Ruby之symbol研究

这是一个研究笔记，主要是为了向同好请教。除了这个开头以外，没有多余的废话，也就免了其他的客套。请大家不要抱怨可读性不好。

1. 在一个名字或者字符串前面加上冒号，得到一个symbol对象。还可以通过String#to_sym、Fixnum#to_sym和String#intern得到。

2. 一般用symbol做hash的key，号称是为了节省内存，提高执行效率。

3. 为什么可以节省内存？Ruby中的String是可变对象，这一点跟Java、C#、Python都不一样。注意跟某些C++标准库中的COW的basic_string<T>也不一样。Ruby中每一个String都可以就地改变。可能是因为这个原因，Ruby中两个内容相同的字符串文本量实际上是两个不同的对象。

a = "hello"
b = "hello"

虽然俩字符串内容都一样，但是你比一下a和b，就知道a.object_id != b.object_id，它们指向的不是同一个对象。结果反而很像未经string pooling优化的C语言的行为。到底immutable好还是mutable好，或者还是貌似聪明的COW好，见仁见智了。不过Ruby的设计在把字符串用作hash key的时候毛病就大了。比如你写：

h["ruby"].name = "Ruby"
h["ruby"].author = "matz"
h["ruby"].birth_year = 1995

的时候，"ruby"这个字符串动态生成了三次，占用三倍内存。这就严重地浪费了内存。而用:ruby做为key，因为在整个运行过程中，Ruby runtime保证名为:ruby的symbol对象只有一个，所以就不用生成三个，节省内存。

4. 为什么可以提高执行效率？显然的原因是免得多次动态生成'ruby'字符串了。还不单如此，Hash的key值应该是常量，所以Ruby的Hash对于作为key的String对象都要施加保护，所谓保护，也就是把String冻结了，免得你之后还改变其值。保护当然是有代价的，symbol无需保护，当然是能提高效率的。附带说明，其他mutable的对象也可以作为hash的key，这是Ruby设计得比较奇怪的地方。在irb里运行以下代码，你会发现Ruby的Hash丢值。

h = Hash.new
L = [1, 2]
h[L] = "A big object!"
L << 3 # 居然能改！
h[L] # ==> nil，找不到了，似乎正常
# 可是
h[[1, 2]] # ==> nil，居然还是找不到
# 看看keys
h.keys # ==> {[1, 2, 3]} 似乎还在里面
h[[1, 2, 3]] # ==> nil
# 可是
h # ==> {[1, 2, 3]=>'A big object'}，明明在这里，就是找不到

h.rehash # ==> 这样就会一切恢复正常。

这一点上Python的设计要比较容易理解，list根本就是unhashable的，不能用来做hash的key。

回过头来在说提高效率的事。Symbol效率提高还有第三个原因，那是因为symbol本质上不比一个整数多出多少东西，用Symbol#to_i可以得到一个在整个程序中唯一的整数。Hash完全可以利用这个整数来产生hash值，那岂不是比根据字符串内容去算hash值快得多？这还是小意思，既然这个整数是唯一的，那么产生一个唯一的hash值也就是小菜一碟，要是能保证hash值唯一，那还是什么hash表，根本就变成数组了。Hash表还可能会冲突，数组根本不会冲突，百分之百保证O(1)，当然快。我没看Ruby源码，不知道是不是这么处理的。

5. 为什么Ruby runtime可以保证每一个symbol唯一？因为Ruby把symbol存放在运行时维护的一个符号表里了，而这个符号表实际上是一个atom数据结构，其中存储着当前所有的程序级的name，确保不出现内容相同的多个对象。几乎每一个语言和系统都会有这样一个符号表，只不过象C/C++那样的语言，这个符号表只是在编译时存在，运行时就没了。而Python、Ruby则在运行时也保留这张表备用。有这样一个现成的数据结构干嘛不用？

6. 但是这个表中存放的并不光是我们自己主动生成的symbols，还有Ruby解释器对当前程序进行词法分析、语法分析后存在其中的、当前程序的所有名字。这可是Ruby引擎用的东西啊，我们只要加上一个冒号，就让自己的对象跟Ruby引擎内部使用的对象成邻居了。所以String#intern这个方法叫做intern（内部化）。

.NET Framework中String类也有一个Intern方法，意思是一样一样一样的，在李建忠的经典译本里翻译为“驻留”。

7. 可以用Symbol#all_symbols查看当前定义的全部symbol。可以体验一下自己往符号表中塞一个对象的感觉，想想你写的程序跟Ruby引擎能干一样的事情，应该还是挺爽的。

8. Python中用不着这个，因为字符串是immutable的。放下有用没用不说，有没有办法在Python中intern呢？我还没找到办法。有没有Python牛知道？

补充一下：查到了，Python中做这个事情的函数叫做 intern()。

9. 我觉得Ruby的这个设计是从Perl的glob中简化而来的。Perl中可以用*a得到对应于符号a的glob，那是一个八爪鱼一样的怪物。Ruby也可以很容易的得到symbol table中的对象，不过没有把symbol设计成八爪鱼。

10. 还有一些小问题没搞清楚，比如:name跟@name是什么关系。attr_reader :name，实际上是给attr_reader方法传了一个symbol作为参数，前者要通过这个symbol找到@name变量，是不是'@' + :name.id2name这么简单？大概可以去看看source了。