海昏侯为西汉所封爵位，后世代承袭，非一人之名。其爵位传四世至东汉年间尚存，后断子嗣，不复现。
今人提及海昏侯，因其名风采给人诸多复杂臆想。
海之字，广阔想像无际，亦可说毫无节制。而昏则让人想及黄昏、头脑昏晕不清。无关联之字相近组成一词，多数会赋予其新的想像空间。
名虽名，字虽字，时代赋予其预设含义。许多词语随时境迁，已不复当初之意。譬如太监一词先前用于老公称呼、而衣冠禽兽乃品阶高官员方可衣服上绘凶禽猛 兽之图。
以上所说，皆是今之人暗地揣度。其实“海昏”为豫章郡县名，汉高祖六年(公元前201年)设，豫章郡范围大致位于今天江西南昌周边。
时至今日，江西依旧老少边穷之地，在汉朝成立之初，可谓不毛荒凉瘴气之地。汉时之帝都 ，洛阳、长安。皆位于今之河南、陕西之地，帝国中心位于北方。因此封土为海昏，可谓发配边疆，去老少边穷之地坐享晚年。
海昏侯，之所以出名因其第一代海昏侯刘贺。
众所周知，根据目前可考可查证的中华文明至少三千年悠久，而古之修史以官方正史为正统，其余为野史外传不登大雅之堂。因此形成了后续王朝为前朝官修正史的传统，表明其王朝天命所降，继承大统的合法性。
而是官方正史中多为纪传体，自太史公以来形成帝王将相为主的模版。因此能够在官方史书中留下痕迹，甚至单独为其开篇章的，确实不多。多数当时权倾朝野、显赫之时，能够成为他人背影，一笔带过都难得。
因此整个历史基本可以说是帝王史，刘贺，虽贵为海昏一地之主，却无所道哉，《汉书》中不得占数字。之所以引起后人兴趣在于其一生之中曾为帝。
他的人生非常曲折——在世33年间曾经历王、帝、侯三种身份的转变。
熟悉西汉历史的人会知道，西汉历代帝王为高、惠、文、景、武、昭、宣等。汉昭帝刘弗陵去世，时年二十一。未留子嗣，同年7月18日，大将军霍光征召刘贺主持丧礼，拥其为帝。
霍光，冠军侯霍去病同父异母之弟。汉武帝临终时，拜大将军、大司马，受命托孤辅政。昭帝死后霍光立昌邑王刘贺为帝，在位二十七天后又废之，拥立汉宣帝即位，掌权摄政，权倾朝野。
相传刘贺进京即位后，饮酒作乐，淫戏无度，即位27天内，就干了1127件荒唐事，将皇宫闹得乌烟瘴气。这些都不会触动霍光，直到刘贺大肆提拔自己人，让霍光深感不安。当月便废了刘贺。随后，又将刘贺逐回昌邑，削为平民。
司马光作《资治通鉴》时对史书所记载刘贺27天内做出1127件荒唐的事情来表示疑问，尽管刘贺不学无术，不务正业，荒唐透顶，无帝王之相，但关于他荒唐之事所用时间之短、数量之多无法令人信服。
司马公认为，此事是抹黑，赤裸裸的子虚乌有。无非是霍光通过废立，继而进一步专权的政治目的。刘贺不过是霍光玩弄权术的一个政治道具而已。
后汉宣帝继位，刘贺被幽禁于昌邑。不过，此时的昌邑国已被废除，代之而立的是山阳郡。可能是从天堂到地狱的打击太过沉重，据负责监视刘贺的山阳太守张敞报告，没几年的光景，刘贺就几乎成了废人。
霍光身死族被诛，掌握实权的汉宣帝关怀流落民间帝胃或失意王侯，封刘贺为海昏侯，食邑四千户。海昏侯国形成。
汉朝有个传统，每年祭祀时诸侯进京献金。宣帝看似体贴刘贺身弱不禁长途奔波，特许其不用进京献金。然后刘贺却试图通过上奏，获得进京献金的恩许。帝不许。
刘贺后声称，当初被废因霍光擅权，非其之过。且对现状有不满之意。被扬州刺史上奏宣帝，帝怒削除食邑三千户吧。此事在整个汉朝也实属少见。经此打击，刘贺一病不起，不久愤懑而亡，年仅33岁。