式EEG技术可以提供有用的信息，甚至可以用来做一些事情，例如通过软件来解析收到的信号并将他们转化为指令实现玩简单的电脑游戏。然而，对于监控一个有着850亿神经细胞和数万亿神经连接的器官来说，这是一种非常粗略的方法。 侵入式EEG技术可以从神经细胞中获得更高精度的信息，虽然因为需要手术带来了更高的风险。Gertrude所佩戴的设备，技术上成为脑机接口（BCI），通过使EEG记录仪成为潜在的永久性植入体，将侵入性进一步提升了一个阶段。像这样的植入体产生的信号可以用来控制义肢，甚至是控制因为大脑或者脊柱受伤使得正常神经连接受损的人类肢体。它们也可以用来控制非医用性的机器，如果有人愿意承当这个风险植入一个BCI人机接口。它还有可能用人机接口实现反向的信号传输，将指令传给大脑而不只是接收大脑的信号。这可以用来产生抑制初期癫痫发作的信号。

Neuralink的脑机接口，相当于一个2便士硬币大小，上面有1000个柔性电极，每个柔性电机的直径小于1/4根头发丝大小。柔性很重要，因为大脑会在颅骨内活动，电极必须能够跟随大脑的活动来保持工作。这个设备采用无线通信方式，并可以感应充电。这就意味着，不像之前的那些脑机接口，它不需要有可能引起感染的穿透皮肤的线缆。

在改进脑机接口的同时，Neuralink建造了一个机器人用于植入这个设备。机器人会闲对植入者做一个高精度的脑部扫描，通过这个脑部扫描，机器人可以高精度地将电极缝入该区域内没有任何血管的地方。马斯克说，这可以减少手术风险。他说，机器人可以在不到一个小时的时间内将脑机接口放置到位，尽管它尚不能打开头骨。 他说，该手术不需要全身麻醉。

这次发布会的亮点并不是马斯克的演讲，而是Gertrude的出现。它的脑机接口所连接的是称为嗅球的一部分神经元，当它绕着猪圈嗅着寻找食物时，同时也嗅着操作者的手，屏幕显示了在这些刺激中被激活的脑内细胞的电子活动。

但并非每一个人都对此感到震惊。纽卡斯尔大学的神经接口教授安德鲁.杰克逊评论说，在此次发布会中并没有什么”革命性“的东西，并称之为”非常好的工程作品，但是二流的脑科学成果。”马斯克在推特上回复说，学术界普遍低估将创意付诸实践的好处。

一旦Neuralink将在Gertude实现的技术成功应用于人类身上，那么对它的赞誉肯定会随之增加。7月份公司已经从美国食品药品监督管理局（FDA）获得了“突破性设备称号”。这表明FDA认为这个装置带来了希望（在此指用于瘫痪治疗），并为监管审查提供了更快捷的途径。

Neuralink想要挑战的下一个难题是将电信号送入大脑。马斯克说这将需要一系列的输入，因为某些大脑的区域需要细微的刺激，而其它部分能承受“很大的电流”。这样做的意义是建立起双向沟通。这将会开拓一个全新的治疗领域。除了可以抑制羊癫疯发作，有些人认为这样的脑刺激有可能可以治疗抑郁和焦虑。从长远来看，更重要的是，这是马斯克对于在人机之间在神经系统层面广泛应用的愿景里必不可少的一环。马斯克希望，这将使得未来可以实现记忆可以下载和存储到别的地方，人类和人工智能可以形成一种“合作关系”。

批评者担心Neuralink行事过于隐秘，以及害怕马斯克的愿景承诺超过他所能真正实现的。然而，他的确在实践承诺上有着良好的记录，虽然有时并不像他所说的那么快。他或多或少是独自将电动汽车引入了市场，也从无到有的建立起航空火箭业务。大脑远比汽车，甚至是火箭科学更加复杂。但是，请不要在马斯克在脑机协作的愿景在某一时刻终将实现与之唱反调。

---

个人观点：文章对于马斯克的成就还是持比较正面的评价的。在其它媒体上看到过一些对于此次脑机接口成果发布的看法，特别是一些脑科学专业的从业者，对其技术评价都不高，因为这个成果在学术上并非新技术，而是一些比较成熟技术的实现。这也是埃隆马斯克的一贯作风。文章中杰克逊教授的评论还挺贴切的：solid engineering but mediocre neuroscience."其实对于一个公司来说，将技术通过工程的方式实现，才是其重点，从这个角度来说，马斯克一直都是佼佼者。

真是的脑机科学进展还面临着很多挑战，这在文章中并没有过多的提及， 包括文中最后提到的将信号传给脑内，这在研究中还是一大难题，因为人类对于大脑的了解实在太有限了，如果Neuralink真的能在这方面去的进展，才真是革命性的进展，对于马斯克愿景的实现真正的更近一步。