大有米铺一个雇来的伙计都没有，上上下下四十几号人，全部都是老东家俞大有收养的孤儿。
俞大有以前也不做米铺生意。直到十六儿俞立守从军，一路做到保胜军中都头。宝胜军猛虎营驻扎集柳县，俞立守披甲回乡，也算光耀门庭。猛虎营的军粮需求虽然颇大，但漕司以为集柳县属于僻地，给养难以专营，交给军中自筹了。大家合计着这是个稳靠活计，俞立守想方设法把这差事揽下了，于是开了这间铺子。近十年下来，愈做愈大，发展到邻县，做开了街坊生意。
米铺就叫大有米铺，俞大有自然做大东家。但现在已老，便成了老东家。老东家其实已经很老，已不能再理事，于是交给小三十七。小三十七做当家，主要是因为识字识数。小三十七识字识数，是因为念过几年书。念过几年书，是因为年纪小。年纪大的孩子没书念，先要干活糊口，这是道理。
小三十七念过书，先生赐的大号叫宝兴，自然是姓俞。在老大们几个看来，他就是一路喝粥长大的，命好。一起去念书的，数他最强最聪明。对于谁来管事，老大没什么言语。谁能让大伙活得好，谁就掌事。早年，俞宝兴学堂学了回来自家开课，教大家识字给每人也上了号，有人记得有人不记得。记得认得字的都去管账管数。不记得的只好做苦力，搬搬抬抬。女孩儿都到西厢后院拾掇，管事的自然是老三，俞紫英。她喜欢紫色，小时沾一头蒲公英的模样给俞宝兴的印象深刻，故名。
出门的时候紫英啰啰嗦嗦的说了一大通，俞宝兴心里想事，听得不大分明。到埠头时一挥手，兄弟们把船上刚卸下的几百麻袋大米装上大车。他们个个膀厚腰圆，干起活来从不吝惜力气。领头的老七老九尤其身手矫健动作利索，只看沉腰、起手、下肩、反甩，一袋袋米已妥妥地装上了大车。
飕一声响，一支大篙斜斜插入水中，船儿晃晃悠悠驶向河道中央，船尾飘着祥丰旗号。祥丰船行给大有运米多年，船行老板陶良泽，以前曾经接济过俞大有。他儿子陶世安，书塾里与俞宝兴一个窗下坐。这埠头一个仓位，还是当年祥丰行匀出来给大有米铺使用的。
俞宝兴没看见陶世安。又去什么地方花天酒地？俞宝兴皱皱眉。与大有米铺相仿，如今陶良泽退位修养，陶世安已在接掌祥丰行。与大有不同，祥丰愈做世道愈窄，除了大有已没了别处主顾。而大有却做大了，多出来的活计就恰好填补了这些亏空，陶世安满不在乎。
但是太平日子不长久，现下就有麻烦要来光顾。
昨天，那家叫东泰行的姓赵的管事已下了帖子，邀俞宝兴今日赴宴，要敲定由东泰行全部接手大有米铺的粮运。这不是双方起始的接洽，之前已派人来了几次，全都让俞宝兴拒绝了。然而十几天过去，对方并没有偃旗而去的意思。据打听到的准确消息，全县其他十几家铺头行号牵扯到河运的，都已同东泰订了契。甚至除了集柳，隔邻的白河、交考也是同样情形。对方居心叵测，来势汹汹。这间东泰行什么来历，毫不知情。至于俞宝兴发动州府眼线上下打探，亦无所获。
“要不，多带两人……”老十俞永全老成持重，被推举为大管家。他望着那班正下力的兄弟，眼光在他们身上逡巡。
沿河岸几只野凫飞起，洲头一袅烽烟好像粘在半空，动也不动。俞宝兴没有说话，顾自先上了马车。这马车只能容两座，这就是回答。
赵管事拟定的地点是聚贤居，晚膳。聚贤居当然是最气派的酒店，在集柳也就只大三元可与之一较高低长短。有人说，聚贤居的门脸最豪气，那彩楼、欢门，可只有京师的酒楼能媲美——大东主柳千林带携县里沉木坊的木匠，专去京师度摹了模子图册，回来按摸按式打造，大致无二。
高大的彩楼之下，两旁就是一色大红密杈。檐下挑起镶金栀子灯，主廊照直对开，酒保引致南北济楚阁子间。为首第一间房号称乾，门里走出一人，绿纹锦袍，颌下蓄须面色白净。俞宝兴还没来得及开声，这人倒先施一礼，说：“少东家别来无恙，此间早有等候。”
这人就是柳千林。聚贤居俞宝兴不常来，前时只光顾过一次，柳千林已献过殷勤。据说，他同俞大有也有过交道，这不奇怪。集柳地头不大，但凡大小宝号贵行的东主，做酒饮的自然无有不识，交游广阔那是难免。何况大有米铺如今已是独树一帜，规模超过其他粮商，理应多给几分面子。
进了雅间主人已然在座。盘踞上席主位的却不是赵管事，而是一个紫色脸膛的浓须大汉。此人又身着紫袍，两下映衬得愈发紫得发黑。赵管事叨陪末座，起身招呼。俞宝兴两人客座坐了，上过一寻茶。
“此乃我东泰行大管家魏成久，大家今后多多亲近。”赵管事一脸挂笑，神情与早先大不相同。
看来，这位魏成久是东泰行真正有权力的人物。这样的人物出面，只怕是非要将事情谈成不可。东泰行要给大有运粮，本来亦无不可。而且，前几次赵管事拟定的草章，运费也收得不贵。总计合算，甚至比祥丰行还收得便宜一成左右。
赵管事前几次已经打探分明，知道大有不单止专顾祥丰一家，而且也知道多付给祥丰的费用，那是对老东家陶良泽的恩报。但是他说，这么多年过去，恩报几时才是个头？而且自打陶世安接掌祥丰以来，家道已呈破败之象，行下许多粮船年久失修，只做了小缝小补。平时无风不起浪的日子倒还罢了，一旦遇上个风高浪急，船翻了去事小，损了粮谁来负担？祥丰是无钱可赔的，只能大有自家啃下。
其实赵管事说的不无道理。实情确是如此。
俞宝兴也颇觉头疼。陶世安嗜赌的性子难以更改，所有余钱都扔在吉祥坊赌场里了。而且听说还不止于此，陶世安好像在外负了赌债，祥丰行如今已是入不敷出。俞宝兴每次着他来问话，陶世安就是支支吾吾糊弄，一眼就看得出来。
俞宝兴想到这些，忍不住哼了一鼻子。
对面那两人却没关心这些，一味推盏换杯，喝个不亦乐乎。魏成久雄才善辩，口若悬河，江湖异闻、行当怪事，无不信口拈来，出口成篇。赵管事同俞永全两人随声附和，气氛融洽。酒过三巡，东泰行的两人，居然没有一句提及订立船运契约的事。这令俞宝兴觉得奇怪，莫非真如赵管事所言，只要大家亲近亲近？
等到小二再次添油加灯，时候见晚。
然而事情不是人家不提就能自我消灭的。俞宝兴有个脾性，但凡一件事挂上心头，就想着早些解决掉，不好老悬着。终于，俞宝兴自己说了出来，心里打算无论如何，也要回绝东泰行，祥丰上上下下几十号人，不能说踢就踢。没了大有的活，祥丰只能倒闭。
岂料他话刚出口，赵管事已截下他的话头，笑道：“我看少东家有些心不在焉，原来还顾虑着此事哪？不必啦。大有的单子就给祥丰好了，反正都是一样。”
什么……一样？俞宝兴听不明白了，怎么叫一样？
赵管事欲言又止，瞧了魏成久一眼。魏成久瞥了瞥他们，道：“确实，就是一样。这事儿嘛，你们迟早也会知道，因为我们东泰行，已经收购了祥丰。”
俞宝兴和俞永全都吃惊地张大了嘴。
这顿酒喝成了病酒。第二天日上三竿，俞宝兴才胡乱洗了把脸，来到正堂。俞永全已把陶世安叫了来在那儿候着，他看起来有点惊疑不定。
情形就如东泰行大管家说的一样，除了那间祖屋，陶世安把祥丰行里里外外其他产业一古脑儿都出售了，包括埠头泊位、仓库、工场，三百石以上载船两艘及其他共八艘大小船只。
“这么说，祥丰如今……就只剩下你？你这，什么时候的事？”
“就前两天……”陶世安惴惴不安。
“我怎么没听说，你的债主是东泰行呢？”
“本来不是他，占大份的是邱家窑子的邱成器，不过东泰出钱买下了邱成器的借契。”
“这些事，你怎么没跟我提过？”
“跟你说又有什么用？”陶世安忽然大声起来，“这些事谁不知道？又有什么稀奇……难道你能替我去还了那些债？祥丰那是迟早要卖，我瞧这船运行当也没什么意思。”
要卖你也可以卖给我，这句话俞宝兴差点儿没冲出口。这个念头不是没有合计过，但其中顾虑也多。毕竟趁着故人欠债之时来收购其祖业，听起来多少有些落井下石的味道，俞宝兴可背不起这个恶名。但他也不愿兜底陶世安的赌债，这相当于鼓励他继续。因赌败家，可不算什么新鲜事。
祥丰并没有更名，行内体制也一应保留，仅仅是换了东主。这对于在祥丰讨生活的众人来说，倒算得还不错。而与大有订立的商契自然有效继承，无法毁改。看来，东泰要包揽集柳、白河甚至交考的运粮事业是处心积虑、无可阻挡的，这相当于垄断了整个保胜军。据打探回来的消息，集柳三县其他的船行，都改运帛、绢、瓷、铁及什器了。
众所周知，运粮虽然是个旱涝不论的长久活计，但利润也不见得就比其他行当更出色。昨日对东泰行大管家的一番印象，俞宝兴断定他们的念想绝不止于这么浅淡。但究竟所图为何，也想不出个所以然来。
午膳时大伙儿集聚餐桌，七嘴八舌。
老七说：“管他呢，反正他给咱运货，不耽误事就成。”
他这句无心之言，倒把俞宝兴吓了一跳。若果他误了事呢？平常的行货还好说，倘若给猛虎营的军粮出了岔子，那就没法担待。须知所有军粮，都带着货期，限时运送到营。单只误了期限，就是杀头的罪。
“不会吧？这么搞法对他能有什么益处？这要入罪的哩。”老九咬下一边鸡腿，就着一口老酒，瞪着眼说。
“你不懂，与猛虎营订契的是咱们，人家要治罪，治的也是大有的罪。”
“咳。”俞永全咳嗽一声道：“可是咱们与东泰，也算近日无怨往日无仇。要说没来由地害咱们，我看他们也绝非这等无聊之人。但是，小心使得万年船，如今换了交易宗家，考虑周全些亦无不可。”
然而担心似乎比较多余，几趟航运下来，并无异象。东泰行虽说所有船头都已更换做自家人，但货到埠头，总算能按时按刻，也没有任何挑岔头的事情出现。
这天十六儿俞立守身着便装，急匆匆地从猛虎营赶来。见了俞宝兴，头一句就是“祸事了”。原来大有最近的一船军粮，斛数对不上。
“不够千斛之数。”俞立守说，“我细察过，几乎每斛少近一斗。整船算来，差不多不见了两成。”
俞宝兴脸色立即阴沉下来，叫来了老七。
“往猛虎营的军粮，押船的是谁？”
“老九的手下，一个叫李旭堂的。”
“什么？我们几时请过外人帮工了？”
“早已有啦，不过是随口佣，做一趟差给一份钱，不算正经行里人。”老七咽了口唾沫，半耷着眼皮，“有时活太多，累得紧。再说，行里虽说都是咱自家人，可也没订不能请外人的规矩呀。小三十七，咱们年关办采买，屋里屋外些个杂事，不是年年都叫了外人帮工的吗？”
“你也说了，那些可都是杂事。这押船的紧要差干，怎么能交与外人？”
“也不见得如何紧要……不就在船上睡两天么？东头的赵瞎子都说能干了，老九还不答应他呢。”
老七说的算是实情。俞宝兴历来照顾街坊四邻，对于一些杂乱无干的事项，请些生活较艰难的邻人差办，付以使费。同时，又能减轻自家人的负担，久而久之，就成了惯例。
过不多时，老九和一个年轻人从外边进来。这年轻人身高体壮，但面目上细眉长眼，带着几分秀气，看上去不全是个莽夫。
“他就是李旭堂。”老九说，“押船的就是他。先前押过好几趟了，未出过失。”
俞宝兴冷眼朝他打量，这叫李旭堂的年轻人显得有些惊疑不定，又似乎对来见东家一事摸不着头脑。
“叫你押船，你可是夜晚睡着了？”
“小的不敢。自打定仓起始，一路到会宁埠头，未曾合眼。”
“真的吗？”俞宝兴来回踱着步，“其间可曾闻得什么异动？”
李旭堂挠头思索了一阵，摇了摇头。
“没有？”俞宝兴盯着他两眼，“以前不是在七里滩附近要停船暂憩的？”
“即是惯例，也不算有异。”
俞宝兴闭眼思索了一阵，叫李旭堂出去了，然后对众人道：“此事不可张扬。七哥九哥也不必做其他事了，现下到米仓斗称足量所差，使大车随十六哥走陆路赶往会宁埠头，将不足的补齐。”
老七老九同俞立守立即出了门。
“十哥。你看，怪事就来了罢。”俞宝兴皱起眉头，“起先我想来想去想不出有什么地方不对，原来异样在此。”
“你是说，东泰行在其中捣鬼，亏空军粮私饱中囊？”
“目前看来如此。”
“哎哟，这可不妙。此事弊在我等倘若查无实据，只好出声不得，哑子黄连。按这么个搞法，五船就得亏出一船去。”
“查无实据，定仓值守的还是老十八么？”
“你是说……从起货装船，就有了名堂？老十八可在那儿多年了，从未出事。”
“我没这么说。最大可能，还是有人中途取粮。”
“可方才你就这么让李旭堂走了？就算没法报官，好歹私下里先审他一审。”
“我看什么也问不出来。”俞宝兴冷笑一声，“这家伙从进来到出去，那个神情都合适得紧，严丝无缝。倘不是无辜，就是有备而来。咱们要私押了此人，恐怕很快就会有人找上门……此事定会闹大。咱们倒是无谓，只怕累到十六哥。”
“是。”俞永全不禁出了一额门冷汗，“立守如今做到军中都头，正是大好前程。他若毁了，咱们一大半买卖不成了不说，还得担待其他罪过。”
老七老九办妥了事已经回转来，说保胜军猛虎营兴宁库房看守严密，若不是俞都头营中面子广，能不能进去还得两说。
话头转回，俞宝兴还是问这李旭堂的底细。老九说，此人来自河东。大家相互觑了一眼。河东如今是金人的地界，那地方来的，按律都要报官，怕有奸细。老九连忙摇头说决计不是，他乃是逃难人家。家世上与本县姚家庄有旧，逃到此地，却寻旧不遇。老九早前到姚家庄分铺头调度，看他有几分气力，又孤零零一人，就让他在分铺帮伙。后来，看这小子肯卖气力，又是个身无挂碍、随叫随走的主，因此带到了总铺头打杂。
“……一路俱无过失……”老九不知道是在帮他说项，还是为自己开脱，翻来覆去地就是这几句。
“一出就是大岔子，一捅就是大漏子。”俞永全接过他的话头说，“最怕的就是这种。你倒以为放下心了，不知道什么地方就有怪事候着。”
“此人十分可疑。”俞宝兴下断论似地说，“至于是否奸细另论，之前与东泰行有何关连谁也不知。下一趟船，别叫他押货了。”
老九叹了口气，道：“谁还敢？下一趟我自己办，今晚就赶去定仓。”
老九平时做事，虽然肯下死力，但细处不及老七心思那么缜密。而老七，细密处又多半带着私自的打算，难说全付身心都能投入行内。这些细微差别，时常令俞宝兴派差感觉头疼。按理而论，此趟押船差事，俞宝兴更属意老七。可老九意欲弥补过失，又确实非他不可。
至于李旭堂，俞宝兴觉得还是应该报告县尉。集柳县离金国地界不远，已属边境。匿知而不报，始终是个隐患。尤其以大有米铺常年走水陆交通一类的行商，又涉及禁军营，被奸细混入可是甚大罪过。
第二天一早，俞宝兴就上了县衙。
崔大举却不在衙中。据县吏道，聚贤居出了件杀人案子。俞宝兴既着马车赶往聚贤居。
还未及聚贤居坊近，一大堆人都在门前围观。俞宝兴下了马车，分开人众上前，只见彩楼欢门前的空地上俯卧一具死尸。仵作正在做些简单处理，崔大举则横眉冷目，对着柳千林一顿训斥。
柳千林在那里汗如雨下，正解释：“此人携有官据公凭，小人……”
“胡说！”崔大举打断他道：“这凭据毛糙，字迹草草，一眼即可看出是假。你柳大郎也算江湖阔游，见过世面，凭他这点伎俩也能瞒得过眼去？”他转头脸来忽然看见俞宝兴，微一颔首算是打了个招呼，继续又道：“我听说，此人在你店内私设的赌局里出手豪绰，你莫非是想请他入彀，通杀一番？”
“这个……自然没有的事……”
“啊，我明白了。此人虽来路不明，但却赌技高超。你几个拾掇他不下，索性杀人灭口……反正他身份是假，既查不着来历，也无人追索。你正好借此逍遥法外……”
“崔将军，这个小的却担待不起。……小人若想谋财害命，只好找个消停僻静之处作了，怎会在自家门楼之下抛尸于此呢？”
俞宝兴觉得他说的不无道理，岂料崔大举不听，一边着人将他拘了，口里道：“你这是欲盖弥彰！你要谋他，他岂会甘心袖手？拼将起来，失足从楼上坠下。等你想要毁尸灭迹，动静已闹得街坊四邻周知遍晓，你可也算不得已。再说，收留不明人氏，匿举不报者，先拘了你可不算违律。”
俞宝兴见此情形，心下已打了退堂鼓。万一这崔大举不分好歹，一并也将自己拘了，那就是自投罗网。
正踌躇间，崔大举却对俞宝兴道：“本尉近日接获消息，水鬼杜又在河道间出没。你是沿河讨生活的大主顾，恐怕难免碰头。”
水鬼杜其实是白河人，早年曾做下几件大案。官府出全力捕拿，但他讯息灵通，屡屡走脱，销声匿迹了好一段。他做的营生有几个惯例，一来官船不劫，官船例有武装护卫，恐怕自身招损。其二穷鬼不劫，也没什么好劫。水鬼杜自己本就是穷鬼出身。第三劫财不劫命，被劫之人还要感念他的好生之德。
“这么说，我们的粮船也要带上护卫以策不虞？”俞宝兴问。
“你们的粮不是交由东泰船运的么？魏大管事自会安排的罢。”
有麻烦谁也不愿理，但俞宝兴却不得不上心。他赶回埠头仓，找到老七商议。
老七倒显得并不担心，还胸有成竹地说今后最多只须着押船的带上些额外银两，撞上了就按数奉上，一般无事。再者，水鬼杜打劫粮船的事从未发生，多半劫的绢帛、什器，既轻便又值钱。截获一船粮又有什么好，难道还要雇人卸货转运？
老七这么一说，俞宝兴也觉在理，心想这河道间事，到底是几个哥哥经验更足。
这时前厅报陶世安前来。俞宝兴刚走到廊下，陶世安已快步赶了过来，神色慌张。
“又有什么事？”
“你听我说。”陶世安将他拉到一旁，压低了声音，“这回你得救我，否则，我命休矣。听说你刚从县衙回来，应该知道今朝有个人死在聚贤居门口。这人是我打真宝赌钱社请回来的。我听说那儿的师父个个一等的高手，就去请了他来……”
“且慢，真宝赌钱社，那不是在河东的么？难怪此人公凭官节俱是伪造。哎哟，你这次罪责不轻，只怕没人救得了。不过，你若不说，也没人知道。”
陶世安叹了口气，道：“只可惜我同他立了张契，一式两份，都签名画押，他那张想必还留在身上。”
“这么说，只消将尸首上下一搜，就能查到你头上。”
“没错。所以，你得救我。你不是与那崔县尉相善么，只须静悄悄找了他，将契据毁去，那就人鬼莫知了。”
俞宝兴还想再说个什么，却叫陶世安直接拉出了门外，那里正有辆马车候着。
“事不宜迟，当下就得动身。”一上马车，陶世安便连声催促马夫，叫加鞭赶路。
车子驶得飞快，一路就比较颠簸，摇晃得俞宝兴头晕脑胀。过了安济桥头的那片柳林，就是县衙。到得门前，所幸公办之人不多。县尉公房里正传出一阵鼾声，一问才知崔大举自聚贤居喝酒回来，此刻正在打盹。
陶世安心急，也顾不得许多了，直接推门而入。只听吱呀一声，房门两开，崔大举居然警醒，跳下塌来仓啷啷拔出宝剑。
俞宝兴只好叫道：“崔大人毋惊，是我。”
崔大举这才还剑入鞘，道：“还道是强贼。”一眼瞥见陶世安，又道：“这不是陶老相公家的败家儿么，你有何事？”
一番话说得陶世安面红耳赤，也顾脸面不上，先施一礼，口称该死。
俞宝兴也不隐瞒，将所有实情一五一十，全给抖落出来。又给陶世安作保，包他既没杀人，也绝无与金人勾结。
陶世安起先还朝俞宝兴猛使眼色，似是怪他不该早早和盘托出。按陶世安本来的打算，是想通过崔大举的关系，秘密进入殓房，偷出尸首上的契纸。到得后来，也不使眼色了，索性听天由命。
“嘿，我自然知道他没这个胆。”崔大举也不吃惊，“除了吃喝嫖赌，谅他也做不出什么骇人之举。”
陶世安说：“是是，崔大人说得是。小人如今悔不当初，只怕殓房里仵作将那张契据搜检出来……”
“你说的可是这个？”崔大举袖里拈出一张契据，扬了一扬。
“啊……正是。”
崔大举将契据收了，道：“真宝社的师傅，自然是大名远播。怎么会受你所邀，来到集柳这么个小地方讨生活？”
“许是……小人出的佣金不菲？”
“嘿，我看你这上面写着不过区区百两纹银，就能请得他来？据我所知，真宝社的师傅，随便一位，出趟门没千两银子即是免开尊口。”
俞宝兴插嘴道：“依着崔大人的意思，此人来到此地，乃是借着世安赌博之请的幌子，行其他秘而不宣之事？”
“秃头虱子嘛。你要我不要张扬，我还正好着你等保密。这人据鄙人的不吝揣测，多半是金朝奸细。”崔大举走到桌旁坐下，不慌不忙斟杯茶喝了，“他此行定要与人接洽，恰好可证此地已有奸细埋伏。”
俞宝兴陶世安听了，都是一头冷汗。
崔大举指示两人坐了，两人看了一眼，又道：“集柳地近河东，已属边境要地。朝廷近期虽无侵攻之策划，却也是未雨绸缪、有备无患之举。因此，本县良民，皆有配合朝廷，举报奸人之重责。”崔大举顿了一顿，又道：“你俩位先举报一二，为邻人表率。”
俞宝兴两人张目结舌，半天一句话也说不出来。
崔大举道：“若此作难么？本尉便给两位稍作提示，此间所伏之奸细，必是外来人氏。尤其是新近以来，来之虽然不久，亦不算陌生者最是可疑。”
要说符合这个特征者，非东泰行的人莫属。俞宝兴想到此际，不禁自吓一跳。
“嗯？你两个可想到了什么？无需顾忌，上至知县，下及闲汉，无所不可。”
“崔大人说的莫非是东泰行的人？”陶世安忽然冲口而出。
“唔？什么我说？非也非也，乃是你说。你现下举报东泰行，对么？”崔大举摆了摆手，纠正他说。
“没有没有，我不过是瞎猜，做不得数。”陶世安连连摇头。
“知而不报，即是大罪。”崔大举站起身来，俯视着陶世安，“我看你还是不明白。你等若不举报，我便不能随意拿人问话，不拿不问，事情怎能水落石出？今日聚贤居的无名尸案，无疑便是通敌案子。若不能水落石出，我又要交差，只好囫囵做了，着你下狱……谁教你与此案勾连呢？”
俞宝兴暗觉此事蹊跷，似有某种不妥之处，一时却也想不明白。崔县尉与东泰行关系也算亲近，为何却撺掇他人告发？虽然东泰行事诡秘，作风狠辣，要说奸细通敌，倒无任何真实凭据。须知诬告也是要治罪的。倘万一被他反噬一口，也绝讨不了好。
莫非崔大举欲以此为名，要狠狠敲诈东泰行一笔？只苦了陶世安，左右是难。不过，己难不如人难，一番咬牙之后，陶世安终于遂了崔大举的愿，签下了一纸告发书。当然其中内容，多半胡想臆造。
崔大举却似乎十分满意，一边看，一边点头。末了，还将两人殷勤送出衙门。
俞宝兴无法安睡。等到第二日日头西沉，才被人叫醒。起来时只见老七和俞永全已在房内，神情焦虑。问起，只说是东泰的粮船已经归返，但独不见了押船的老九。
“粮船还在会宁埠头么？”
“还在，我叫人扣住了不许走脱，粮都还未卸哩。”老七说。
俞宝兴立即命到粮仓取足量余粮一并带同，与众人赶往会宁埠头。
会宁埠头是猛虎营永平库的专用埠头。到得栈桥之上，只见火把通明，附近已守立不少库房军士。为头的检斛官一见俞宝兴，早已迎了上来，颇带不悦地道：“俞大东家，我知道你是俞都头的兄弟，凡事得过且过。可也别带累了库房兄弟们直候到此时，连晚膳的时分都耽搁了。我说你们明日再来兑斛入库吧，那船头兀自不肯。”
“船里的不必入库了，我另外运了来，即刻入库。”俞宝兴一挥手，后边车队鱼贯而入籴场检校。
船头是东泰行的人。俞宝兴问：“押船的人呢？”
船头道：“我也管他不着，怎知他的去处？”
有船夫上前悄悄地道：“少东家，九哥途中……跌落入水，他们说是喝多了酒，在船头小解时不小心跌下去的。”
俞宝兴铁青了脸，转头对那船头道：“实情如此么？”
船头哼了一声，道：“我劝他不要喝酒，他偏要喝，喝多了出什么事可保不齐。”
“看来，你没有着人下水去救，是也不是？”
“哪儿说起呢，救了，救不回来。”船头老大不耐地道，“如今货到地头，你们赶紧叫人卸了，我好回去交差，尽在这唧唧唔唔。”
俞宝兴又问其他船夫，有船夫道：“是打捞了几竿子，可风急浪大，济得什么事？那时夜了，停船小憩，我等正迷迷糊糊。后来听见船头在前边叫唤起来，看时已不见你家老九。”
老七上来一把揪起船头的衣领，冷笑道：“老九找不回来，我看你也不必再回去了。快说，人在哪？”
“押船的又不是我，我怎生知道？”
老七一拳头下去，将船头打得一个趔趄差点跌倒，半边脸即刻淤青。船头爬起身立定，叫道：“你敢动手打人？！我东泰行的可不这么好欺负。”
俞宝兴道：“你倒大声。人在你船上不见了，就着你是问。”
正在这时，栈桥上又过来一帮人，一式的黑衫紧靠，手里各擎火把。为首一人脚步匆匆，正是赵管事。
赵管事走得近前，已消灭先前的一脸笑模样。他问：“怎么回事？我听说我们的船给大有扣下了，所为何事？”
老七道：“船回来了押船的却不见了，自然要扣船拿人，问个清楚。”
赵管事没搭理他，朝俞宝兴道：“俞少东家，依着我们先前的契据，我东泰行只须把粮运到，即可交差。可没应承，还须看顾其他人等的呀。”
“开什么玩笑？押货者须与货同返，本是默契，还需另外写明？”
“我再说一次，粮既运到，我方已然尽责。再有事端，那就是你大有寻衅挑祸。我东泰可并不怕。”他一挥手，手下黑衫紧靠的汉子就过来抢人。
老七一拳打翻了一个，伸腿再踢倒一人。黑衫汉登时一拥而上，将老七围住群殴。大有行这帮兄弟即刻加入混战，双方打成一团，火把乱扔。
正混乱间，有披将官服之人来到，随行还带同一队武弓手。这将官正是崔大举，他即刻喝令住手，并着武弓手拈弓搭箭，对准众人。
俞宝兴赵管事连忙都叫自己人停手。赵管事抢先上前，施礼道：“原来惊扰了崔大人，真是该死。”将事情告禀了一遍。又一指俞宝兴道：“如此这般，好像他无凭无据，就私自扣船拿人，还有没有王法天理？”
崔大举道：“若是如此，俞少东家你可有些儿用强了罢？你家老九的腿又不长在他人身上，他上哪儿去谁能禁得住？”
俞宝兴对赵管事道：“如你方才所说，运粮到货就算完差。只不知倘若数目不符，算不算到货，算不算违契？”
赵管事道：“那是莫须有之事。我东泰一向足付货实，远近闻名。”
俞宝兴既向库房检斛官借了斗斛，就到到船上称米。当着崔大举的面，一称之下，每斛果然差个斗米之数。连检数石，都是如此。
“这斗斛可都是军办器具，不至有差罢。你如何说？”
赵管事怪笑了一声，道：“你先前说有押船之人，一路押运。此船粮自定仓装船，你说欠量，莫非是说定仓发货即已不足？”
“我说你中途偷了斛子，事情败露，将我押船人推落水中。”老七忽然插嘴道，“崔大人，倘是如此，要不要治罪？”
赵管事道：“你既这么说，就得拿出证据。空口白诬，可也是要治罪的。”
老七道：“你怎么知无凭无据？案发处不在此。要寻证据，就得去案发之地。崔大人，我这话说得在理不？”
崔大举道：“这个……若说查案，倒也讲究个现场勘验……”
“那正好。”老七拽了船头上船，“就去老九落水的地方，好好勘验一番。”
俞宝兴立刻随声附和，拉了艄公船夫都上得船去，赵管事还待阻拦，连崔大举也道：“如此么，那我也去瞧瞧。”带了几个弓手也进了船舱。
赵管事只好罢手。想起又不甘心，索性也带了两个随从上船。
艄公起一声号子，船驶离埠头。
俞宝兴等十几人立在船头，众人火把通明，将河面照亮。河道初出交口较狭，后来则愈来愈阔，河风梳过水面，激起无数细小漩涡，又倏忽淹没。从这里往东直去定仓，中段有大小七道滩湾，号称七里湾。
船夫们十分卖力，加上大有号子的帮手，船行极速。等到天蒙蒙亮，已到达七里湾头。艄公到舱中叫起和衣打盹的众人，道：“约莫将近这个地儿。”
众人都起身到船头，两旁的芦苇荡子起了晨雾，横贯河道中央。俞宝兴问那船头道：“此地可是我九哥落水之处？”
船头道：“就是。”又问艄公，艄公思索了片刻，又摇摇头，道：“我此处惯走，虽然夜黑，但记得他叫唤之时，似乎是在两个下湾处。”
俞宝兴白了船头一眼，再向更远处河湾探望。那里水道狭急，水流虽是多变但离岸不远。老七道：“老九颇识水性，估摸着就算落水，游上那处滩头也并非难事。”
那船头倒冷笑道：“若在平时，自然非难。倘喝多了酒，可就难说。”
俞宝兴不理睬他，命艄公赶往下湾，撑杆靠近滩岸。上得岸来，惊起草间几只鹭鸶。众人四下里一阵搜寻，倒是俞永全先有发现，寻着了一件破损外衫。
俞宝兴几人看过，觉得眼熟，似乎从前见过。老七将衫子递与崔大举，道：“我看这破损处似是被利刃所划，崔大人久历杀阵，必能瞧出端倪。”
崔大举白了他一眼，接过来细看，颔首道：“说得不错，确是刀剑所割。若是给岩礁苇尖拉扯撕破，必有毛边毫疵，此破口却颇齐整。”
赵管事道：“若为刀剑所破，必伤及皮肉，如何上边不见血渍？”
俞永全道：“这水里泡了一晚，还不早冲刷一净了？”
老七道：“我看多半是老九身手矫健，躲闪得快。这么看来，他落水之后，游上此岸又撞见了强贼？”
“强贼？本官倒是来得巧了。说不得是水鬼杜在此作案……或者此乃他伏赃之地，叫你家老九无意撞破？”说到这一层，崔大举即刻命所有武弓手扩大了去搜索。
搜得一阵，又发现一处简陋茅棚。里边堆起几大垛干草，将干草拨开，众人都吃了一惊。原来茅草下居然全是装粮的麻袋。
“这不是定仓之粮么？怎么会到得这里？”俞永全抢先叫了起来。
崔大举问俞宝兴道：“这是你家所转运的粮么？”
“不错。”俞宝兴仔细地瞧了一瞧，点点头。崔大举道：“我瞧这里，也约莫一船的粮了。倘若你们的粮在此，那船上的粮是谁的？”
“啊，我明白了。”俞宝兴忽而恍然大悟，“他们在此换了粮，大袋换小袋，难怪逢斛欠斗。”即刻叫人去船上扛了一袋粮来，两下比对。
“不必再看了，船上的粮俱已换过。”一个熟悉的声音忽然响起，却并不是老九。众人看时，都大吃一惊，原来居然是老九的手下李旭堂。
李旭堂朝俞宝兴点头打个招呼，却朝崔大举道：“这些粮袋，都属河东颖泰仓专用之物。东泰行运粮到此，例行小憩，另教埋伏之人将粮换过，再运回会宁埠头。”
崔大举道：“原来不干水鬼杜之事。那么，你是大有的伙计么？”
李旭堂出示官符，道：“我乃枢密院机速房西南路提点。”
俞宝兴问李旭堂：“你如何在此？九哥呢？”
李旭堂道：“九哥押船，我也跟了去。夜里听见响动，见那船头操舵，将船驶入滩湾，到得附近就有人卸下船粮，将颖泰仓的粮换上。后来我便埋伏左近，叫九哥自回船上，等回去报信。怎么不见他来？”
又扫了眼俞永全，见着他手上的那件外衫，道：“那是我的衣衫。在此埋伏时不慎弄了些声响出来，叫他发觉，动起手来。不想这些家伙倒不禁打，全都散了去。”
“如此，就止九哥不见踪迹。”俞宝兴忧心忡忡，“我想再搜寻广阔些，看看有无蛛丝马迹。”
大有一帮众人四散去寻找，只三人坐在棚下稍歇。俞永全道：“这帮奸细费尽心机，难道就为了这点粮？”
李旭堂道：“非也。他换过的粮里边掺杂了些霉变之物，好教我军中发瘟生疾。白河交考，前两月已有军士染病，营中发瘟，因此机速房派差公干。至于这斗量有差，那是金国粮袋称衡本就与我朝不同。我量他是考事不周，给人发现，倒非刻意。我前次就已发觉不妥，只是未便声张，两位莫怪。”
这边自晨早搜寻过午，依旧未得线索，只得回滩岸边邀来往行船搭便回埠。
回到集柳，打听得东泰行已作鸟兽散，魏大管家等人都逃了去没能拿住。东泰行树倒猢狲散，崔大举将他行一干契据全都抄没。陶世安想乘机索回祥丰行，崔大举却说案子没有这么快了结。只是军粮运送不能有误，暂且安排他打理祥丰。
这边九哥不返，众人闷闷不乐。晚饭吃得没有心思，坐在堂前不吱声。紫英一帮女眷所居西厢，不时传出抽泣之声。老七回来说，搜寻下游数十里没见尸首浮起，因此不能肯定老九的溺亡。倘若老九尚在生，他一个人又能跑到哪儿去呢？集柳三县是遍寻不着，唯一的去向，莫非是北方的金国？他为什么要朝那儿跑？
众人七嘴八舌，争辩不休。俞宝兴以为，遭人胁迫是仅剩的缘由，老九俞永全都觉有理。但是何人胁迫，却猜不出个合理答案。
这时李旭堂找上门来，提到聚贤居门口的无名尸案子。崔大举已经将案情原委给他交了底，李旭堂建议陶世安一同前往，或者说是潜往河东颖泰的真宝赌钱社，查探奸细的底细。
“东泰不是已经倒了么？还查个什么？”
“聚贤居柳千林仍然在押。这奸细在保胜军还有无同党余孽，案子要查得水落石出，非亲去一趟不可。九哥如今活不见人、死不见尸，兴许也与此有关。因此，我想着大有行的几位与我同去，多个帮手。”李旭堂说。
俞宝兴几人也想过河一探端倪，表示同意。
第二日一早，俞宝兴老九，随同李旭堂、陶世安从渡口上船，秘密潜入北岸。
踏入金国地界，情形骤然紧张起来。官道上不时见到小队金兵往来巡逻，查索客商路人的官凭。李旭堂早做了装备，每人都带得伪造公文，假说是行商。他本是河东口音，对当地风物亦熟，一路蒙混过关。
到了颖泰，就去真宝赌钱社。
真宝社在主街道以外的一条小巷子里。地处偏僻，但名头响亮。几人来到门前，只见进去的不见出来。入到社内，博彩之声四起，非常热闹。
不知详死者的真实身份，但陶世安有契据在手，就按图索骥，询问小二。小二却知道机关，手指后房。
几人来到后房，这里就有一个管事，拿着契据看了半天，道：“这确是本社契据，你来所为何事？”
“这位……这位褚三，却没按约定前来。故此我等到此打听，他可还在社内？”
管事道：“他不在，已多日不见。”又拿出一本簿册来翻阅，指着说：“他五日前就已离开，想必是依约前往你处。你又说不见他，这事情就颇为古怪。我社主人正在楼上，我带你们上去。”说着，就领着众人上楼。
楼道向里，背光阴暗。到房内大窗扇敞开，陡然显得亮堂。四边环立着几个黑衫紧靠大汉，房中央独立一人，背朝门口。
管事朝那人道：“东家，这集柳的几个客人到了。”
那人回转身来，俞宝兴几个都大吃一惊，原来此人居然是魏成久。俞宝兴初入房时已觉得他背影熟悉，但实在料不到竟然是他，更加想不到他居然又是真宝社东主。
俞宝兴待想夺门而出，那门却吱呀一声从外边关了。魏成久呵呵一笑，道：“俞少东家，别来无恙。”指示众人入座，又叫奉上茶水。
俞宝兴道：“你居然是金国奸细……不过崔县尉已经捣毁了你的老窝。”
“东泰行？不过是个分支而已。”魏成久说，“我们的人在保胜军三县，如今可说是星罗棋布……只不过，祥丰行，就便宜了陶少东家你啦。”
陶世安哼一声道：“那本就是你巧取豪夺了我的。你莫以为我不知道，我欠下的赌债，一多半都是你勾结邱成器……啊，邱成器莫非也是奸细？”
“嘿嘿，你但猜无妨。”
俞宝兴心道：“我们却没这许多工夫与你在此瞎耗。”几人起身要走，魏成久做手势拦下了，道：“我还有几句话说。你们此来，怕不是寻找你兄弟老九的罢？我也不瞒你，他现下便在我手中。”
俞宝兴几人又喜又忧。喜的是老九果然没死，忧的是落在魏成久一伙奸人手里，情形险恶。
“既如此说，就请魏大管家将我九哥交还，大家相安无事。”
“这个毫无问题。”魏成久呷了口茶，“不过我方探听，贵朝京师枢密院机速房有派遣外差，目下正在集柳一带活动。此人蛰伏河东多年，也不知获取了多少机密。你们若能将此人寻获，再带来给我，就可将你家老九交换回去。”
俞宝兴朝老七看了一眼，余光扫过李旭堂，他面无表情，泰然自若。
“上次真宝社派出的人，本是来向我传递此消息，估计是叫他先行下手杀了，却抛尸于聚贤居前。他定是知晓我历来此间喝茶，却来向我示威。”
“金国奸细，我大宋人人得而诛之，正是大快人心。”陶世安拍手赞了一句。
“嘿，各为其主，那也不怪。”魏成久也不动怒，“少东家在集柳地面熟，那机速房之人究属外来汉，你可从此着手，谅不难查访。”
俞永全道：“我看魏大管家也是宋人，何不弃暗投明，将九哥放出？我大有行愿为大管家作保，包你既往不咎。”
“这些闲话也不必说了。其实你管他是谁的天下？只要能好好过活，那才是根本。你大有若愿投诚，我保你一世华贵，无忧无虑。等大军南下，你就是功勋榜上头一名。”
俞宝兴几人也懒得同他争吵，当下告辞出来，又到周边探查了一遍。当晚寻了个僻静处的客栈歇了。
第二天众人醒来，李旭堂已经不见了。俞永全查看他的行囊包裹还在，认为他身负公干，大概做自己的事去了。剩下俞宝兴陶世安老七四人，聚在一堆商议。
如今老九的去处已着落在魏成久身上，俞永全提议去绑了他来，问个究竟。若不肯讲，就动用酷刑。老七却不同意，以为在金国地界，真宝社看护又相当严密，凭这几个人根本没有得手的可能。
俞宝兴也觉得老七说的有理。但舍此以外，实在想不出什么高招。最后老七支吾了一阵，提出了一个使人意外的法子，就是按魏成久的意思，绑了李旭堂去交换老九。
“真的没有法。我知道他是朝廷命官，干出这事来那是要杀头的。可是，若大家都不宣扬，在此金国地方，谅谁也不知。”老七若有所思，“况且好似他这般细作，横死外埠岂不稀松平常？朝廷亦自有抚恤，我等其实顾虑不必太大。”
大家想来想去，要救出老九，的确也只有这个法子。
“我们若说他就是那人，魏成久不信怎么办？”
老七道：“你不记得了么，他怀揣机速房的令牌，这个与他一看，自然认得。”
“倘若我们绑了李旭堂去，那魏成久不放九哥怎么办？”陶世安提出了自己忧心的问题。
“说得不错，确实有此可能。”老七冷笑道，“可是，我们有得选么？”
于是转而讨论如何下手的问题。最常用也最简便的法子自然是酒桌上将其灌倒，然后放心。但为着保险起见，俞永全提议使用蒙汗药。须知这李旭堂似有一身好武功，他若能胜酒力，难保动起手来，反占了上风。
大家都同意。酒宴也不去什么酒楼了，就外边叫了酒菜在客房内开办，这般可保机密。喝的酒分作两壶，一壶自己人喝，一壶加料的，专劝李旭堂。
劝酒之任就交与俞永全，他细心稳重，不至于将两个看上去一样的酒壶搞混。这里计议已定，大家分头行事。
眼看时分来至傍晚黄昏，街上店铺都掌起灯来，李旭堂果然回转了来。他见得一桌酒菜，倒是楞了一愣，又问诸人打探老九去处的情形，几人用言语含糊了过去，便叫吃酒。
俞永全按预备这边劝酒，那李旭堂不疑有他，吃了几杯，眼见得头晕脑胀，往后就倒。老七照他胸膛踏上一只脚，李旭堂就如死人般一动不动。老七俯下身来，伸手到他怀中摸索令牌，这时只觉得腹下冰冷的东西进去，全身一阵哆嗦发冷。紧接着便看见一把亮闪闪的刀子拔了出来，又和着一腔热血。
俞宝兴、陶世安两人眼见得变了脸色。那把刀只飞快地空中划了一个弧圈，自左而右地将两人脖颈都划出一道口子来。那时见一串血珠喷溅而出，两人已只顾捂着脖子，半句话也吐露不出。
俞永全转身就跑，李旭堂将刀子脱手掷出，从后心贯入，将他钉在客房门上。这时起身来吐出一大口酒，拍了拍手，道：“这酒味忒也怪了，想是药放得太多。”
时日永是流逝，保胜军大致太平。零星的边事，引不起集柳的恐慌。大有米铺仍旧如常运作，但不时派出的俞家兄弟依旧带不回有关小三十七、老七、老十和祥丰行的少东家的消息。
过了一年多，老九忽然某一日归返了，形销骨立。紫英问起其他人，一概莫知。要找的人已经回来，找人的人却已不知所终。