1 老子其人
1.1 任职
《道德经》的作者，公认是老子。在《史记.老子韩非列传第三》中记载：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。”
老子作为管理图书的官吏，有机会接触很多典籍，自然见多识广。从职能来说，史官主要负责记事言事，管理图书典籍，他们熟悉当时和历代的政治事件与言论。《老子》书常引用一些典籍或圣人之言，如“建言有之”“用兵有言”“圣人云”等，足见老子博闻强识。
“老子之学术思想，与其职守有关。任周守藏室之史，犹时时记录天下各诸侯状况及管理周室之史料，且必上及夏商等古史，则于百千年之史事，已能得其变化之理，今所谓“史学学”。唯其以掌握史学名于诸侯，始有孔子问礼于老子之事”（潘雨廷.疏释《史记.老子列传》.中国道教,1993(1)）
1.2 与孔子的交往
《吕氏春秋.当染》曰：“孔子学于老聃”。
据学者研究，孔子与老子有过几次交往：（厦门大学.道德经.中国大学MOOC,http://www.icourse163.org/course/XMU-1002558001）
——公元前535年，即鲁昭公七年，朝廷发生政变，老子避祸于鲁国巷党，时年十七岁的孔子向老子学习周礼。《礼记.曾子问》便记载有孔子追随老子在巷党办理丧礼而偶遇日食的事件（是年四月日食）
——公元前522年，孔子到周都，再次问礼于老子，回国后对弟子说：“吾今日见老子，其犹龙耶！”
——公元前516年，周王朝内乱，王子朝兵败后，老子“奉周之典籍以奔楚”，因此“被免而归居”。后来为躲避战乱，他迁居沛地。
——公元前501年，孔子打算通过老子的推荐，将自己编纂的典籍敬呈周都收藏，便专程到沛地拜访老子。
——公元前496年，即鲁定公十四年，孔子开始周游列国，相继到卫、曹、宋、郑、蔡等国，试图推行自己的学说，却一再受挫。
——公元前493年，孔子途径宋国时，又拜会了老子。老子教导孔子说，六经不过是先王陈旧的足迹，不足恃。只有道，才是永恒的。
在山东省嘉祥县纸坊镇武翟山北麓的武氏祠，现存有距今一千八百余年的老子会见孔子汉石雕画像。画面左起第8人手扶曲木杖，以礼迎宾，榜题为‘老子也’，身后7名弟子手捧书册。左起第10人与老子相向而站立，榜题为‘孔子也’，身后站着21名弟子，榜题有‘颜回’‘子路’‘子张’等。这说明在汉代，孔子向老子问礼之事，是公认的事实。
在《史记》的老子和孔子的传记中，都提到孔子向老子问礼之事。
《史记.老子韩非列传第三》（2卷P943）记载：孔子适周，将问礼于老子。老子曰：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良賈深藏若虚，君子盛德容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”
《史记.孔子世家》（2卷P756）记载：（孔子）适周问礼，盖见老子云。辞去，而老子送之曰：“吾闻富贵者送人以财，仁人者送人以言。吾不能富贵，窃仁人之号，送子以言，曰：‘聪明深察而近于死者，好议人者也。博辩广大危其身者，发人之恶者也。为人子者毋以有己，为人臣者毋以有己。’”孔子自周反于鲁，弟子稍益进焉。
在孔子看来，老子的学问很高深。与孔子交往，老子颇有教导之意，因此推测老子年长于孔子，应为长辈，可能比孔子大二十岁左右。
1.3 思想特点和历代评价
从《史记》中老子对孔子的教导可以看出，老子不事张扬，内敛守静。顺自然之道，重内在修德，不重功名礼法等外在之物。
历代对老子思想的评价如下：
司马迁在《史记》说：“道家无为，又曰无不为。其实易行，其辞难知,其术以虚无为本，以因循为用。无成执，无常形，故能究万物之情。不为物先，不为物后，故能为万物主。有法无法，因时为业;有度无度，因物与合，故曰：圣人不朽，时变是守。虚者道之常也，因者君之纲也，群臣并至，使多明也。”
汉人班固在考察诸子各派源流时指出：“道家者流，盖出史官。历纪成败祸福古今之道，然后知秉要执本，清虚以守，卑弱以持。此君王南面之术也。”认为老子及其道家思想源于史官和帝王经验。《汉书·艺文志·诸子略》
唐太宗李世民在《贞观政要》中说：“夫安人宁国，惟在于君。君无为则人乐，君多欲则人苦。”他还下诏令说：“天下大定，亦赖无为之功，宜有改张，阐兹玄化”，百官“各当其任，则无为而治矣”。
唐玄宗李隆基说：《道德经》“其要在乎理身、理国。理国则绝矜尚华薄，以无为不言为教。理身则少私寡欲，以虚心实腹为务”。（《御制道德真经疏》）
宋真宗赵恒说：“老子《道德经》，治世之要”。
2 《道德经》其书
2.1 著书成因
《史记》记载：“老子，隐君子也”。老子是隐士，他为什么又会著书呢？司马迁给出的解释是关令尹喜所求。“老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。”。也就是说老子并非自己想写书，而是被人所求，不得已而勉强为之。
但这种说法属传说性质，司马迁著书有‘信以传信，疑以传疑’之说，连老子活了二百余岁的事也记录下来，可见这种著书的说法并不足信！
老子的观点是无为、不争、贵虚和守柔，但内敛的观点也是一种对世事人文的看法。既然思考过了，当然也要让世人知晓，引导世人。譬如求佛之人悟道后，既要渡己，也要渡人，也要给世人讲经说法。而且从历代帝王的评价来看，老子的思想有理国治世的重要作用。
老子的观点是内敛守静的，所以他不会像孔子那样周游各国，宣传自己的主张。老子认为道不是学来的，所以他也不会像孔子一样广收门徒，试图教学。但是作为周守藏室之史，他是有机会宣扬自己的主张和观点的。不然，他有学问之事，他人如何得知？孔子又怎么会去上门求教呢？
孔子并未提到老子著书之事，可能是老子隐居之后才写书。但是道德经的思想应该在老子任职期间逐步形成。当他任职时，考虑的是天下大事，治世救民的道理，所以《道德经》从圣人的修身养性，推到治国，论述的是政治上如何维持长治久安的局面。
虽说春秋时个人著书很少，战国之后才开始普遍。但是老子著书的机会是很大的，这与老子的任职便利有很大关系。湖北郭店楚简的出土，说明在公元前350年~前300年，即战国中期，《道德经》已经流传开来。
2.2 对后世的影响
说到《道德经》对后世的影响，今天的人们推崇它，因为它是经典。美国《纽约时报》把老子列为全世界古今十大作家之首。鲁迅说：“不读老子的《道德经》,不懂人生真谛”。胡适先生说：“老子是中国哲学的鼻祖，是中国哲学史上第一位真正的哲学家”。
但是如果要探究老子思想的实质性的影响，还是应该放到当时的年代。重要的在于它对当时人们的思想和行为的影响。宋濂在《诸子辩》中谈到：
“聃书所言，大抵歛守退藏，不为物先，而壹返于自然。由其所该者甚广，故后世多尊之行之。”
"视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微"，道家祖之。
"谷神不死，是谓玄牝，玄牝之门，是谓天地根"，神仙家祖之。
"吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺，是谓行无行，攘无臂，扔无敌，执无兵，祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝，故抗兵相加，哀者胜矣"，兵家祖之。
"道冲而用之或不盈，渊乎似万物之宗，挫其锐，解其纷，和其光，同其尘，湛兮似若存，吾不知谁之子，象帝之先"，庄、列祖之。
"将欲翕之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之"，申、韩祖之。
"以正治国，以奇用兵，以无事取天下"，张良祖之。
"我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴"，曹参祖之。
2.3 版本和章节之争
《道德经》的版本有通行本、汉帛本、楚简本以及其他注释本。
现在的通行本《道德经》是魏晋时王弼注释的，先为道经，后为德经。分为81章，道经37章，德经44章。
1973年湖南长沙马王堆汉墓出土了帛书甲乙两本《老子》，甲本字体近于秦纂，抄写年代上限为秦亡之后，可能在公元前206~前195间，不避刘邦讳；乙本为隶书，避刘邦讳，不避汉惠帝刘盈和汉文帝刘恒讳，可能在公元前179~前169之间。由先秦以至西汉，皆德经在前，道经在后。韩非子的《解老》，先解《德经》，后解《德经》。
1993年湖北荆门郭店出土竹简《老子》，约抄于公元前四世纪中叶，是目前最早的《老子》文本。郭简依简形状及编线契口位置的不同分为三组。
一般认为，通行本81章乃刘向所定。这种章节划分，便于传抄和注释，但是也使《道德经》显得凌乱，看起来像格言集锦。对于道德经是否分章、如何分章的问题，以及是老子专著还是后人合著的问题，学术界一直有争议。
张岱年先生曾说：“在三十年代，有的史学家认为《老子》五千言是道家格言的选辑。事实上，《老子》一书中第一人称的言论很多，足以证明《老子》一书确是一本个人专著”
专著或合著的问题，可以从情理上推断。《论语》是孔子言论的记载，是零散的语录。那是因为孔子收弟子教学，弟子可以记下老师的只言片语。王阳明的《传习录》也有语录性质的记载，那同样是弟子所记，王阳明也曾收徒教学。但是对于老子，并不曾听说他广收门徒的事。若是自己写书，必然会先整理思路，将道理和观点的前因后果讲述清楚，所以文章必然会有内在的逻辑性。在《传习录》中，王阳明自己写的书信，必有头有尾，有相对完整的论述。其他诸子，如庄子、韩非子等人的作品都有自然逻辑性，所以《道德经》必然有其内在的思维上的逻辑。
该书不大可能是格言集锦，因此通行本的分法并不合理，该书应该有自然的章节划分。在内容上有自成体系、独立的意义单元。从出土的汉帛本、楚简本上，也能看到形式上的分隔标记。
如果只是停留在推断上，停留在讲道理的层面上，学术争议很难有定论。要结束争执不休的局面，根本的办法是：如果认为是合著的格言集锦，那就证明各章的独立性；如果认为是专著的整体思想论述，那就解读出整体的思维逻辑性。