艾，又名冰台（《尔雅》）、艾嵩（《尔雅》郭璞注）、医草（《名医别录》）、炎草（《坤雅》）、薪艾（《薪艾传》）、黄草（《本草纲目》）、家艾（《医林纂要》）、甜艾（《本草求原》）、艾蓬、香艾、阿及艾（《中药大辞典》）。现代认为古代的艾是菊科植物艾，及近邻种的复合名称，药用其叶，故药材名为艾叶。关于“艾“名的来源，《本草纲目》中有这样的解释：此草可义疾，久而弥善，故字从义，而名“艾”《博物志》载“削冰令圆，举而向日，以艾承其影，则得火”，故艾名“冰台”；医家用其炎百病，故又曰“炎草”。
艾是我国劳动人民认识和使用较早的植物，收载我国西周初年至春秋中叶（公元前11世纪～公元前6世纪）约500年间诗歌总集的《诗经》中就载有艾，《诗经》“王风·采葛”条载：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”《孟子》载：＂犹七年之病，求三年之艾也。”《庄子》中也有“越人熏之以艾＂的记载。此外，《楚辞》有“萧艾于笸笥谓蕙芷而不香”。《春秋外传》有“国君好艾，大夫知艾”孔瑶之《艾赋》有“奇艾急病，靡身挺烟＇等记载。可见艾在当时已成为重要而常用的治病药物。
我国第一部中医理论著作《黄帝内经》，是中医病理学、针炎学、诊断（切脉）学的基础，书中主要叙述的是医学理论，对千药物的记载较少，而艾叶却是《黄帝内经》中提到的为数不多的几种药物之一。
东汉著名医家张仲景所撰《伤寒论》、《金匮要略》，为后世中医必读的经典著作，其附方中有2个用艾的处方，即笃归胶艾汤和柏叶汤，前方仲景用其治经寒不调或胞阻胞漏、宫冷不孕等症，取艾叶之暖宫止血作用，后方仲景用其治吐血不止，取艾叶之“主下血、衄血”之功，此二方至今仍是中医临床常用之方。东晋葛洪撰《肘后备急方》，书中收载的多为民间常用的简验便廉之治病处方，据初步统计，该书中收载有艾叶的处方有15首之多，如用治胸胁腹痛或吐衄下血；卒心痛；伤寒时气，温病；下部生虫烂肛；掣痛不仁；白癫等。用法有水煎服（煎剂）、煎水洗（洗剂）、炎剂、烟熏（烟熏剂）和制酒服（酒剂）。
艾叶作为药物正式记载始见于梁·陶弘景《名医别录》，该书对艾叶的药性理论作了较全面的论述：“艾叶，味苦，微温，无毒。主炎百病，可作煎，止下痢·,吐血，下部赞疮，妇人漏血，利阴气，生肌肉，避风寒，使人有子，一名冰台，一名医草，生田野。三月三日采，暴干。作煎，勿令见风。又，艾，生寒熟热，主下血、衄血、脓血痢，水煮及丸散任用。”所载的“止下痢”、“妇人漏血”、“衄血”等应用，一直为后世所遵循，时至今日，仍是艾叶的主要应用方面。
唐·孟洗《食疗本草》最早介绍了艾叶的食疗方法及作用：“若患冷气，取熟艾面裹作饿忳，可大如丸子许。”“春月采嫩艾作菜食，或和面作饿忳如弹子，吞三五枚，以饭压之，治一切鬼恶气，长服止冷痢。”
宋·苏颂《图经本草》是最早对艾叶生药学内容有较全面记载的专著，云：“艾叶，旧不著所出州土，但云生田野。今处处有之，以复道者为佳，云此种炎病尤胜，初春布地生苗，茎类嵩，而叶背白，以苗短者为佳。三月三日，五月五日采叶暴干，经陈久方可用。“书中附有“明州艾叶“图，从现有的资料看，《图经本草》是最早描述艾叶植物形态，最早绘有艾叶植物形态图和最早提出艾叶药材道地之说的本草书籍，为后世正确鉴别和确认艾叶品种提供了重要的依据。
明·李言闻、李时珍父子对艾叶研究颇为深入，李言闻曾著有《薪艾传》一卷，称赞艾叶”产于山阳，采以端午，治病炎疾，功非小补”。此书可能是第一本专门论述艾叶的专著，惜已失传。李时珍在《本草纲目》中对艾叶的植物形态有详细的描述，对前人论述艾叶性寒和艾叶有毒的观点进行了讨论和指正，并附用艾叶治病的单、验方52个，是收载艾叶附方最多的本草专著之一，为推动和指导艾叶的应用作出了积极贡献。此外，李时珍对于产自家乡的道地药材薪艾更是十分推崇，他在《本草纲目》中指出：＂（艾叶）自成化以来，则以薪州者为胜，用充方物，天下重之，谓之薪艾，相传他处艾炎酒坛不能透，薪艾一炎则直透彻，为异也。“此述被后世视为有关薪艾的经典论述而被历代医籍所转载，薪艾也因此而名传渐远，闻名天下。
在药理作用研究方面，众多的药理实验已证明，艾叶有抗菌、抗真菌、抗病毒、抗支原体及衣原体、镇痛、抗炎、平喘、镇咳、祛痰、抗过敏、止血和抗凝血、增强免疫、抗肿瘤、护肝利胆、抗肝纤维化、抗氧化及清除自由基、解热镇静、抑制心脏收缩及降压、抗溃疡等作用。从而使艾叶的应用范围在传统基础上有较大的扩展，并为艾叶的扩展应用提供了理论根据。
在艾叶制剂方面，传统剂型有汤剂、丸剂、散剂、酒剂、锭剂、熏洗剂、香袋剂、炎剂及贵剂等，现代已发展到注射剂、胶襄剂、气雾剂、片剂、口服液、合剂、灌肠剂、颗粒剂、洗剂、茶剂及油剂等新剂型，从而为提高艾叶疗效、降低副作用、方便使用等发挥了重要作用。
在现代临床应用方面，艾叶已被广泛应用于治疗妇科疾病如崩漏、痛经、宫外孕、胎动不安、流产、不孕症、妇女白带等；呼吸道疾病如支气管炎、支气管哮喘、肺结核、感冒、鼻炎等；消化道疾病如肝炎、痢疾、泄泻、胃痛、消化道出血等；风湿痹痛类疾病如腰痛、三叉神经痛、关节炎、肩痹等；皮外科疾病如皮肤溃疡、皮炎、湿疹、烧烫伤、痔疮、阴囊痛痒、阴茎肿大、距抚、麻风病反应、新生儿硬肿以及症疾、阴缩症等多种疾病，均取得了较好效果。
炎法是艾叶应用的一大主要方面，近代对艾炎的药理作用和临床应用研究十分重视。药理实验证明，艾炎具有增强免疫、抗肿瘤、抗休克、护肝、防治脑血管疾病等作用，还具有抗溃疡、促消化、镇痛、解热等药理作用，药理实验还揭示了艾炎治疗流行性出血热、糖尿病、精神分裂症、阳虚证、肾上腺皮质萎缩等病症的机理。艾炎的临床应用更是广泛，应用于治疗呼吸系统疾病、消化系统疾病、泌尿生殖系统疾病、妇产科疾病、心脑血管类疾病、骨伤及风湿类疾病、皮外科疾病等多种疾病有显著疗效，真可谓“炎治百病”也。
在艾叶资源综合开发利用方面也有较快的进展，过去曾开发出薪艾精、李时珍中药保健腰带、薪艾蚊香、艾叶牙膏、艾叶浴剂、艾叶油香精、艾嵩枕、薪州艾条、无烟艾条等系列产品，最近，已有薪艾沐浴背、艾阴洁皮肤黏膜抗菌洗剂、艾叶健肤沐浴露、艾叶除菌香皂、艾叶健肤花露水、艾叶抑菌洗手液、薪艾沐足系列、薪艾中药热敷眼罩、艾香抗菌条、艾油电热蚊香、艾叶香烟、艾叶油微胶囊、抗菌口罩、艾叶卫生巾、艾叶空气清新消毒剂、艾叶天然爽身粉、艾草防臭鞋垫等艾叶新产品问世。艾叶保健食品也正在开发之中，艾叶茶、薪艾保健酒、艾叶饺子、艾叶月饼、艾叶粽子、艾叶绿豆饼等都有上市销售的成品，安徽郎溪上野忠食品加工有限公司还专门生产艾叶食品类，如艾糙耙、艾水饺、艾青团、艾香串、艾汤圆、艾酥饼、艾铜锣烧、艾香粥等批量上市，深受欢迎。艾叶的综合开发利用研究已取得了显著的经济效益和社会效益，其前景是十分广阔的。
相信随着艾叶研究工作的深入开展，艾叶这个重要而“伟大”的传统药物将会为防病治病、保障人民健康发挥更重要、更积极的作用。