起因
本文是为了帮助读者理清春秋时期诸侯争霸的起因和过程，在大家熟悉的春秋五霸的基础上做精简的脉络梳理和背景拓展。诸侯争霸的局面不是无缘无故产生的，其起因要从春秋初期发生的周郑交质和繻（xu）葛之战两件事说起。
周郑交质与繻葛之战
西周末期郑国开国君主郑桓公(姬友)与周天子是近亲，长期担任周王室卿士，主持政事。后任的郑庄公凭借国力强盛，无视周天子权威，竭力扩充领地，侵伐诸侯，出现了“春秋小霸”的局面。东周第一任君主周平王非常不满，双方谈判后发生了“周郑交质”事件，即周平王的儿子与郑庄公的儿子互换作为人质。
周桓王即位后，免去郑庄公卿士之职，双方矛盾继续激化。公元前707年（周桓王十三年），周桓王率领陈、蔡、卫等国军队讨伐郑国，郑庄公派兵应战，结果在繻葛周桓王的军队大败。战斗中周桓王还被射中肩膀。
繻葛之战使周天子在天下诸侯面前颜面尽失，威望更是一落千丈。战后周王室继续衰弱，诸侯国纷纷开始扩张自身势力，互相争霸称雄。对周王室来说，周郑交质和繻葛之战开了个坏头，从此更加无力号召、约束和管辖天下诸侯。
管仲助力齐桓公称霸
首先崛起的是齐国。管仲任齐相之后改革成效显著，齐国因而国力兴盛。这时候边境少数民族狄族人和山戎人也逐渐发展起来；他们屡屡举兵向南侵犯，给中原各国造成了严重威胁。而周王室衰微，无力组织抵抗。于是管仲提出“尊王攘夷”的口号，代替周王室行使权力，联合邻国，抵抗北方山戎族南侵。大约公元前660年前后，管仲带兵北击山戎，开辟地方500里，然后全交给燕国管理；再战西狄，扶助邢国和卫国复国。
这些战争都获得了成功，在诸侯中赢得了巨大的声望，进一步扩大和巩固了齐桓公的霸业。管仲带部队在一次行军时迷路，然后巧妙脱困，给我们留下了“老马识途”的成语。
宋襄公的仁义之师
宋国是周初分封建立的公爵国，国君是商朝后裔。公元前643年，春秋时代第一位霸主齐桓公逝世后，齐国内乱，宋襄公出兵协助齐孝公继承君位。此时楚成王借中原纷乱将势力推进到中原地区。此时宋国国力尚弱，宋襄公却想充当盟主，依仗公爵国的地位号召和带领一些小国，向南与楚国争夺中原霸权。宋楚之间的泓水之战爆发，坚守贵族礼仪的宋襄公一败涂地。楚国成为实际的中原霸主，其兵锋一度达到黄河两岸。
一心想称霸的宋襄公于战后第二年去世，宋国一蹶不振。虽然宋襄公霸业未成，但毕竟有几个小国跟随过宋国，进行过小范围的会盟，因而有些史书把宋襄公算作春秋五霸之一。
这时候，随着晋文公执掌的晋国崛起，春秋时期最动人心魄的晋楚争霸开始了。
晋楚城濮之战
由于晋国的内乱，晋文公重耳在回国即位之前，被迫流亡列国，历时达十九年之久，从而积累了丰富的政治斗争经验。即位后仅八年就任用贤能，把晋国治理得井井有条，其强盛比肩齐楚。他继续像齐桓公一样，“尊王攘夷”，维护周天子的名誉。即位后立即出兵帮助周襄王（周王室也发生内乱）复位。
随后与楚国发生了城濮之战（公元前634年），一战成功，被周王宣布为诸侯新的霸主。晋国从此被授权代替周天子征伐天下。晋国随即在践土与各国诸侯举行了盟会，史称“践土之盟”，标志着晋国长达一百多年的中原霸权的开始。
秦穆公称霸西戎
秦国人的祖先曾在西垂之地为周天子养马，前770年，秦襄公派兵护送周平王东迁有功，被封为诸侯而立国。前659年，秦穆公继位，任用百里奚、蹇叔为谋臣，励精图治，屡次帮助晋国的公子们（包含晋文公重耳）回国即位，实现秦晋之好。
秦穆公实施东进策略，但由于强大的晋国阻隔，经历“崤之战”和“彭衙之战”的失败，只好放弃。秦穆公又向西向南发展，逐渐灭掉西戎二十多个国家，开辟国土千里，被周襄王任命为“西方诸侯之伯”，称霸西戎。
秦穆公虽然没有实现在中原的称霸，但他的作为奠定了秦国的基本版图，为战国时秦国东出打下基础，还促进了西部民族融合。
楚庄王问鼎中原
楚国受封于周成王时，子爵国，封地在汉水和长江中游区域，那时候还是蛮荒之地，长期被排除在华夏文化区之外。俗话说楚人“不服周”的劲儿，进入春秋时期后，楚国国君即自称为王，苦心经营，发展为春秋时期疆域最大的国家。
相比晋国历代有强卿主政，楚国是历代出名王，公元前613年嫡长子的熊侣即位，他就是楚庄王。年轻的楚庄王韬光隐晦，“一鸣惊人”平定了内乱，接着灭萧伐宋，北上败晋，终于勒马黄河，问鼎中原，实现霸业。
弭兵之会
从晋文公称霸到楚庄王霸业末期，一南一北两国的争霸战几乎持续了六七十年。中原的中小诸侯们被夹在中间，过着朝秦暮楚，惶恐不安的日子。于是宋国执政大臣华元、向戌两次召集晋、楚两国在宋会盟，以求停战谈判，维持和平。结果14国最终达成协议，晋楚平分霸权，各国承诺向晋、楚同样纳贡。这两次成功的外交大会史称“弭兵会盟”。
弭兵盟会召开后，国与国之间的战争大为减少，而晋楚两大国之间，在其后四十年内没有发生过直接的军事冲突。中原各国，虽然承担着繁重的贡赋，但毕竟有了一个暂时和平的环境。外战平息，各国转入内部权力斗争。
但是树欲静而风不止，争霸的接力棒又传到了位于东南地区的吴、越两国手里。
吴越争霸
吴越两国偏安一隅，相邻为伴，又相互征伐。中原弭兵之会后，中原留下争霸空间，吴越欲争霸，必先征服对手，以解除后患；双方进行了二十余年战争。
越王勾践即位后，励精图治，在文种、范蠡辅佐下，制定了“十年生聚”、“十年教训”的长期战略，装作俯首称臣以迷惑对手，终于择机攻灭吴国。后人名句“苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”说的就是越王勾践的故事。
越国吞并吴国后实力大增，越王勾践北上中原主持会盟，成为了春秋最后一位霸主。
清楚的脉络
把春秋诸侯争霸的前后过程梳理一下，发现大致是这样一个过程：首先郑庄公小霸、齐桓公首霸、宋襄公欲霸不能、楚成王一战成名、晋文公败楚称霸、秦穆公称霸西戎、楚庄王问鼎中原，弭兵之会后诸侯暂时偃旗息鼓，末期吴越再次争霸。这就像舞台唱戏，乐曲此起彼伏，你方唱罢我登场。正是：诸侯征战风云起，英雄热血写春秋！
到春秋末期争霸战的尾声，诸侯国只剩二十来个了，其它已经相继被大国兼并。
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