他是“晚清中兴四大名臣”之一，四人中他的年龄最小，也是唯一一个没有上过战场、领兵打仗的。毛泽东称他是中国民族重工业的奠基人。
他天资聪颖，5岁进家塾，10岁就已掌握四书五经。13岁参与县试更是再创辉煌，又以第一名身份中了秀才，不到2年，又是连战连捷，乡试第一名中举人。时人谓之为天才少年。
他就是张之洞，直隶南皮人，但他出生在贵州兴义府。他父亲张鍈是兴义知府，克己奉公，两袖清风。从小，父亲就这样教育他：“贫，吾家风，汝等当力学。”张之洞牢牢地记住了父亲的这句话，记了一辈子。
中举之后，张之洞本可以考取进士，可张之洞父亲张瑛去世，张之洞为父亲治丧守制了几年。再去参考，又正赶上哥哥张之万担任考官，按规定避嫌，第二年亦是如此。一直到同治二年（1863年），这位27岁的少年天才终于“大器晚成”，考上进士，进而高中探花郎，正式踏入仕途。
张之洞是一介书生，早期的张之洞，在清朝的官场里是一股清流，清流派的特点就是不仅能说，还敢说。经常针砭时弊，抨击弹劾权贵。他一直做翰林和学政，做了翰林和学政后，他又做了言官。在慈禧看来，言官都是一些言过其实的人，他们纸上谈兵行，但要是赋予他们执政大权，肯定不行，因为他们没有独当一面的事实来证明，提拔重用肯定有风险。可张之洞愣是凭借一己之力改变了慈禧老佛爷的看法，他推翻东乡惨案，力阻崇厚卖国，扳回午门冤案。这等大事不是一般人能够办到的，他能够办到，说明他不是一般人。他在办这些大事的时候，不仅坚持了原则，坚守了正义，还充分考虑了老佛爷的感受，给足了慈禧面子，
光绪七年（1881年）六月，慈禧终于作出一个酝酿已久的决定。张之洞在一夜之间，由从四品的翰林院侍讲学士，直接升为从二品的内阁学士、礼部侍郎！一夜之间，张之洞连升四级！这一串天猴儿似的提拔，足以看出慈禧对张之洞的无比信任和倚重。
果不其然，光绪七年（1881年）十月十六日，他又接到了朝廷的一纸任命：出任山西巡抚！巡抚相当于省长，是真正意义上的封疆大吏，而内阁学士、礼部侍郎则是有职无权的朝廷高官。他就任山西巡抚时，清查了几十年的库账，整治官场的腐败，清除罂粟种植。他尽心尽力地做着自己分内之事，但一人之力孤掌难鸣，最具讽刺的一件事是，在他离开山西的时候发现罂粟依然在三晋大地种植。
1884年，张之洞任两广总督。任内的作为，奠定了他一生事业的根基。期间，中法大战，张之洞极力主战，不因离开清流的位置任了实职，就像李鸿章那样畏首畏尾。他派使者携带急信和五万两饷银去恭请年届古稀、息影田园的冯子材出山。李鸿章以其年老力衰，强烈反对起用冯子材。
张之洞坚持认为：“冯虽老，闻未衰；旧部多，成军易；由钦往，到越速；在越久，水土习；用土人，补遣便。将才难得，节取用之。”
冯子材不负众望，取得镇南关—谅山大捷。中国取得了近代对外战争唯一的大捷，张之洞有审察大势、说服朝廷、调和诸将、供应后勤的功劳。
主和派这时想见好就收。李鸿章甚至责令张之洞如期停战撤兵，“倘有违误，致生他变，唯该督是问”。这使张之洞很恼火，但又感到自己的洋务实力远不如李鸿章，因而无力左右朝局，非大办洋务迎头赶上不可。
张之洞实在是憋着一口气，要与李鸿章一争高低。你李鸿章办洋务办得好，但办成了投降派；我张之洞洋务要比你好，还要守住主战者的底线。
他的内心大概就有这股劲儿。他提出“中体西用”为指导思想，全身心投入到洋务运动中去了。他的口号是“洋务为今日要政”，他雄心勃勃地筹建起枪炮厂、炼铁厂、纺织厂等大型洋务企业，正式跻身洋务派。
光绪十五年，1889年12月17日，一艘名叫“粤秀”的轮船，停靠在武昌司门口，一位身形矮小的清廷封疆大吏，踏上了武汉的土地。
他的到来，将为这座江城带来前所未有的巨变，也将把这块在当时中国版图上并不显眼的土地，推到变革时代的“潮头”，推上驶入近代化文明的“快车”。
一个多月前，已经52岁的两广总督张之洞正式卸任，登上“粤秀”轮，由广州北上，途径上海，再沿长江溯水而上，抵达长江边上的武昌。他将在那里，就任湖广总督，总管湖南湖北的军民政务。
这是晚清朝廷为修建卢汉铁路的一次调任，从北京到汉口的这条铁路设想，计划修建当时中国最长的干线。
在他的计划中，朝廷每年拨款200万两白银，同时再建成汉阳铁厂，为铁路提供钢材。就在这位新任湖广总督踌躇满志之时，在满清的发源地东北，俄国的西伯利亚铁路正加紧修建，向中国边陲延伸。为抵制俄国势力渗入，清廷决定暂缓修建卢汉铁路，先修关东铁路。直到1898年，卢汉铁路才得以动工修建。
张之洞向英国订购两座日产生铁100吨的高炉，以及炼钢炉、轧钢等各类机器设备。把这些机器设备运到湖北，并在长江和汉江交汇处的汉阳一侧，龟山以北，选址建设汉阳铁厂。
1890年，汉阳铁厂开工，1894年投产，成为中国历史上第一家近代钢铁企业，有着“亚洲雄厂”之称，比日本第一家近代钢铁联合企业八幡制铁所早7年，日本派人前来考察，甚至惊呼“东方睡狮醒了”。直到1919年鞍山钢铁厂建成投产，20多年的时间里，这家铁厂生产了中国90%以上的钢铁。
新中国成立初期，毛泽东在谈到中国工业发展时，曾说过：提起中国民族工业，重工业不能忘记张之洞。
从1895年至1913年，武汉地区有厂矿28家，仅次于上海的83家，同样居全国第二的还有资本总额，仅次于上海，彼时的武汉，有着“驾乎津门，直追沪上”的趋势。
1898年，张之洞在汉口成立商务会所，陈列各地的名产、土特产，招徕中外商人参观订货，实质上相当于早期的博览交易会。此后，他又设立汉口商务局、开设商务学堂、劝设商会，倡导出版《湖北商务报》。创办的两湖劝业场，既是展览馆，又是大商场。
张之洞督鄂18年，武汉的商业迅速崛起。这期间，他组织了中俄茶叶贸易线路，打破了俄商对华茶的操控，此后汉口成为国内最大的茶叶出口市场。
从1896年至1905年，汉口对内对外贸易额增加一倍多。1906年，汉口进出口贸易占全国贸易额的12.04%，几乎接近上海的水平，被盛赞为“东方芝加哥”。
1904年，张之洞为解除汉口水患，决定修筑后湖长堤。这位总督登上湖中搭建的一个高台，拿起望远镜观察四周，指定了几个点。这条长堤以今天的堤角为起点，向西北越过岱家山，转一个90度的大弯，折向西南直到今天汉江边上的舵落口。1906年，历时两年，费银80万两，这条顶高6米、堤顶宽8米、全长23.76千米的长堤，修建完工。
长堤修成后，堤内变成了良田，汉口面积扩大20倍，民间为纪念张之洞，称之为“张公堤”。
他创办了汉阳兵工厂，生产出的“汉阳造”步枪，参与了改变中国历史走向的大小战役。1911年10月10日，武昌起义当晚，起义士兵占领楚望台军械库后，发现里面的武器应有尽有，什么德制毛瑟枪、日式步枪都是成千上万支，什么汉阳造山炮、德国克虏伯快炮也都有几十门，顿时士气大振，连夜进攻湖广总督署。起义军顺利占领武昌，两天后武汉三镇全部光复，随后在武昌成立了中国第一个共和政府，改国号为中华民国。民国成立后，北洋政府陆军依然以“汉阳造”为标准装备，活跃于直皖战争、直奉大战、北伐战争、中原大战等战场。一直到抗战结束，“汉阳造”还在源源不断地生产出来。据统计，从1895年至1944年年，“汉阳造”共计生产了108万把，可以说，“汉阳造”伴随了中国反帝反封建的革命斗争的全过程。
张之洞苦心经营了十几年的地方，留下了丰厚的“遗产”——藩库里四千余万存钱、楚望台军械库里大量的器械、湖北兵工厂充裕的产能以及高素质的湖北新军队伍，成为革命成功的资本。
张之洞怎么也不会想到，在他死后两年，充当了清王朝的掘墓人。人生最吊诡的事，莫过于此。
除开工业，张之洞对近代教育的发展也功不可没，现如今湖北几所著名大学如武大等的前身都是由张之洞创办。张之洞十分重视教育，还亲自提拔了一批青年才俊出国留学。
不过这些学生最终并没有选择继续跟随张之洞，他们一部分参与了维新变法，另一部分更是参与了革命党，成为了孙中山的嫡系。这或许是张之洞没有想到的，时代洪流滚滚前行不可逆转，心怀大义的年轻人终将走上这一条救国的艰难道路。
1907年9月，七十高龄的张之洞与袁世凯一道被朝廷正式任命为军机大臣。从地方封疆大吏晋升到拥有决策之权的枢臣，为大清王朝燃尽了生命最后一滴蜡，于1909年病逝。张之洞这一生为大清国鞠躬尽瘁死而后已。
据传在张之洞临终之际，摄政王载沣前去探望，病榻之上的张之洞仍不忘天下安危，劝诫载沣安抚民众，以民为本。载沣志满意得，反倒慰藉张之洞道：“不怕，有兵在。”张之洞一言不发，在那一个夜里，他依旧没有入睡，哀叹数声“国运尽矣。”终于闭上了眼睛。
临终前，张之洞给子孙留下遗嘱说，为官40多年，勤奋做事，不谋私利，到死房不增一间、地不加一亩，可以无愧祖宗。望你们无忘国恩，勿坠家风，必明君子小人之辨，勿争财产，勿入下流。
一位英国传教士杨格非曾写道：“张之洞在中国官吏中是一个少有的人才。他不爱财，在这个帝国中他本可以是个大富翁，但事实上他却是个穷人。财富进了他的衙门，都用在公共事业和公共福利上。”这个评价用在张之洞身上，恰如其分。
他是一位忠臣，廉臣。没错，他固然没有张居正那种救国于水火的能力，但他确实为破败的晚清朝廷而呕心沥血。毕竟，他活在那个时代，能在官场贪污盛行的时候，一身正气，又有几人能做到呢？他忠于大清帝国，他想凭“中体西用”来挽救垂死挣扎的大清，可根子烂掉了，怎么可能起死回生呢？张之洞，后人应该记住他。
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