42年的鴻溝 – Dyna Book與iPad

昨天睡前心血來潮翻了一下《世紀末軟體革命復刻版》，這本我一直非常喜愛的經典書籍。（註）意外翻到書中提到Alan Kay在1970年代的Xerox PARC(Palo Alto Research Center)提出Dynabook概念的那段歷史：

曾經有好長一段時間，電腦給人的印象是處理複雜運算的龐然巨物，CPU龐大不說，磁帶機、終端機…硬體設備本身便以大著稱。這些「巨物」處理的事務也是龐大的：大量的數據、大量的資料…。電腦是不折不扣的資料處理機，和人們的生活其實是八竿子打不著邊的。

1969年，一位Ohio大學的研究生Alan Kay提出了一個構想：他希望創造一「本」可以帶著跑的電腦，並且利用電腦的資料儲存和運算能力，模擬甚至取代現有的紙跟筆。這台電腦的理想體積要和紙張的筆記本相近，能夠用它來從事寫作、繪畫、個人行程編排或是財務管理、通訊，或者是用它來取代傳統的教科書等「死板」的文字。

如果書本不再只是單向地灌輸知識，而是能對讀者的迴響做出反應（從最簡單的回答問題的正確到複雜的全文檢索等），甚至讓讀者也參與創作的過程（例如透過網路，作者可以和讀者交流，而在「筆記本」上的內容可以隨時更動），那麼我們所得到的，將是一個和當時截然不同的文化 – 對「電腦」的概念不同了，以往對「書本」、「資訊」的概念也將翻新。Kay把他理想電腦稱作Dyna Book，是「動態」的「書」，而不是xx computer，等於不再把電腦當做「電腦」了。

這段歷史我很久以前就知道了，但我一直以為Dyna Book的概念是更接近於筆記型電腦的東西。但昨天看到這段文字時，我卻有了完全不同的感覺，心裡異常的激動，因為這段文字描寫的Dyna Book，似乎更像另一個東西，一個直到今年才出現的東西。上網查了一下Alan Kay當初的論文，看到這圖我才明瞭，原來Dyna Book的設計根本就不是電腦！！

1968年Alan Kay的Dyna Book，其實就是2010年Apple iPad的原型啊。

看到這讓我不禁感嘆，1970年的Xerox PARC真是個傳奇性的研究單位，從以太網路(Ethernet)、最早的個人電腦Alto、圖型使用者介面(GUI)、物件導向程式設計(OOP)和第一個物件導向語言Smalltalk都是在這被發明出來的。（附帶一提，GUI、OOP、Smalltalk的發明人其實都是Alan Kay。）可是Xerox畢竟是個做影印機的公司，PARC做出了這麼多驚世發明，雖然跟影印機都沒關係，但不論哪一樣東西持續發展下去都大有可為，結果Xerox就這樣讓這些概念被Apple和Microsoft免費拿去創造了現今的電腦王國…。

但話說回來，即使在70年代Xerox就投下資源去做Dyna Book，結果也一定不會成功。對當時的環境來說，Dyna Book的概念實在太過先進，能實現這個產品的軟硬體技術都還不存在。除此之外，當時的電腦是只有大型企業或是尖端研究機構才會有的東西，大眾還沒辦法接受每個人都需要一台有「運算能力的機器」(computing device)這件事。即使到了1993年，那個個人電腦才剛開始普及的時代，Apple推出的Newton（最早被稱為PDA的機器，話說回來也還是想實現Dyna Book所描繪的遠景），最後也是慘淡收場。

商業界有本很有名的書叫「跨越鴻溝」(Crossing the Chasm)。這本書的核心概念是說一個新科技被接受的時間可以分為五個時期，過了最早的創新期後，要先讓一群對新科技比較敏感及狂熱的「早期接受者」（early adopters）接受後，再來才能大量擴張到「早期的主流大眾」（early majority)。但很要命的是在early adopters這個區域有一個巨大的鴻溝，如果一個創新的科技不能得到夠多early adopters的支持，就會直接跌落谷底而死亡。

Dyna Book在1968年前提出的概念，一直到2010年才真正實現並跨過鴻溝讓主流大眾接受。不知道該說是Alan Kay的思想超前時代太多，還是相關科技與大眾進步得太慢…。

但話說回來，從The iPad was invented 38 years ago一文所做的比較看來，iPad已經距離Dyna Book的願景非常接近了，但還是有兩點不是那麼容易解決的問題：第一，「Kay把Dyna Book視為一個創造並閱讀資訊的裝置，但iPad主要是設計為一個閱讀裝置。」第二，「使用者要能在這個裝置上創造他們自己的程式。」

很有趣的是，這兩點都是人機互動上的難題。40年來，硬體技術的成長把iPad變得又輕又薄又帶有非常強大的運算能力，但在軟體的使用介面上一直還是沒有很大突破。尤其是讓每個使用者都有能力寫他們自己的程式(end-user programming)，更像一個終極的聖杯，能徹底解放人類使用機器的自由，但到底該怎麼做卻沒人有頭緒。（註二）

寫到這裡，不禁擔心起來，如果Alan Kay在40年前提出的概念到今天才開始要進入early majority的普及程度，那麼到現在都還沒有出現的end-user programming聖杯，究竟要多少年後才能真正普及到全人類手上呢？

註：《世紀末軟體革命》由劉燈、賀元、賴明宗所著，這三人都是台灣資訊界早期的傳奇人物。這本書有三個版本，1994年的第一版，1996的第二版，2006又出了復刻版。這本書是中文電腦書中難得一見能把物件導向和GUI相關架構與理論概念完全融會貫通再加以清晰闡述的書。如果有心想融會貫通物件導向與GUI系統核心概念的人，這本書真的值得一看再看。

註二：Alan Kay所描繪的Dyna Book主要使用者是小孩，所以說如果是以讓小孩子能創造自己的程式為目標的話，MIT Media Lab的Scratch可以說是一個很成功的里程碑。（Scratch用「積木」來寫程式的概念在今年被Google做成了App Inventor for Android，可以用同樣的方式寫Android程式。）（雖說是打Google的招牌，但其實App Inventor是MIT CSAIL教授Hal Abelson去年輪休時去Google做的。）

後記：
很多人說iPad是抄襲Dyna Book的概念，這點其實很難說得清楚到底是抄襲或是「實現共同的願景」，畢竟Dyna Book是40年前的提出的概念了。但Apple在iPad出來後不久就拒絕了Scratch的iPad app，原因是Apple不想要使用者能藉由第三方的平台來執行程式，否則使用者就可以繞過App Store取得其他軟體了（Flash主要也是因為同樣的原因被封殺）。這個決定可以看出Apple並不是想做Dyna Book，而是一個一定要先繳錢成為會員後才能開發程式的…….i板子。