公开了:统治物联网的不为人熟知的开源操作系统

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英文原文: Out in the Open: The Little-Known Open Source OS That Rules the Internet of Things

差不多所有东西都可以连接到计算机网络。灯泡、恒温器、咖啡机,甚至獾。没错,獾。

獾大部分时间在地下,给生物学家和动物学家追踪它们的下落和活动增加了难度。比如,GPS 在地下或密闭区域运作不正常。但是大约五年前,牛津大学的研究人员 Andrew Markham 和 Niki Trigoni 发明了一种可以在地下运转的无线追踪系统从而 解决了这个问题。系统比较聪明,但是它们不能独自运行。和很多其他科学家一样,它们选择了开源,避免不得不白手起家重新建立基础组件。他们使用的一个构成要素就是称作 Contiki 的开源操作系统。

“Contiki 是真正的推动者,它允许我们快速构建原型,并轻松在不同的硬件平台之间切换,”Markham 说,他现在是牛津大学的副教授了。

Contiki 没有和知名的 Windows 或 OS X、甚至 Linux 齐名,但是十多年里,对于建立传感器、追踪器和基于 web 的自动化系统等网络链接设备的黑客、高校科技人员和公司来说,它已经是很有技术含量的操作系统了。开发者喜欢它,因为它是轻量级、免费和成熟。它为急于给我们带来物联网所宣扬的、所有连接因特网配件的开发者和企业家门奠定了基础,不必开发那些配件未来需要的潜在操作系统。

或许 Contiki 最大的问题就是它很小。真的不大。因为 Linux 需要 1M 的 RAM,而 Contiki 只需要数K个字节就能运行。它的发明者,Adam Dunkels,设法在不超过 30K 字节的空间里安装了一个完整的操作系统,包括一个图形用户接口、网络软件和一个 web 浏览器。这使得它轻松运行在小的、低电量的芯片上——就是用于连接设备的某种东东——但是它也可以安装到很多老式系统上,比如 Apple IIe 和 Commodore 64 上。

Contiki 即将面对来自于诸如微软的竞争,后者最近公布了 用于物联网的 Windows。但是微软的新操作系统对尺寸小于 9 英寸的设备免费,它不是开源的。Contiki 已经有着 11 年的先发优势。

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Contiki 开始于 2003 年,它的起源可追溯到 Dunkels 还是瑞典梅拉达伦大学的一名计算机科学学生的时候。在 2000 年,他工作的一个项目是使用无线传感器追踪曲棍球球员的关键信号,并把它们呈现在观众可以看到的屏幕上。Dunkels 说,“我们说服他们把传感器放在鼻子上面,这样我们就能测量他们的呼吸频率”。

为了使传感器正常运行,Dunkels 不得不编写软件,让它们与计算机网络交互。他把相应的代码叫做 LwIp,“轻量级因特网协议(light weight internet protocol)”。尽管 LwIP 今天仍然应用于很多微控制器和其他产品里,Dunkels 认为它还不够轻量。在 2003 年,他创立了 microIP,演化成了 Contiki。这个操作系统马上引起了研究人员和爱好者的注意,最近几年它还吸引了商业用户,包括 Rad-DX 发射物检测设备和 Zolertia 噪音监测系统。

而 Nest, Google 在 1 月份花了 32 亿美金收购的这件网络连接恒温器公司,已经开始定义物联网了,Dunkels 指出,很多公司已经在应用上使用网络连接设备多年了,包括行业和楼宇自动化。Dunkels 说,“在 CES 上面,你可以看到所有的消费品,但是仍然有太多的不同方面”。

不过消费者技术公司也开始拥抱 Contiki 了。比如, LiFX“小灯泡”正在使用这个操作系统,Nest 竞争对手 Tado 也是。

为了帮助支持 Contiki 的快速成长起来的商业应用,Dunkels 辞去了瑞典计算机科学院教授的职务,创立了 Thingsquare,致力于为 Contiki 设备提供基于云的后端的一家创业公司。其理念是让开发者更容易地把他们的硬件设备和智能手机、网络连接在一起。Thingsquare 管理服务器,提供借助网络管理设备的所有必需软件。

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