崭露头角
1769年8月15日，拿破仑出生于法国，他15岁时被保送到巴黎军校深造，但是没过多久，他的父亲去世，于是他的学业被终止，于是他去了军团担任炮兵团少尉，在简陋的军营里，拿破仑接受了一系列先进的思想，于是他渴望推翻不平等的社会制度，借以改变自己卑下的地位。
当时的法国政局变幻莫测，法国大革命初期，代表大资产阶级和自由派贵族利益的君主立宪派掌握了政权，他们建立了君主立宪制；1791年，国王路易十六勾结外国反动势力，结果阴谋败露，国王被废除了；1792年，法兰西王国改成法法兰西共和国，1793年路易十六被处死。
英国等组成第一反法联盟，法国革命面临严重的危机，1793年6月，以罗伯斯庇尔为首的资产阶级民主派雅阁宾派掌握了政权，法国大革命达到了高潮。7月，拿破仑带兵攻下了保王党的堡垒土伦，因此被破格升为准将，1794年，拿破仑由于和罗伯斯皮尔兄弟关系亲秘而受到调查，后因拒绝到意大利军团的步兵部队服役而被免去准将军衔。1795年拿破仑成功平定保王党武装叛乱，他一夜之间荣升为陆军中将并且担任巴黎卫戍司令，开始在军界和政界崭露头角。
1796年3月2日，26岁的拿破仑被任名为法兰西共和国意大利方面军总司令，3月9日结婚，后便赶往前线。在意大利拿破仑多次击退了奥地利帝国的维尔姆泽将军和萨丁组成的第一反法同盟联军。取得了意大利之役的胜利之后，拿破仑成为法兰西共和国人民的新英雄，他的崛起令督政府感到了危险，于是将他支离了中央，他在外经历了一系列的战争。虽然拿破仑指挥法军在陆地上取得了全盘的胜利，但是拿破仑的舰队却被英国的海军中将纳尔逊完全摧毁，部队被困在埃及。1799年回国时，400艘军舰只剩下两艘小军舰，原本侵略印度的计划受阻，损失惨重。
土伦战役
1793年春天，仇视法国革命的欧洲封建君主组建了第一只反法联盟军，9月底，土伦的反法联军已经达到了14000人，法国革命政府为了捍卫新生的革命政权，颁布了全国总动员令，动员人民团结起来，抵御侵略，不久两支大军开赴前线，土伦战役开始。
土伦战役最先由卡尔托指挥，他根本不懂军事，于是在战役刚刚开始的时候受制于敌，这使得法军陷入了被动的境地。于是拿破仑得到了崭露头角的机会，开始担任炮兵指挥官。拿破仑很快发现炮兵中存在很多问题，他采取了一系列的措施，提高了炮兵的战斗力。与此同时，拿破仑认真分析地形，制定了攻陷土伦的作战计划，他建议先切断英国舰队和土伦守军之间的联系，把英军打出港口，使得土伦的守军陷入孤立无援的境地，拿破仑这一独特的作战方案刚开始并没有被采纳，后来法军在进攻敌方阵地时，屡次都以失败告终，于是拿破仑的方案才得到了重视被采纳。但是战机稍纵即逝，英军集中兵力加强了防御，于是一个月前还可以轻易取胜的战机错失了，如今必须以重兵强攻，拿破仑在英军阵地北侧建立了一个炮兵阵地，并且用树枝对阵地周围进行了巧妙的伪装，使得敌军对此毫无察觉。
总攻土伦的日子，终于临近了，11月下旬，前线指挥部最后确定了进攻作战计划。12月上旬，革命军的援军全部到达，总兵力达38000人，超过守军一倍以上，12月中旬，突击部队和炮兵都按预定计划进入指定区域，完成了最后的进攻准备。
12月14日对土伦的总攻正式打响，联盟军在法军猛烈的炮火之下，防御工事很快土崩瓦解，但是敌人猛烈的炮火也使得大批法国士兵倒下，在这样的情况下，一部分法国的军人甚至产生了动摇。这时，拿破仑身先士卒，冲锋陷阵，他受了伤仍然坚持指挥战斗。
拿破仑灵机一动，派出一支奇兵，突入敌方的炮台，给后续部队撕开了一个缺口，英国和西班牙的军队还没有明白过来，便被打死在了炮台上，法军占领阵地以后，立即调转炮口向敌人猛轰，敌人感到大势已去，放弃了毫无意义的反攻。17日上午10:00，法军终于攻占了克尔海角，18日，法军完全收复了土伦城。
拿破仑英勇的事迹传遍了法国，由于杜戈米埃将军的提名，拿破仑于1794年2月6日，被任命为意大利军团的炮兵指挥，从此开始了他更加灿烂而辉煌的人生。
加冕称帝
第二次反法同盟形成以后，法国面临巨大的压力，但是当时的督政府却软弱无力，法国的内部也是四分五裂。拿破仑得知这一情况以后，从埃及秘密返回了巴黎，积极拉拢支持他的政客、富豪以及亲友们秘密夺权。
1799年11月9日，拿破仑按计划发动政变，取得了主动权。11月10日，拿破仑强行取得三位执政中第一执政的位子，三位新执政宣誓就职，雾月政变就此结束。
1800年1月，法国公布了新的宪法，规定了拿破仑具有至高无上的权力。2月19日，拿破仑入住杜伊勒里富，成为法国名副其实的主宰者。拿破仑取得政权以后，进行了一系列的改革：第一，精剪地方自治机构，加强中央集权；第二，坚决镇压王党叛乱分子，加强对工人农民的统治；第三，控制天主教会；第四，制定颁布《法国民法典》也就是《拿破仑法典》，这部法典在法国大军横扫欧洲大陆时，对于动摇欧洲大陆的封建秩序，促进被侵略国家的资本主义的发展起了重大的作用，这部法典永远存在于法国人民心中。
1802年8月，拿破仑修改共和八年宪法，改为终身执政。1804年11月6日，公民进行投票，法兰西共和国改名为法兰西帝国，拿破仑成为法兰西的皇帝，称为拿破仑一世，他的妻子成为了皇后。值得提出的是，拿破仑的皇冠并不是教皇庇护七世加冕，而是自己将皇冠戴到了头上。
流放孤岛
1813年大不列颠及北爱尔兰联合王国、俄国、普鲁士和奥地利帝国组成了第六次反法联盟，双方在德国境内进行了多次的激战，到10月10，法军被击溃，于是各个附庸国也纷纷脱离法兰西共和国独立，同盟军开始向巴黎挺进。
1814年3月31日，巴黎被占领，4月13日，拿破仑签署退位诏书，宣布无条件投降，法兰西第一帝国灭亡，于是拿破仑被流放到了一个小岛上。1815年10月，拿破仑在贝特郎、蒙托隆、拉斯加斯三伯爵以及古尔戈将军的陪同下被流放到大西洋的圣赫勒拿岛。
拿破仑上岸后，暂时寄居在英国商人马尔科姆家，后来他又有了一个龙坞德庄园，拿破仑就在这里潜心撰写回忆录，由他口述，拉斯加斯伯爵记录并整理。
1821年5月5日拿破仑在岛上去世，对于拿破仑死亡的原因，有以下几种说法：第一死于严重的胃溃烂；第二，死于砷中毒；第三，蒙托隆伯爵因为受到英国人的贿赂以及急于继承拿破仑留给他的一部份遗产而给拿破仑的葡萄酒中长期投放砒霜致死拿破仑慢性中毒而死。
用人唯贤
拿破仑是一个非常善于用人的人。拿破仑27岁担任了军团司令，30岁时担任法国第一执政，33岁成为终身执政，35岁成为皇帝，他的用人智慧主要表现在以下几方面：
第一不分年龄，拿破仑启用了一大批青年的军官；第二不论门第；第三不求完美；第四有功必赏。