门神，传说是能捉鬼的神茶郁垒。东汉应劭的《风俗通》 中引《黄帝书》说：上古的时候，有神萘郁垒俩兄弟，他们住在度朔山上。山上有一棵桃树，树荫如盖。每天早上，他们便在这树下检阅百鬼。如果有恶鬼为害人间，便将其绑了喂老虎。
后来，人们便用两块桃木板画上神茶、郁垒的画像，挂在门的两边用来驱鬼避邪。南朝·梁·宗憬《荆楚岁时记》中记载：正月一日，“造桃板着户，谓之仙木，绘二神贴户左右，左神萘，右郁垄，俗谓门神。”然而，真正史书记载的门神，却不是神茶、郁 垄，而是古代的一个勇士叫做成庆的。在班固的《汉书·广川 王传》中记载：广川王(去疾)的殿门上曾画有古勇士成庆的画像，短衣大裤长剑。到了唐代，门神的位置便被秦叔宝和尉迟敬德所取代。
门神信仰由来已久，据《山海经》说：在苍茫的大海之中有一座度朔之山，山上有一颗大桃树，枝干蜿蜒盘伸三千里，桃枝的东北有一个万鬼出入的鬼门，门有上两个神人，一个叫神荼，一个叫郁垒，他们把守鬼 门，专门监视那些害人的鬼，一旦发现便用芦苇做的绳索把鬼捆起来，扔到山下喂老虎。
于是黄帝向他们敬之以礼，岁时祀奉，在门上画神荼、郁垒和老虎的像，并挂上芦苇绳，若有凶鬼出现二神即抓之喂虎。后来《山海经》这种以神荼、郁垒、虎苇索、桃木为辟鬼之神的信仰被人们承传了下来，如晋干宝《搜神记》佚文曰：“今俗法，每以腊终除夕，饰桃人，垂韦索，画虎于门，左右置二灯，象虎眠，以驱不祥。”这中间，桃亦是人们崇拜久远的植物，人们认为桃多子多福，是长寿的象征。
因此能够除灾避邪制鬼驱怪，《典术》云：“桃者，五木之精也，故压伏邪气者也。桃之精生在鬼门，制百鬼，故今作桃人梗著门以压邪，此仙木也。”而老虎为百兽之王，能够“执搏挫锐，噬食鬼魅”，“故画虎于门，鬼不敢入”。这种信仰一直流传至今，除夕之时人们常常在门上贴上画有二神与虎的画，并挂上桃枝或桃人和苇索，以驱鬼辟邪。
与过去稍有不同的是，画中神人除了神荼郁垒外，还有唐代出现的钟馗，元代以后出现的秦琼尉迟恭，旧时苏州地区人们崇拜的温(或谓晋代之温峤，或谓东岳大帝属下之温将军)岳(岳飞)二元帅。道教崇奉的青龙白虎，一些地区信奉的赵云、赵公明、孙膑、庞涓等。
还有的地方将门神分为三类，即文门神、武门神、祈福门神。文门神即画一些身着朝服的文官，如天官、仙童、刘海蟾、送子娘娘等，武门神即武官形象，如秦琼、尉迟恭等，祈福门神即为福、禄、寿三星。这些门神虽出现的时间区域背景不尽相同。
但至今都被人们普遍信仰，其中影响最深的要数神荼、郁垒、钟馗、秦琼、尉迟恭了。 源于远古时期的庶物崇拜，殷代天子祭五祀，门既为其一，周代祭五祀于宫「门」- 每日每时必经之处， 自然加以重视， 祭祀对于门神以形像化及人格化。相传为天神，奉黄帝之命统辖人间鬼怪。故逢农历十二月三十晚，用桃木雕两神置大门两边，以御鬼怪，消灾难。后画两神像于门上。逐为门神。
古代祀典中本有五祀(又说有七祀)，所祀的都是小神。究其本源，乃原始的自然崇拜。原始的崇拜，认为凡与人们日常生活有关的事物，都有神在。五祀所奉供的，都是对人们居处、出入、饮食有用的事物，故祭之以乱报德。这是门神观念的最早来源。有的说门神阴气之神，或谓其居人间司察小过，以做谴告，则是门神职能社会化以后的事了。这种观念汉晋时较为流行。《玉烛宝典》及《荆楚发时记》等古书记载，尚是这种信仰的遗风。以后五祀仅作为国家祀典中的一部分仪式，民间所信仰的门神、灶神等，已与其原始形态风马牛不相及了。
古代门神的另一种职能，是驱鬼避邪，保障国家平安。这种门神，据说始于神荼、郁垒的称呼，有种种说法，我们且沿用习惯的说法，仍称之为神荼、郁垒。他们本是神话人物，汉代民间颇为流行，认为他们有捉魄力的神通。因为他们平时在度塑山大桃树下，所以人们于除夕时，悬挂挑人、苇索(二神用缚鬼)，门上画二神和虎(二神执鬼以食虎)的形象，用此方法来驱鬼辟邪。
随着社会的发展和意识形态的变化，人们对于门神的要求，已不仅是辟邪免灾，还希望从他们那里获得功名利禄等。至迟在明代，武士门神像上，已常添画“爵、鹿、蝠、喜、宝、马、瓶、鞍、皆取美名，以迎祥址”。以后更取消门神的祛邪义务，专事祈福的，于是民间形成天官、状元、福禄寿星、和合、财神等为门神的风气。
门神的来历
原先，世上并没有门神，到了唐朝太宗年间才封的门神。讲起唐太宗李世民封门神的经过，还有一段发人深省的故事呢。据说，有一天，在天宫负责行云播雨的小白龙闲着没事，下凡来开心解闷。他变成人形来到尘世，见一位老头正在种瓜。这年大旱，土地都干得起了坷垃。这老头种瓜特殊，他不是把瓜子埋进土里，而是用土坷垃一压就行了。小白龙上前问道：“老人家，你这种法儿，瓜芽儿到哪年哪月才出来呀?”老头笑笑说：“在一半天里，必降毛毛细雨，并要连下三天三夜，雨水把土坷拉浸碎了，瓜子不就发芽了吗?”
小白龙本来是管着下雨的，心想：我还没有得到玉帝下雨的旨意，怎么会下雨呢。他立即向老头担保说，一半天之内没有雨，老头一定说有雨，二人争论不休。老头说：“你敢跟我打赌吗?我说一半天之内要连下三天三夜的毛毛细雨，要是不下，我就输给你点什么!”小白龙说：“要是最近真连下三天三夜毛毛细雨，那就算我输了。”二人打赌击掌以后，小白龙回到了天宫。
小白龙一回到天公，立刻得到玉帝让他在神州大地连下三天三夜毛毛细雨的旨意。小白龙这才悟出那种瓜的老头非同小可了。小白龙为了打赌打赢，就没有按玉帝的旨意去办，而是私自做主，连下了三天三夜的瓢泼大雨，只下得山洪泛滥，河提决口，把老头种的满地瓜芽都给拍回去了。
雨后，小白龙又下凡到人间，见那个种瓜的老头正往外剜瓜牙呢。他得意忘形地对老头说：‘怎么样?咱俩打赌算你输了吧?“老头说：“我赌输了倒不要紧，可你的脑袋却保不住了。不信，你背着太阳看看，看你的影子还有脑袋没有?”
小白龙背着太阳看看，见自己的影子果真没有了脑袋。这可把小白龙吓坏了。他这才想起，自己违背了玉帝的旨意是要被杀头的。他赶忙给老头跪下，苦苦哀求救命。老头说：“你为了把赌打赢，就胆敢违抗玉帝的旨意，太胆大妄为了，我救不了你。能救你性命的，是当今的皇帝太宗李世民，你去求救于他吧。”小白龙问为什么李世民能救他的命，老头说：“斩他的刽子手是他手下的大将尉迟恭，监斩你的是宰相魏征。你只有向太宗求救，让皇上命二位刀下留情，你就得救了。“
小白龙听老头这么一说，越觉得老头来历不凡，他大着胆子问到：“老先生，这些事为什么你都知道?你是何人?”老头说：“我只告诉你，我是太白金星，别的你就别问了，快去找当今圣上求救要紧。” 这天小白龙一回到天宫，立刻被玉帝派的天兵天将给拿下了，说他自做主张下错了雨，给黎民百姓造下了大灾，单等第二天午时三刻推出南天门斩首!
晚上，李世民做了一个梦。梦见天上的小白龙前来，说他因错降瓢泼大雨犯了天条，明日午时三刻就要斩首，苦苦请求李世民预先给尉迟恭和魏征下道圣旨，饶他小白龙一命不死。
第二天早朝，李世民因忙于朝政，把小白龙梦里相求一事给忘了，也没有给尉迟恭和魏征下这个旨意，就退朝了。一退朝，李世民就把尉迟恭和魏征留下饮酒。他想，只要把二人留下，什么地方也不让他俩去，就斩不了小白龙。君臣三人在一起饮酒，由巳时饮到午时。尉迟恭和魏征直喝得酩酊大醉，都渐渐睡着了。李世民放心了，既然他们都醉了，就再也没办法斩小白龙了。
二人正睡着，忽然天空响起了声霹雳，把二人惊醒了。二人醒后便嚷：“好累呀!”李世民问：“两位爱卿醉后睡得很香，怎么说累呢?”二人回答：“陛下有所不知，我二人睡着后一同到天宫走了一趟，遵照玉帝的旨意，我们把小白龙给斩了。李世民一听说小白龙被斩，顿时出了通身的冷汗。他没想到，尉迟恭和魏征会在梦里斩了小白龙，他真是后悔莫及。
从这以后，小白龙每天夜里找李世民算帐，抱怨李世民说话不算数，弄得他睡卧不安，惊恐万分。就让他二人夜夜来宫门外把守，防止小白龙作祟。魏征和尉迟恭后来去世了，李世民就令人把他们的画像贴在宫门上，以防小白龙来宫里纠缠。现在，人们在门上贴的门神，一个红脸的那就是魏征，一个黑脸的，那就是尉迟恭。