唐高宗李治作为李世民的第九个孩子，从小与晋阳公主一起被李世民亲自抚养成人。其母亲就是著名的长孙皇后（文德皇后）。
贞观五年（631年），李治被封为“晋王”，到贞观十七年（643年），太子李承乾与嫡次子李泰接连废，第二年李治被封为太子。
贞观二十三年（649年）时年22岁的李治登基即位。李治个性淡泊、生活俭朴，不喜欢大修土木，也不信方士老道。套用时下的语言，就是一个“宅男”皇帝。
不过他一直身体不好，按现代医学说法，他有偏头痛和视觉障碍。做皇帝他不是特别有名，可是身边的皇后，在中国历史上是出尽风头。
唐高宗前后有过两位皇后，两位妃嫔，三位宫人。后宫人数至少，也是罕见。一生有8子4女。
其中儿子李弘、章怀太子李贤、英王李显、相王李旦和安定、太平两公主皆为武则天所出。
母凭子贵，武则天良好的生育能力，其势力在大唐权力核心中日益壮大。也为自己成为一代女皇，奠定了基础。
唐高宗晚年被偏头痛和视觉障碍所苦，一度接近全盲。很大程度依赖武则天行使皇帝权力，这不仅加速了武后对于国政的熟悉，也让权力进一步集中到自己手中。
“欲成大事，至亲亦可杀”的武后，自然很清楚，李唐家族的男性成员都是自己权力道路上的绊脚石。
高宗嫡长子李忠、泽王李上金、许王李素节皆非武后所出，逐一被罢黜、流放、赐死。
代王李弘继李忠后，被立为太子。但是，一则李弘身体羸弱，二则出头为同父异母的姐姐求情，而得罪了自己的母亲。
公元675年，李弘暴毙。《资治通鉴》认为是武则天毒杀了太子。
同年六月，李贤被封为太子（章怀太子）。李贤从小聪慧过人，其侍读学士乃初唐四杰之一的王勃（滕王阁序作者），并颜值过人，气度不凡，深受高宗宠爱。
年轻时召集天下文人，对《后汉书》加以整理和研究，史称章怀著《后汉书》，成为后世研究该书的重要资料。
李贤各个方面都具备成为太子的条件，册封太子后，高宗命其监国。
作为太子生母的武则天笃信方士道家，徐克电影《狄仁杰之四大天王》中就有较为详细的描述。
当时有术士明崇俨很得武后信赖，他说英王颇似太宗，而相王有贵相，李贤听闻以后深感厌恶。
而皇宫中又起流言蜚语，说李贤不是武后之子，而是武则天的姐姐韩国夫人武顺所生，使李贤心生疑虑恐惧。
接着，武后又亲手书写《少阳政范》与《孝子传》送给李贤，李贤的不安感日益严重。
调露元年（679年）五月初三，明崇俨被强盗杀害，李贤的家奴赵道生供称太子是幕后元凶。
调露二年（680年），武后派薛元超、裴炎、高智周等人一起去办理此案，最后果然在东宫马房里找到数百具铠甲。
高宗一向喜爱李贤，想要宽恕他的罪过，但武后却说：“贤心怀谋逆，应该要大义灭亲，不能赦免他的罪行”。于是废李贤为庶人，将他幽禁，在天津桥焚烧搜出的铠甲，永淳二年（683年），将李贤迁徙至巴州。
武则天得到政权以后，为避免李贤有什么轻举妄动，派丘神绩去巴州监视他。丘神绩却擅自将他囚于别处，逼其自杀，李贤遂死。
武则天得知此事，于显福门为李贤举哀，唐中宗神龙二年（706年），追赠李贤司徒的官位，并派人迎其柩陪葬乾陵。唐睿宗景云二年（711年），追赠皇太子地位，谥章怀太子。
李贤在当太子时，有感于母子亲情在权力斗争之下已荡然无存，乃作《黄台瓜辞》，希望武后醒悟。此诗与曹植之《七步诗》并列为千古绝唱。诗全文如下：
“种瓜黄台下，瓜熟子离离。
一摘使瓜好，再摘令瓜稀，
三摘尚自可，摘绝抱蔓归。”
诗文大意：黄台之下种瓜，瓜熟籽落，第一次摘得瓜很好，第二次摘得瓜就稍微少了点，第三次就剩不下多少了，最后只留下藤蔓。
李贤写这首诗，不光是劝诫母亲不要一味追杀自己的孩子，也感慨李唐宗室已经日渐凋敝。
