Cortex-M4和M3处理器，究竟哪个市场更大？

 

图1：ST画出的M0、M3、M4 MCU的数量示意图，最下层是基于M0核（ST的F0系列定位于此），中层是M3核（ST的F1和F3定位于此），高层是M4核（ST的F2和F4定位于此）。为何F1~F4系列的核是交错的？下文会回答。

                    问题引出--STM32F4的新产品问世

今天，ST在京宣布新的基于ARM Cortex-M4的MCU已经量产——STM32F4x9及F401具有超高性能--内置DSP和FPU(浮点处理器)，处理器速度最高提升至180MHz/225DMIPS（例如F429/F439），或具有超低功耗和低成本(例如F401)。新产品定位于智能手机、平板电脑、智能手表等的sensor hub，以及人机界面（HMI）控制器。

 

但是，一些只做M3 MCU的企业并不看好M4 MCU的前途，认为M3 MCU才是最正宗的MCU，M4 MCU只是在M3的基础上增加了DSP功能，但成本提升了，因此应用领域很有限（例如马达）。另一些有M4 MCU的厂商认为M4更有前途，因为凡是M3有的功能，M4都有，还加了一个“更多”。还有一些DSP企业在DSP芯片中加了M3核，完成了和M4类似的功能。因此，作为M3 MCU市场的标杆厂商，同时又具有M3和M4 MCU，ST的回答很重要。

                      利润差不多

ST微控制器全球市场总监Daniel Colonna（克拉克）认为，究竟哪个市场大，不同时期有不同的答案。例如sensor hub和HMI，用于手机、平板电脑等，这数量会很海。但是究竟有多大？Colonna画了一张示意图（图1），可见越往塔尖走，数量越少，但性能越高，单价也越高。ST针对这个市场有两个系列产品——F2和F4。而高端产品的利润也相对较高。

 

因此，笔者认为答案可以是这样，M3 MCU数量较大，但M4利润率较高，因此从总利润看，二者同样有魅力。

 

                  M4真的诱人吗？

这时问题又出来了，在M3 MCU市场，ST于2007年在业界第一个推出M3 MCU，现在公认是市场上最成功的M3 MCU公司之一。但是自2011年开始，一些老牌MCU厂商从M4切入ARM MCU阵营，即竞争者更多、更有实力了。对ST自己来说，M4 MCU是大饼还是鸡肋？

 

中国区微控制器部高级市场经理曹锦东信心满满，称今年的营业额和数量将是世界MCU平均增长率的4~5倍！其中当然包括了M4 MCU的功劳。笔者认为，此次ST的新产品STM32F4x9及F401定位在智能手机和平板电脑等应用，非常潮，但这个领域的客户数量少、用量大，风险也较高，一旦被选中就进到天堂。好在ST有后盾，其手机、平板电脑用MEMS传感器市占率高，因此配上其sensor hub容易水到渠成。

 

那么，ST如何解释自己增长的理由呢？大中华与亚太区微控制器市场及应用总监James Wiart分析道，通常用户用惯了某个产品，会希望一直延续下去，因此ST正打造密集的产品线，如图1，F1和F3基于Cortex-M3，F2和F4基于Cortex-M4，F0基于Cortex-M0，使客户无论想怎样挑，ST高低端都有料（这解释了图1为何F1~F4的核是交错的，因为是按照处理器速度划分的）。另外，ST推出新产品时，特别重视价格这个因素。

 

图2：ST MCU市场部的三位重要人物：微控制器部全球市场总监Daniel Colonna（中）, 大中华及亚太区微控制器市场及应用总监James Wiart（右），中国区微控制器市场部高级经理曹锦东

                                  题外话

由于ST释放的正能量，会后一位年轻的女记者赞美道：“ST真是你的福地！”我反驳说：“不对，是ST应该为有曹锦东这样的人才而骄傲。”

 

因为事在人为，想当年，一些欧美MCU企业与ST几乎同时开始追随ARM Cortex-M，但是后来有的被收购（例如Sharp美国公司），有的MCU业务排名后退，而ST从中国市场的第12名（2005年）上升到第4名（2010~2012年），离不开员工的努力。

 

另外，关于前述“在DSP中加入M3核的芯片”与M4 MCU的比较，ST明确自己走单核路线，他们公司不太看好多核，觉得多核没有单核好用。