弗洛伊德把人格结构分为三个：本我、超我和自我。
人出生时，人格是由“本我”和模糊的“自我”所构成。本我包括生的本能和各种欲望，如食欲、性欲、攻击欲、依赖欲等。本我遵循快乐原则，它没有耐性，也不会延期，只求欲望得到即时满足，而且回避不愿意从事的事情和义务，只想做能得到满足的事。这种快乐原则是在幼稚和未成熟状态下所采取的行动原则。遵从快乐原则的由“本我”支配的人，自私、任性、缺乏耐性、浅薄。
“超我”是从4~5岁开始发展的，具有评判“自我”，限制“本我”的作用，有了“超我”的存在，人才不会做出违反社会公德的事情。超我是社会理性所形成的“道德化自我”，包括良心和自我理想。我们国家宣扬的道德英雄模范，会内化到民众的心中，塑造理想化的自我，这也属于“超我”的功能。同样，人犯了错以后认识到错误并产生负罪感，也在于超我的作用。
超我是如何形成的呢？在孩子成长过程中，会学习和遵从父母的训诫和教育，将父母内化到心中的过程中形成超我，所以，超我也称“内在父母”。若父母的教育方式过分严格或残暴，孩子的人格结构中的“超我”会变得残暴且具施虐性。如果具有这种超我，孩子会因受到苛刻的超我的严厉非难而陷入负罪感、忧郁和自卑的泥沼。这就等于，这个人将一生在心里侍奉着严厉的批判者——父母过日子。他们会因经常听到非难自己的声音而变得胆怯，会陷入完美主义，一生过着刻板的强迫性生活。
“超我”有帮助“自我”的技能，有评价和调节本我欲望的技能，如果超我敌视自我，就会形成抑郁的人格。比如，有的人各方面表现优异，却在内心觉得自己不配，配不上别人的羡慕和夸赞，享受不了胜利的荣耀，反而时刻担心自己会“原形毕露”，多是因为具有严厉的超我。他的超我会说“这没什么可炫耀的，没什么可高兴的，那不是你的实际情况。”
残酷的超我使人成为受虐者。具有严厉超我的人，是个道德受虐者或者具有道德受虐性格。读完《寻找弗洛伊德》一书中关于超我的描述，让我感慨颇多。在我小的时候，我的父亲就是一个很严厉的人，他很容易愤怒，又少有和颜悦色的时候，导致我非常怕他。长大后的我，犯些小错误时会非常不安，对自己苛责，容易焦虑。而且，常常会自己主动“制造”一些小错误，如遗忘重要的事情，迟到、拖延等，继而陷入严重的自责中。我还意识到自己对“权威”有敌意，这种敌意源自于对父母的敌意，成长过程中泛化到了对学校的老师的敌意、对领导的敌意、甚至对有社会地位的人等等。面对“权威”，我总感到自己处于弱势地位，不被喜欢，而怀有敌意，也就容易激起对方的敌意，阻碍了自己的人际关系和发展机遇。而这些，都与心中严厉的超我有关。
书中“道德受虐者”一词触动了我，人的内心如此复杂，若一直受潜意识支配，才是那个可怕的“轮回”。“道德受虐者”一词是指过分苛求良知，反而无法承受成功的人。这是由于，无意识里否定了幼年期的无所不能，从而陷入了无能为力的状态。受虐者们没有自尊心和自信心，常常自愧不如人而自责。他们愿意遭遇不幸，理由是，不幸时可以避免受到像阉割似的惩罚、负罪感、自责、惭愧、自尊心的损伤。受虐者们有受惩罚的欲望，因为，受惩罚也比受“超我”的拷问好受。就像小孩做了坏事后，愿意受到惩罚才得安心一样。
分析我自己，小时候读到“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”这样的诗句会特别安慰，甚至会羡慕条件比自己更差，生活比自己更惨的人，觉得他们将来会得到某种“回报”。这种可以追求苦难的心理也是一种受虐者心态吧，是小孩子对于自己命运的一种“合理化”的解读，是一种防御性的自我保护信念。
关于健康的自我
人格的发展过程中，要经历口欲期、肛欲期、性蕾期、潜伏期、青少年期，继而生长为成年人，在每个时期，如果父母等养育者的教养方式不当，会导致一些问题，即便父母的养育方式很好，每个人也必然要经历性蕾期的阉割焦虑、分离焦虑等，需处理对异性父母的竞争欲，所以冲突是必然的，世上不存在人格完美无缺的人。即使正常人的内心里也会有程度不等的本我和超我之间的斗争，人的内心经常经历焦虑不安。然而，自我的功能不同，处理这种冲突的能力也就不同。
“未成熟的自我”竭力想控制住焦虑，但这并不容易，因此它只得借助神经症来安抚焦虑，或者索性逃避到精神病症状的后面。“健康的自我”则能够仲裁这一斗争，并在遵从现实环境的情况下，找出一条合理地满足欲望的途径，从而既适应现实，又取得心理的平衡。因此，自我越健康，人的心理自由的空间越广阔。
以小说《荆棘鸟》中的主人公拉尔夫为例，他从小接受神学教育，立志成为一名神父，做上帝的使者，信奉天主教的禁欲主义，这也是他的超我。但遇到美丽的梅吉后，被压抑的本我的力量渐渐苏醒，灵与肉的冲突下，拉尔夫欲爱不能、欲罢也不能，一边是上帝，一边是梅吉，宗教道德和本能欲望始终格格不入，使自我陷入进退两难的境地。所以，自我的处境最难，它既要承受本我的欲望冲击，满足本我的欲望冲动，又要使这种冲动符合超我所要求的行为准则。弗洛伊德这样论述自我难办的角色：“有一句格言告诫我们，一仆不能同时服侍两个主人，然而可怜的自我却处境更坏，它服侍着三个严厉的主人，而且要它们的要求和需要相互协调。这些要求总是背道而驰并似乎常常互不相容，难怪自我经常不能完成任务。它的三位专制的主人是外部世界、超我和本我。”
拉尔夫在灵与肉的冲突中度过了40余年，自我控制不住放荡不羁的本我，又不能跟强悍的超我讲和，最终他用死亡的方式获得解脱。
精神分析采用结构论后，更多的关心自我在成长过程中如何解决冲突，关心自我如何处理环境问题。
弗洛伊德认为本我和超我是必然存在冲突的，而本我是心理能量的源泉和储藏库，本我的欲望和冲动得到满足的过程，也是释放心理能量的过程。本我受到过分压制，人就会变得没有欢乐、缺乏生气。进行必要的攻击或者自作主张等行为，没有本我的帮助是做不到的。
温尼科特认为，作为孩子最初超我的源头，父母应该支持孩子的本我，让孩子获得这种感觉——我的本能可以“汹涌澎湃”地涌出。如果这一点能实现，孩子的自我力量也可以得到极大的鼓励。
在温尼科特看来，本我的原始野性是非常宝贵的，如果原生家庭能提供抱持性环境，让一个人获得这种感觉——“我”的本能可以”喷涌而出“，那么这个人既可以最终成为有道德的人，同时又不会失去他的原始野性。温尼科特曾说：“如果我们只能够神经正常，那真的太可怜了。”
比起弗洛伊德的本我和超我相冲突的理论，我更喜欢温尼科特的。他认为父母、老师和其他权威，特别是父母，可以鼓励孩子活出本我、活出野性，因为本我和野性才是生命，而超我永远不会是生命。大多数人都应该有很直观的感受吧，那些身上散发着野性的男人和女人会有一种致命的吸引力。
我认为，在成长过程中形成严厉超我的人，往往过分压抑本我的需求，可以仔细觉察内心的冲突，反思超我的正确性，在现实允许的情况下，刻意去满足本我的需求，渐渐获得精神能量，提高自己灵活处理本我和超我之间的冲突的能力。