公元前206年，来自沛县的无业青年刘邦率先攻入秦国首都咸阳，接受了秦王朝第三世皇帝赢婴的投降。根据事前的约定“先入关中者王之”刘邦喜滋滋的准备称王，不过同时期的另外一位大人物项羽却不想让刘邦称王。
项羽是原楚王国大将军项燕的孙子，是楚国贵族的后裔。陈胜、吴广起兵后不久，项羽就在他的家乡会稽君（江苏苏州）杀掉秦政府首长后，宣布起兵造反。项羽拥立故楚王国国王的后裔芈心为楚王，来号召故楚王国的遗民一起造反。
刘邦不像项羽一般有贵族的血统，他和已亡的六国一点联系都没有，他是沛县的黑社会团伙头目，靠着自己在江湖中的地位及号召力，七拼八凑了数千人前去投靠芈心。芈心的新政权在盱眙建都，芈心鼓励那些投奔他的将领直接向秦朝的首都发动攻击。芈心下令说，谁先攻入咸阳，谁就做秦国的国王。刘邦率领他的人马沿着南阳。武关一路攻击前进。
项羽在取得了巨鹿之战的胜利后，确立了他在芈心阵营中的地位，项羽在军事上屈指可数，属于那种天生的将军，不过他的软肋在于他根本不懂政治，在政治上完全可以用草包来形容项羽。但是，问题的关键是，项羽自以为很懂政治。项羽在刘邦之后到达咸阳，没有按照之前的约定称刘邦为王，而是在听说刘邦抢了他灭秦的头功后，还把咸阳的金银财宝抢劫一空后，暴跳如雷，马上失去理智。不但下令将赢婴处斩，纵火焚烧咸阳城，还厉兵秣马准备攻击刘邦。
由于长期在黑社会中摸爬滚打，刘邦的政治经验要比项羽丰富，政治手段也要比项羽高超。他立马卑躬屈膝的向项羽承认错误，把从咸阳抢来的珠宝如数送给项羽。项羽马上就腾云驾雾，飘飘然不知道自己是谁了。于是项羽马上将所谓的楚国国王芈心一脚踢开，向世界宣布自己是西楚霸王，定都彭城（江苏徐州）。然后下令撤销全部的新兴王国，将全国都置于他所建立的西楚王国的统治之下。但是项羽的政治头脑短板在这时体现了出来，他没有建立一个中央集权的王朝，而是硬生生的将历史的车轮向后推，将整个世界推回到了战国时代。
项羽一口气分封了十九个王，而他的做法甚至赶不上周王朝，周王朝的所谓分封好歹把自己王国的地位置于其他王国之上，而项羽的西楚王国则和他所封的十九个王国在政治地位上是平等的，他所建立的是一个地位相互平等的国际联盟，他不是君王只是一个盟主。
而在国王分封的处理上项羽则表现的像一个毫无政治头脑的莽汉，完全被自己的喜好和他周围那些三流的政治角色所操纵。例如芈心，纯粹是一个无权无势的小朝廷，可是项羽就是觉的他威胁最大，所以将芈心封到了蛮荒之地，芈心也顺从的去了，可是项羽仍然不放心，最后还是派人把他杀了以绝后患。像刘邦，项羽本应该遵守当初的约定封刘邦为秦王的，就算耍赖不封，也可以把刘邦安排到距家乡较近的地区，满足一下刘邦及刘邦部下的虚荣心，这对项羽来说根本就不是个事。可是项羽却一直对刘邦先进入咸阳的事耿耿于怀，所以把刘邦封到了当时人们都认为是蛮荒之地的南郑（陕西汉中）。而后来更是把韩王国的国王韩成当作罪犯一样捉住杀掉，致使韩成的智囊张良，投奔刘邦，跟项羽对抗到底。按照现在的说法，自己想把自己弄死天都拦不住，这就是项羽所做事情的写照。
还有一件小事可以让我们看出项羽在政治方面是多么的低能。当时的一位学者蔡生建议项羽把国都建立在咸阳，因为按照当时的地理情况，咸阳具有最适中的位置，方便统御全国。可是项羽却说：“功成名就了，不回故乡，就像穿了漂亮的衣服在黑夜里走路。”项羽的目的看来只是想在他的家乡人民面前炫耀他的富贵，所以他坚持返回故乡建都。蔡生无奈的跟朋友议论起这件事说：“人们都说，项羽像一个穿人衣服戴人帽的猴子，我看果然不错。”以项羽的小心眼，竟然有人敢这么诋毁他的英雄形象，他马上下令把蔡生逮捕，然后用大锅把蔡生煮了。
项羽在分封时埋下的祸根，在两个月后就爆发了。
先是旧齐王田福的宰相田荣，发兵攻击他的酒同僚新齐王田都。旧赵王的宰相陈余发病攻击他的老朋友新任常山王张耳。在项羽看来，这种扰乱世界和平的军事行动无疑是在挑战的他的权威，因为这些新王都是他任命的，敢于挑战这些新王就是在他项羽脑袋上动土。尽管这些新王都是在他的荒谬政策下产生的，但是以他强大的兵力，再荒谬的政策都是浮云。他决定先攻击田荣，后攻击陈余。田荣在项羽面前果然是不堪一击，兵败生死。项羽纵兵大肆屠杀、抢劫，老百姓为了保护自己的生命财产，不得不集结起来武装抵抗。叛乱并没有因为项羽的军事胜利而消亡，反而更加扩大。项羽和他的部队陷入了疲于奔命的泥沼，往往是东边的叛乱才平息，西边又有新的叛乱发生。而田荣的弟弟田横则更是集结起兵力，跟项羽玩起了捉迷藏的游戏，打一枪换一个地方。
远在西方深山老林中的汉王刘邦，瞅准机会，暗度陈仓，一举荡平原秦王国领土上的项羽所封的那些王。而后一路向东，宣布为义帝芈心发丧，号召世界上的有心之人一起讨伐项羽的弑君之罪。
公元前205年四月，刘邦攻陷项羽的首都彭城（江苏徐州）。楚汉战争正式打响。
彭城陷落的时候，项羽正在率军紧追田横，得到消息后，他马上放弃田横，亲甩三万精兵南下反攻刘邦。刘邦大败，汉军仅仅是被挤到谷水、泗水溺水而亡的士兵就有十余万人，一路溃退到灵璧（安徽濉溪）。这时西楚兵团的大部队赶到，两军对阵，汉军再次大败，被挤到濉水溺死的又有十余万人。两次战役，足以证明项羽是不世出的天才将领，用兵之灵活勇猛可见一斑。
刘邦一路猛逃，逃到荥阳，随后赶到的西楚兵团把荥阳围的水泄不通。刘邦狼狈不堪，逃是逃不出去，守也守不住，最后无奈之下，谋士陈平救了刘邦一命。刘邦的部下纪信长相和刘邦十分相似，陈平让纪信化妆成刘邦开东门投降，然后称假刘邦投降引起楚军松懈时，拉着刘邦从西门逃走了。
刘邦和项羽的正面交锋是败的一塌糊涂，可是刘邦的大将军韩信却是一路高歌猛进，只用了几个月的时间就把黄河以北项羽所封的那些王一举全部荡平，其中还包括让项羽头疼不已的田横。
大将军韩信是西汉王朝建立的功勋人物。他原本是故楚王国的一个流浪汉，后来投奔到项羽军中，在项羽的禁卫军中做了一个低级军官，为项羽站过岗、放过哨。他曾经几次向项羽贡献意见，不过项羽根本不听他的，原因是项羽根本看不起他，你个站岗的有什么资格来提意见。项羽只是一名勇敢的将领，韩信比项羽更有政治抱负，所以项羽根本不懂韩信，犹如小学生不能理解大学生的课本一样。项羽与韩信失之交臂。除了韩信外，刘邦的左右还有张良和萧何，他们一个是刘邦的智囊，一个是刘邦的总后勤部长。前面说过，张良是故韩王国的贵族后裔，因为项羽无端杀了韩王，所以誓死跟项羽对抗到底，而萧何则是原秦朝的低级官员。这样一些人，假设不是碰到乱世，可能只能湮没在茫茫人海之中。而他们的带头大哥刘邦则更是出身市井，虽然他没有文化，身上还有一个流氓气，但是刘邦具有当时所有起义首领所没有的才能，那就是他在长期的社会底层生活中所培养出来的高度智慧和宽宏度量。
刘邦凭借他的特殊气质不断的招兵买马，积聚人才。而项羽则不停的犯低级错误。因为陈平的离间计，项羽逼走了西楚兵团唯一的智囊范增。至此，项羽除了在军事方面还能跟刘邦一较高低外，在政治和外交方面则根本不是刘邦的对手。
荥阳战役后，战争程交着状态。项羽拼命的进攻，刘邦拼命的失败。但是刘邦就犹如一只打不死的小强，每次失败后，兜一个圈又重新卷土重来。后勤部长萧何的工作是出色的，他坐镇栎阳（陕西临潼）不断的组织生力军和粮食送到前线补充刘邦的损失，所以刘邦能够不断的卷土重来。而把黄河以北扫荡干净的韩信，在得到刘邦封王的许诺后，开始从后面包抄项羽。不久项羽就陷于求战不能而求胜跟不能的尴尬境地。
公元前203年，项羽无奈的要求和解，因为只有和解才能挽救他。双方同意以鸿沟（以前提过就是秦始皇开凿的大运河）为界，瓜分世界，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚。
这一次，项羽的不懂政治害死了他自己。签约后，项羽满心欢喜，天真的认为楚汉战争就此结束了，他把扣押的刘邦的父亲归还给刘邦，然后摔大军东归。项羽没有想到刘邦会背信弃义——其实这对于刘邦来说更本就不是个事儿。项羽的大军前脚刚走，刘邦后脚就撕毁条约开始从背后攻击西楚兵团。
项羽仓促应战，可是刘邦仍然不是对手。这时项羽的克星韩信适时赶到，局势一下子对项羽极为不利。公元前202年，汉兵团在韩信的指挥下将西楚兵团围困在垓下。项羽此时才发现百战百胜并不能保证最后一胜。而后发生的故事大家耳熟能详，就此不再赘述。
西楚王朝骤然而兴，骤然而亡，短短只有五年时间。
随后，汉王刘邦统一全国，他效法嬴政大帝的做法，称自己为皇帝，建立汉朝，定都长安（陕西西安）。——刘邦力排众议把首都定在了西方，单从这一点看他就比项羽高明的多。