硅谷机器人改变世界

手机之后的下一个大事件会是什么？有那么一群硅谷人相信“Next Big Thing”是服务机器人。根据市场调查公司WinterGreen Research的预测，包括医疗机器人、后勤机器人、家用机器人等在内的全球服务机器人市场正在以每年20%的速度增长。但服务机器人其实目前还在早期阶段，还很难预测未来真正的潜力。

 

长期在硅谷专注于创造服务机器人的John Sokol是原Anybots公司技术负责人、现Telepresence Robotics的CTO，当被问及对于服务型机器人的市场预测时，他立刻两眼泛光：“当手机刚刚出现的时候，你能预测到现在的手机市场规模吗？想想吧，如果有一天手机也成为了微型机器人，来电话的时候它就能自动向你走过来，这是什么感觉？！”

 

创造未来零售体验的机器人

 

上图：OSHbot

 

Fellow Robots是一家位于硅谷的机器人创业公司，这家公司孵化自著名的奇点大学。

 

Fellow Robots的创始人兼CEO Marco Mascorro有超过8年的机器人研发经验，曾为宝马、劳斯莱斯和MINI、奇点大学工作，还曾在日本开发救援和探险仿真机器人。另一位创始人兼COO James Fahn是奇点大学的助教研究员，他放弃了在读的佐治亚理工大学博士学位，参与创办了Fellow Robots。另一个联合创始人Dan Barry则有多年的医疗及电子工程经验，拥有7项专利并发表了超过50篇学术论文，之前曾制造过为残疾人服务的机器人。

 

Fellow Robots的机器人产品叫做OSHbot，由Fellow Robots与美国第二大家居装饰用品连锁店零售LOWE的创新实验室合作研发。OSHbot服务机器人高5英尺（1.5米左右），前胸有一个19.5英寸的屏幕，后胸有一个29英寸的屏幕，具有语音识别、高级传感器、自动室内导航、3D扫描、绕开障碍物等功能。OSHbot最大的特点就是既能通过语音识别和语义分析来理解人们的搜索目的，同时还在前胸的触控屏幕上提供了辅助选项，用于纠正或扩展语音搜索的结果，后胸屏幕则用于广告。

 

首个OSHbot机器人已经于去年10月开始部署在硅谷中心城市San Jose市中心的Orchard Supply Hardware门店，这是LOWE旗下的大型五金用品连锁店。在部署的头6个月内，OSHBot机器人就已经帮助3000多位顾客完成了3500多次搜索，搜索涉及的商品从空调滤心到Z型号吸尘器滤包等。根据搜索的数据分析，顾客们在店内最喜欢搜索的商品有五金工具、硬件和电子设备三个品类。同时，OSHbot机器人还成功的完成了1790次店内导航，带领顾客真正走到了所需商品的货架旁边。

 

记者在San Jose的这家Orchard Supply Hardware门店体验了OSHbot机器人，从语音搜索到导航到货架旁边，整个过程都非常顺畅。当记者不知道要搜索什么的时候，OSHbot的前胸屏幕就自动出现一系列的商品图片提示供选择。当记者简单搜索“Hammer”锤子的时候，OSHbot的前胸屏幕就自动出现一系列的品牌和参数，请记者手动筛选具体想要的产品。实际上，OSHbot提供的是人机共存、人机互相补充的机器人体验。目前，OSHbot能讲英语与西班牙语两种语言，将来有望扩展到其它的语种。此外，将来顾客还能通过OSHbot的屏幕连接到专业服务人员，相关当于从“自动语音服务”切换到“人工服务”。

 

驻扎在这家门店，负责维护OSHbot机器人的Fellow Robots软件实习生HUI WEN TEO告诉记者，很快这家门店的OSHbot就不再需要人工看护，可以自行在门店里迎客和导购，“这恐怕是世界上首个在真实零售环境里应用的服务机器人了。”

 

创造远程增强现实体验的机器人

 

上图：Telepresence Robotics公司的CTO John Sokol

 

Telepresence Robotics（TRC）是另一家驻在硅谷的机器人公司。John Sokol是该公司的CTO，精于C、C++、Unix、Linux、设备驱动、TCP/IP和网络协议、视频及视频压缩等技术。他从1987年开始，就为早期的PC编写音频和视频程序，其后就一直在音频和视频领域深入发展。2012年，他加入了Anybots公司，把网络音频和视频传输技术运用到了机器人上。

 

TRC是一家把机器人增强现实体验带到商用领域的服务机器人公司。之前，Anybots主要是为了让机器人代替人们远程参加各种活动、出席会议等。Anybots的主要产品叫做QB Avatar，这是一个长相古怪的机器人，但很具有广告和娱乐效果。通过网络实时传输视频和音频流以及基于成熟的两轮平衡车技术，QB Avatar可以到处移动，成为人们的“阿凡达”。可口可乐就曾用QB Avatar拍摄了商用广告，取得了很好的效果。

 

在Anybots基础上，TRC准备把远程遥感机器人带入商用领域，提供基于云计算的Robot-as-a-Service服务。这种服务型机器人可用于各类商用、办公室及家庭环境中，代替人们完成各种工作。开发者可以接入TRC RaaS公有云或部署于企业私有云中的RaaS平台，为TRC机器人开发各种商用程序。TRC即将推出的机器人包括约1.65米高的远程机器人QX、1米高的中号机器人QM、快递机器人QD、升级版的QB以及可用于开发者和教育的22厘米高的Qu。

 

John表示，TRC机器人基于非常成熟的两轮平衡车技术，超越上目前市场上其它商用机器人的移动能力。TRC机器人可以轻易跨越不平整的路面，甚至地面上的电线、石子、草坪和藤蔓植物等。而QD机器人还能够经受风雪等室外作业环境，帮助实现最后一公里的快递传送。

 

目前，TRC还在寻求进一步的投资，用于开发全线的机器人产品以及位于中国深圳的整机生产制造。

 

创造带情感的社交型机器人

 

上图：Furhat Robotics AB公司CEO Preben Wik

 

当硅谷的机器人公司在创造可商用的服务机器人时，有一家来自的瑞典的机器人公司却专注于创造类人情感的机器人社交体验。Preben Wik是这家叫做Furhat Robotics AB公司的CEO，他在11月初的时候到硅谷交流，并向硅谷当地机器人社区介绍了这款非常有趣的增强交互社交体验机器人。

 

顾名思义，Furhat Robot就是能带皮帽的机器人，当然这款机器人不仅能戴皮帽，还能戴各种假发，一番伪装后就能以类真人的体验出现在人们的面前。Furhat Robot其实采用了3D投影技术，把3D人脸投影到一个3D的脸罩上，这样通过投影和声音的配合就能模拟丰富的人脸表情。更换不同的皮帽和假发，还能瞬间变身男女，戴上眼镜就是一介斯文书生的模样。

 

上图：Furhat Robot

 

说的简单，但Furhat Robot其实积聚了超过15年尖端技术研究成果，包括语音和语义识别、人脸识别、社交智能、人机自然交互和3D动画等。公司四位联合创始人均来自瑞典皇家理工大学自然语言、音乐及听力研究组：负责Furhat Robot社交智能的Preben Wik在该组做过7年的访问学者，还曾在迪斯尼研究中心研究过机器人与儿童的交互；负责Furhat Robot人机对话的Gabriel Skantze是该组的助理教授，对人机对话和人机交互有深入研究；负责Furhat Robot人机交互的Samer Al Moubayed曾在该组做过研究员，后任职于迪斯尼研究中心；负责Furhat Robot 3D动画的Jonas Beskow是该组的助理教授。

 

Furhat Robot最有趣的在于能够与人类很自然地对话，还能根据对话的上下文选择不同的面部表情，甚至细腻到眼神的变换。Furhat Robot还能追踪对话对象的脸部和身体动作与方向，相应调整自己的脸部和眼神角度等。除了与人类进行社交型对话外，Furhat Robot可广泛用于信息导航、前台接待、远程会议、教育、娱乐、交互广告、导游、健康护理等商用环境中。

 

Preben Wik向记者介绍说，Furhat Robot为开发者提供了基于开源技术和Java的SDK开发包，以及一系列丰富的开发者功能，包括可创建高级声音对话系统编程框架和丰富的语言识别、语义识别、人脸识别、脸部跟踪、身体跟踪、自然对话流等功能库。Furhat Robot支持面向微软Kinect、SingStar无线麦克和其它传感器的即插即用，还有丰富的人脸库、声音库和脸部表情库。

 

用来造机器人的机器人

 

上图：HEBI Robotics联合创始人Florian Enner

 

HEBI Robotics是2014年由卡耐基・梅隆大学生物机器人实验室的五名成员建立的创业公司。

 

Howie Choset是卡耐基・梅隆大学机器人学科的教授，他对在有限的物理空间中应用机器人非常感兴趣。他针对机器蛇创立了一系列的复杂程序，并将之应用到手术、制造、基建检查、搜索及救援等场景中。2002年，《麻省理工科技评论（MIT Technology Review）》将他评为35岁以下全球100位创新者之一。2005年，他联合创建了一个叫做Medrobotics的公司，主要从事医用蛇形机器人的商业化。2015年，他入选著名的美国IEEE院士。在他的带领下，HEBI Robotics成立了。

 

Florian Enner是卡耐基・梅隆大学生物机器人实验室唯一的非美裔成员。他在奥地利萨尔茨堡科技大学完成了本科和硕士学位，硕士期间他到卡耐基・梅隆大学生物机器人实验室做访问学者，随后被招聘到该实验室工作。Florian Enner尤其擅长分布式实时系统，以及设计界面友好的API应用开发接口和工具。

 

Florian Enner告诉记者，HEBI Robotics主要为机器人制造和机器人解决方案提供更快、更好、成本更低的智能互连部件。HEBI Robotics的主要产品包括各类Field Robot Actuator（服务型机器人自动执行部件）和Industrial Robot Actuator（工业机器人自动执行部件），这些部件是设计和制造服务型机器人及工业机器人的基础部件与开发平台。

 

服务型机器人的设计者可以把多个Field Robot Actuator组件连接起来，组成一个流畅的蛇型机器人或是六脚蜘蛛机器人，能够攀越各类地形，还能载重前行。Industrial Robot Actuator则用于集成组装成大型机器人原型、工业自动化设备或高级电子机械系统。不论是服务型机器人部件还是工业机器人部件，都能自动连接标准的以太网。HEBI Robotics还提供了丰富的跨平台软件用于控制电子机械系统。Florian Enner说，HEBI的目标就是为机器人设计者、开发者和制造者提供全功能的组件，这样工程师就不用在原始的伺服电动系统基础上一步一步设计机器人了。

 

上述服务型机器人及开发设计平台，代表了硅谷对未来机器人世界的观点，以及当前现实可行的商用化路径。除此之外，硅谷机器人行业组织（Silicon Valley Robotics, SVR）一直在硅谷当地推动机器人社区的发展与繁荣。除了定期组织活动外，SVR提供了当地机器人的行业信息、组织年度机器人行业发展报告、机器人行业沙龙以及提供相关的培训等。

 

SVR管理总监Andra Keay告诉记者，成立于2010年的SVR目前也向企业和个人开放，任何想要资助或成为硅谷机器人生态的企业或个人，都可以向SVR申请成为会员。SVR正在成为一个全球机器人创新创业的生态平台。

在机器人这个巨大的未来产业中，中国也是重要的参与者。“小米为什么要收购Segway？那是因为两轮电动平衡车的技术是机器人的基础技术，如果人能平稳地站在电动平衡车上，机器人当然也可以！” John Sokol一语道破了小米通过Ninebot收购Segway的天机。(文/吴宁川，本文首发钛媒体)

 

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