这个刘秀是何许人也？他是汉景帝之孙舂陵侯刘买封的后裔，因汉武帝的“推恩令”其祖辈爵位不断降低到他父亲刘钦时，已经只是个济阳县县令了。
刘秀9岁丧父由叔父刘良抚养，但他终究是皇族后裔，所以能进入太学学习《尚书》，公元22年的刘秀没什么宏图大志，只想“做官当做执金吾，取妻当娶阴丽华”，前者是品秩不高的治安官，后者则是当地富豪的绝色千金。
彼时刘秀已27岁，除了空有皇族名号外，一无官职、二无财富，他那两个“小目标”仿佛是痴人说梦，如果没有新朝末期那场大乱的话，当时反莽浪潮席卷各州郡，南阳地区诸多刘氏子弟起兵，刘秀也觉得这是个好机会，就和几位好兄弟一起在舂陵（今湖北枣阳市吴店镇）起兵。
起初兵微将寡装备极差，刘秀本人甚至是骑牛上阵。为了壮大声势，加强实力，舂陵军与绿林军联合，先后于沘水、育阳等地击败新莽军队
1年后，汉宗室刘玄在宛城被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更使”，刘秀被任命为太常偏将军。
公元23年3月，王莽的反击到来了，他派大司徒王寻、大司空王邑领兵百万来攻。5月，大兵压境，刘秀部队撤至昆阳（今河南省叶县），敌众我寡，守城无望，很多将领都想退守荆州。
经历了战火的淬炼，刘秀已经开始觉醒独到的战术眼光，他指出，“如欲分散，势无俱全”，且昆阳位置重要，若被攻破，“一日之间，诸部亦灭矣”。所以刘秀决定固守，并亲率13名骑兵星夜赶赴定陵县（今河南省漯河市舞阳县北）、郾县（河南省漯河市郾城区）调集援兵。
5月底，王邑军向昆阳城发起进攻，守军死死坚守待援。6月1日，刘秀不负诺言带来生力军，向久战疲惫的王邑军发起进攻。他亲率精锐，反复猛冲杀敌千余人使士气大振，随后又挑选3000勇士迂回到敌后，向其营帐发起突击，一举杀死王寻。昆阳守军见状，守成见状趁势出击，王邑军大乱，纷纷溃逃，是役一举击溃新朝政权的主力部队，刘秀可谓战功卓著。
但就在大胜之际，他得知自己的长兄刘演因造更始帝猜忌被杀，刘秀思虑良久认为现在还不到翻脸的时候，所以他忙回宛城，丝毫不以战功为傲，反而忏悔兄长犯上自己也有过错。
更始帝见刘秀如此谦顺又新立大功不好降罪，只能以高官爵禄拉拢，遂拜他为破虏大将军，封武信侯。
刘秀凭借此时的地位迎娶了钟情已久的阴丽华，乍看之下他好像是忘了杀兄之仇一般，但这种塑料和谐注定不能长久。
当时北方邯郸又有人趁乱自立，刘秀奉命北伐。他深知自己功高震主，若回去早晚会被杀，所以在任务完成后，公元25年，他手握重兵在洛阳登基，国号“汉”改元建武，与更始政权彻底决裂。
当时绿林军正与另外一股势力赤眉军互相攻伐，与刘秀决裂使得更始政权失去了核心战斗力，被赤眉军攻入长安，更始帝刘玄投降后被缢死。刘秀把握双方两败俱伤的时机飞速进军，一举降服赤眉军，解决统一路上的心腹大患。
由此可见，刘秀最擅长的战术是先利用各种手段消耗敌军锐气，待其疲惫再以优势兵力猛攻。这说来简单做起来难，尤其考验指挥者的眼光及其部下的配合，恰好刘秀和汉军在这两点上做得很好。所以，此后十余年间他能逐渐消灭各地林立的小政权。
至公元36年，其对手已经只剩下称帝与蜀地的公孙述。刘秀派大司马吴汉统领南北两路大军进攻益州，吴汉遵循刘秀的“敌疲再战”策略，在广都大败公孙述的军队。是年11月，汉军包围成都，先示敌以弱诱导公孙述贸然出击，在城外隐蔽的汉军精锐两边夹击，蜀军大败，公孙述战死。
至此，刘秀终于克定天下，结束了新朝末期以来的乱局。回顾这段军戎岁月能发现，后世人眼中圣文神武的汉光武帝刘秀不是一朝炼成的，而是凭借个人奋斗在乱世统一的历史进程中不断把握历史机遇最终取得的成功。