炉子里横七竖八地插着许多木柴，火旺得几乎要泼出来，烘得整个屋子如同炎夏。墙上的斧、剑、长短刀、匕首、长枪等各式兵器，都反射着殷红的火光。一个上身仅穿着小衣的男人左手用钳子夹着一块烧红的铁，右手拿着锤子。锻打几下，把铁翻一个面，再继续锻打。
邬苏看了会儿打铁，扫视了一圈墙上的兵器。
“要什么？”铁匠洪钟一般的声音吓了邬苏一跳。
“嗯？呃，要一把剑，耐用一点的。”
“英子！有人要买剑，快出来。”铁匠手上活计不停，头也不抬地喊了一声。一个还没绾头的小女孩应声出来，手里拿着个打了一半的穗子。
“姐姐想看哪把剑？”
“你编的这穗子挺好看的。”邬苏一见这穗子，就觉得眼熟。
“谢谢姐姐，这是爹让我做的。我们家的兵器上都会挂一个这样的穗子。姐姐，这把剑是前几天新作出来的，您试试手感。”
“别人家卖的刀剑上，也会挂穗子吗？”
“挺多的。有的店家会时不时找绣坊买，也有自己做的。难不成姑娘以前从没买过剑？”英子有些不可置信地笑问。
邬苏当然没买过剑。学剑的时候用竹竿，学成之日得了宗主赏赐的一柄剑，自那以后日日带着，直到上回被人打伤。
邬苏打开家门，把挂着穗子的新剑咚地一声丢在堂屋桌上。当初自己把九九刀上的穗子当作重要线索，以为是什么人给他编的护身符，没想到路边随便一家铁匠铺都会挂这样的穗子。看来九九那把削铁如泥的刀，也只是三流货色。邬苏觉得自己真是蠢透了，当初居然能拿着这样一个线索一路追到云阳。不过当时也是太急了些，怎么不再多打听打听再追呢？
……等等，一个初出茅庐的少年，拿着这样的刀去比武大会，对阵那些高手？
他拿一把破刀，能砍断陈世武的长枪？
这到底是什么武功？
邬苏又吃惊又兴奋，这才发觉九九的厉害之处。再一细想，这少年除非天赋异禀，否则背后必定有高人指点。难怪连同方玄林在内的各路人马争着要找到他。只是，这人对宗主到底有什么“大用处”？
若是宅子里的东西还在，还可以去翻上一翻，说不定能找到些书信之类的东西。可惜现在什么都没了。邬苏决定，先不去探究宗主为什么要找到九九。这是宗主的最后一个任务，即使穷尽一生的心力，也一定要完成。邬苏对着那块假山石暗暗发誓。
从小带邬苏长大、教她武功的宗主一夜之间被人毒害，宅子里所有东西消失一空，连个尸体都不留，自己还被一掌打伤。遇上这等事，正常人早寻仇去了。可邬苏总觉得自己必须找到这个九九，报仇根本没有这个任务重要。也许是她习惯了完成宗主给的每一个任务，也许是她无法接受宗主的离世，因此必须让自己做点什么。总之，邬苏就这么决定了。
既然下定了决心，邬苏就开始认真分析起来——这次绝不能莽撞行事。这少年背后有高人指点，剑是铁匠铺买的，那么说不定名字、宗派和来历都是假的，连口音、衣服也是可以伪装的。那天晚上他故意让客店小二延宕众人，恐怕也是他计划的一部分，好给自己留足离开的时间。这叫人如何下手？邬苏决定先去江湖中人常去的一个叫问月轩的茶肆吃点东西，顺便听听风声。
刚出家门，听见抽泣之声。扭头一看，是隔壁大娘的小女儿名唤狗娃的，正坐在台阶上哭。邬苏原不管这些事情，见剑上的穗子精巧可爱，便顺手解下它给狗娃逗耍，让她别哭了。狗娃一见这穗子，忽地一把把它丢到地上，头往膝盖里一埋，哭得更狠了。邬苏不解其意，便问她。狗娃道：“刚因为穗子被我娘打了，你又给我穗子。今天怎么偏就跟穗子缠上了！“邬苏又追问缘由，狗娃道：“原是娘让我和姐姐打穗子拿去卖，姐姐编坏了好几个，非赖到我头上说是我编坏的，娘就信了，就打我。”邬苏叹道：“明日再多编几个就是了，何苦来！要不，我的这个穗子也是新的，你拿去凑个数吧。”狗娃哭道：“我哭的是穗子吗？我哭的是个理！本来就不是我弄坏的，她凭什么冤枉我！”说着又号啕大哭起来。孩童的气性来得快去得也快，邬苏懒得多劝，丢下穗子就走了。
问月轩离着邬苏的住处几条街远，不过她脚力强健，很快就走到了。这几日天气渐渐和暖，邬苏在二楼拣了个临窗的位置坐下，要了一壶小龙团。茶点不过一碟胡麻酥饼、一份云片糕而已。原来邬苏经那妓院大夫几副药调理以后，不仅内伤康复，体内一股虚火也消失殆尽。如今每日只吃正常分量的餐食也觉得精力充沛，实在是意外之喜。
问月轩临着一湾江水，因月色得名。此时太阳正在西天，赏月还早，邬苏看了一会儿江面上来来往往的船只，喝了两盏茶。侧耳听了一回其他人谈天，都是些无用的吹嘘之语。见楼下一个女人牵着个小女孩走过，又想起刚刚劝解狗娃的事。想到狗娃的哭诉，邬苏忽地生出一个计谋，于是暗暗筹划起来。
山中。
九九和老秦今日不用出门打猎，只在家歇息。老秦在火塘上吊起一柄通体黝黑的铁壶，往里面扔了一把松溪白茶。
“爹，这几天暖和了不少，过几天是不是可以去掰笋子了？”
“胡说八道，雪刚化了能有几天？”老秦翻着炭火，顿了顿，又抬头看着九九笑道，“你是想你李叔的面了，还是想去集上了？”
“上回吃到李叔的面，还是比武大会回来的时候呢。”九九有些不好意思地笑了。
老秦不语，低头翻弄了一会儿炭火，又揭盖看了看茶。起身去里屋翻找了一通，拿了一包东西出来，道：“竹笋还远得很。明日我和你一起下山去把这些药材卖了，给你裁一身衣服，再去看看你李叔。”
九九喜不自胜：“谢谢爹！”
老秦点点头，心内想着自己的盘算。实际上他是想回都中。回去见见故人，了结一些心事，趁还走得动。
二十多年前，老秦是江湖上赫赫有名的昆仑派排行第三的大弟子。不知犯上什么事，一个人来到这深山里安了家。有一年，老秦云游四方时途经淮南，正遇上大旱和蝗灾，盗贼蜂起，饿殍遍野，在死人堆里捡回了才会走路的九九。老秦见时运如此艰难，又心疼这孩子福薄，便为他取名九九，取的是九字极阳极盛之意。
离开昆仑派时，老秦发誓与昆仑派一刀两断。昆仑派用剑，他就把自己的一柄承虚宝剑扔进黄河，改为用刀，摸索几年后创出一套刀法。九九被老秦收养长大，从小耳濡目染，自然也将这套刀法练得如他身体里长出来的一般。加上从小随着老秦漫山遍野地打猎、采笋、挖草药、砍柴，九九身法之轻盈，脚力之矫健，已非常人能比。只是他两父子住在深山里，除了定期给李二送笋，或是下山卖些药材、柴薪换粮食，几乎不曾见过其他人，九九自小也只和老秦一人过招。老秦见九九的功力一日日精进，自己又渐渐年老体衰难以应付，才寻了由头让九九去比武大会跟旁人比一比。一是看看自己的这套刀法究竟如何，二是让孩子出去见见世面，再一个，他也能落得几天清闲——当初跑到这深山里就是图个清静，没想到偶然收养了这孩子，竟是一日不得安宁。
江湖中人的脾性，老秦再熟悉不过。因此，老秦算好日子带着九九去了一趟云阳城，替九九修了面、置办了一身体面衣服，又买了把真正的刀。又特寻出一支珍藏的灵芝作为宋老爷子的寿礼，教了九九一套话，让他扮作一个末流门派的弟子前去贺寿。都中眼睛多，是非也多，为了不让九九被绊住，老秦再三嘱咐九九，比完武立刻把体面衣服和刀都收起来，换上从农户那里收来的虫蛀鼠啃的麻葛衣服，头发也解开做成农户式样，再去买一副货郎挑子挑着。至于客栈小二那一出，自然也是老秦的主意。
“江湖中人自以为见多识广，其实最为势利。只要你打扮成农民、乞丐、小二这等人，收了习武之人的做派，便是从他们面前走过，他们也懒得多看你一眼。”老秦提点九九，“比武之前可以随心些；比武结束，尽快按我说的做，赶到你李叔家；中间若是累了，只许在蝗神庙休息。到了你李叔家里，先休息几天看看风声再回来，也替他打打下手。”
如此周密安排，又托李二在云阳接应，其实皆因老秦放心不下九九头回出远门，又十分厌弃那些宗派，不愿亲身陪同。好在老秦的筹谋几乎丝毫不错，这才帮九九挡住了大部分找他的人，包括一路追到云阳的邬苏。
陈大将军府。
“老子好不容易回来一趟，你却还是这么葳葳蕤蕤的样子，功夫、箭术、课业，统统没有进益！成天在家里都胡缠些什么？”陈逢春将一碗茶朝陈世武掷去，茶汤泼了陈世武一头一身，那只兔毫黑釉茶碗掉在桌上，骨碌碌转了几圈，终于还是掉到砖地上跌碎了。满屋子的人大气不敢出一声。陈世武也不答话，也不动，只是低着头。陈逢春见状，更加认定陈世武心虚，一把抓住他的衣襟将他推翻在地，命人取棍子来，要立时教训他。陈夫人吓得面白如纸，一张抹了胭脂的嘴微微颤动几下，却什么都没说。过了片刻，她顺着椅子默默跪下。有个眼力见好的丫鬟忙递上绢帕子给她拭泪。其他仆从见状，也忙跪下。
“哈哈哈哈哈哈，陈大将军这是在演哪一出？看来我来得不巧了！”有笑声自门外传来。
陈逢春带着愠怒扭头一看，忙撇下一屋子的人迎出去，忙不迭地作揖道：“国姓爷好！下官也是刚刚从前线回来，还没来得及去请您的安。”见方玄林含笑望着屋里，忙赔笑道：“让您见笑了。这里不方便，咱们厅上说话。”又向仆从道：“拿上好的龙团贡雪，用山泉水泡上；把我从北方带的点心拿来。再让阿喜骑一匹快马去问月轩，买一份紫苏姜味木瓜、一份牛乳酪饼，快去快回。”
方玄林见他说的样样皆是自己平日所好，微微一笑，昂首随他去了前厅。
“国姓爷，以前下官三番几次请您来寒舍吃顿便饭，您贵人多事，总是脱不开身。怎么今日有空了？”陈逢春再三让方玄林坐在主位上，方玄林只得坐了。他又亲自从侍女端来的茶盘上为方玄林捧茶。方玄林只觉得这陈大将军虽然生得五大三粗一副莽夫样，却活像一条摇着尾巴的小狗。
方玄林微微欠身，双手接了茶，启盖闻了闻：“好香的茶，陈大将军府上果然样样都是佳品。”
陈逢春忙道：“爷要是喜欢，我这就让人封二斤，待会儿给您带回去。就怕爷嫌弃。”
方玄林仍是微微一笑，道：“我今日是为北边的事情来的。”
陈逢春挠着头道：“北边的事已经众人皆知了。我昨日向圣上禀报过，按理您也该知道吧？”
“这北方的脆饼真好吃，又香又浓。这叫什么？”
“北方蛮族叫它‘乌如木’，又叫‘奶皮子’。”
“宫里的消息是一码事，在您府上听到的，可就是另一回事了。好了，你把现在的情形仔仔细细说与我听吧。这是咱们身家性命攸关的大事。”方玄林敛容正色，将茶盏往桌上重重一搁，陈逢春只看了方玄林一眼，便吓得浑身一抖，忙将现下的情形和盘托出。