1943年4月，王牌74军进驻常德地区。74军的三个师中，57师守常德，58师守石门，51师守桃源。
常德城的市民很快就发现，这次前来驻守的部队，和别的部队不太一样。显著的区别是，上至军官，下至士兵，每个人军服的左臂上，都佩戴了一个品字形臂章，上有“虎贲”二字。
是的，这就是大名鼎鼎的“虎贲”部队——第57师。
“虎贲”二字，出自《尚书·牧誓》：“武王有戎车三百辆，虎贲三百人。”从那以后，“虎贲”就成为历朝历代英勇无畏军队的最高荣誉称号，“虎贲将军”“虎贲中郎将”等等，也成为英勇无畏将领的官名。
直到唐朝，“虎贲”二字才从官方话语体系中短暂消失。唐朝为啥偏偏看不惯“虎贲”二字?不为啥，很简单的理由——避讳。开国皇帝李渊他爷爷，叫李虎。所以害得“虎贲”二字倒了霉，终止流行好多年。
57师师长余程万，一直混得不太好
第57师的“虎贲”，在当时全国的抗日军队中，可是独此一号的荣誉。当然，这也是57师师长余程万和全师上下8529个弟兄，拿命拼出来的荣誉。
余程万，1902年出生于广东台山县，黄埔一期。在一期同学中，他混得并不算好。比较一下就知道了：
黄埔一期1925年毕业，仅仅四年之后的1929年，就已有21人担任旅长：胡宗南、黄杰、楼景越、郑洞国、李玉堂、李仙洲、甘丽初、李延年、陈明仁、李正华、桂永清、李默庵、刘戡、李树森、孙常钧、张忠頫、杨步飞、王敬久、唐云山、俞济时、蒋伏生。
没有余程万的名字。
到了抗日战争爆发前的1937年6月，黄埔一期已有34人官居师长：胡宗南、李延年、李默庵、李文、郑洞国、梁华盛、陈烈、唐云山、甘丽初、王万龄、王仲廉、丁德隆、李铁军、李树森、李及兰、李玉堂、李仙洲、刘戡、黄维、彭善、霍揆彰、俞济时、董钊、黄杰、关麟征、宋希濂、伍诚仁、柏天民、王敬久、陈沛、陈铁、孙元良、陈琪、杨步飞、桂永清、夏楚中、冷欣、萧干、陈明仁、王文彦。而胡宗南，更是于1936年4月25日晋升第一军军长，创下黄埔一期率先晋升军长的纪录。
这其中，也没有余程万的名字。
直到1940年，在黄埔一期同学胡宗南已升任第34集团军总司令的情况下，余程万才升任57师师长。
到了1943年常德大战之前，74军所辖三个师的师长，58师师长张灵甫，黄埔四期；51师师长周志道，也是黄埔四期。
74军第一任军长俞济时，和余程万一样的黄埔一期；第二任军长王耀武则是黄埔三期的。私下里，王耀武军长把手下的师长余程万，尊称为“老学长”。
是大师兄混得不太好，还是小师弟们升官太快了？让大师兄情何以堪呐。
别看余程万升官慢，但打起仗来，可并不比同期同学们差。我的观点，至少比胡宗南、刘戡辈打仗要狠。
余程万在常德浴血奋战的16天硬仗，不是一般的军人所能够打出来的。要不然，他打的这一仗，也不会被尊称为“中国斯大林格勒战役”了。
余程万常德浴血奋战16天
常德，位于湖南省西北部，长江之南、洞庭湖之西，向有“黔川咽喉、云贵门户”之称，是湘西北重要的交通枢纽，为历代兵家必争之地。常德不仅地理位置重要，而且物产丰富，人称洞庭湖粮仓，这样的富饶之地，很符合日军急于“以战养战”的战略构想。
日军在作战命令中写道：“我军若将该地占领，东南可监视长沙、衡阳，西方可顾及四川东部，成为足以威胁重庆的战略要冲。”
别以为人家鬼子不识数，原来他们心中明白得很；中国方面，更是深知常德战略地位的重要性，所以才把手中的王牌劲旅74军，摆在这个位置。
常德的位置如此重要，但它在地势上却无险可守，是一个易攻难守之地。所以，常德注定了必有一场血战。
1943年11月1日，日军第11军5个师团共10万人，在长达200公里的战线上向南推进，分三路进攻常德。
常德易攻难守，却又必须守。此时，又增加了一个意外因素，导致了常德必须守住。啥意外因素？大领导老蒋要开会，而且是开国际会——开罗会议。
开罗会议对于中国有多重要？简言之，这次会正式确立了中国成为世界四强的地位。而此次会议通过的《开罗宣言》，正式敦促日本无条件投降。
想一想，蒋介石在开罗开会，正坐着和罗斯福、丘吉尔一起喝咖啡呢，进来一兄弟说：“报告委座，常德丢了！”这像话吗？大大滴有碍国际观瞻嘛。
所以，常德必须守住！蒋介石直接电令第九战区司令长官薛岳和第74军军长王耀武：“一定要保住常德，驻军必须与城共存亡！”
必须看到，蒋介石此时的讲面子心态，极为微妙地影响了常德保卫战的结局。
蒋介石既然有此决心，余程万作为军人，只能服从命令了。
余程万手下3个团1个营：柴意新的169团守城北，孙进贤的170团守城西，杜鼎全的171团守城东，外加一个炮兵营。常德城南就是沅江，57师这是背水一战了。
11月24日，在清除常德城的外围阵地之后，日军第116师团和第3师团一部正式开始进攻常德。
战至26日，常德已是四面受敌，部分城垣已突入鬼子，陷入巷战状态。
在贾家巷，171团3连的一个排，在遭受空袭后仍然顶住了鬼子一个大队的冲锋，排长殷惠仁最后用手榴弹与鬼子同归于尽。
按照鬼子的常识，守城打到巷战阶段，守军应该精神崩溃了，不是后退就是投降了。但是，眼前的这支军队，四面被围的情况下仍然坚持一屋一墙的争夺，死战不退，间有反击，实在是罕见。
与此同时，常德周围的国军部队，格于远在开罗的蒋介石的严令，全力向常德攻击前进，以图援救57师。也就是在26日，余程万收到电报，第10军已经到达沅江南岸、距离常德不到20公里的德山。
57师以8000人，与鬼子逐屋逐巷血拼，居然抵抗住了日军两个师团约40000人的进攻，使得鬼子恼羞成怒，也接近了疯狂的状态。他们集中各类火炮，开始对常德城进行分区分段地完全摧毁，制造了一片又一片废墟。
28日，57师已经大部伤亡，连辎重部队、师部政工参谋杂役等都编入了战斗队伍，投入前线。不仅如此，就连常德市的警察，也上了前线。
到了12月1日，57师仍然未与外围援军联系上，此时该师的阵地宽度已不足300米，余程万意识到最后时刻已经来临，遂向孙连仲发出最后一电：“弹尽，人亡，城已破，友军观望不前。刻大街小巷混战成一团。职率副师长参谋长死守中央银行，各团长划分区域，扼守一屋，作最后抵抗，誓死为止，并祝胜利。第七十四军万岁！职余程万谨叩。”
2日的情况进一步恶化，只剩下500人的守军，手中只有兴街口师部可以防守了。余程万自己，也端起了冲锋枪，就在自己的师部门前，打退了鬼子至少26次的冲锋。
3日凌晨2时，余程万召集残部开会，决定分兵两部，一部分继续坚守，一部分向最近的援军德山方向突围。结果是，169团团长柴意新将军自愿率29人留下，余程万率104人突围救援。
突围前，柴意新将军将自己喜爱的上尉书记员、时年仅23岁的吴荣凯，推到了突围的171团团长杜鼎全面前，要求杜团长一定要把他带出去。
“我哭着求柴团长把我留下，他就生气地说，我留下是拼命了啊，你还年轻不能留下，走吧！”2012年，已经92岁的吴荣凯这样回忆自己和柴意新将军的最后一刻。
随后，柴意新将军于血战后殉国于常德城双忠巷。
余程万率部趁着夜色，从常德大西门缒城而下，一路几次死里逃生，居然奇迹般地到达了德山，并且在7日与援军接上了头！
随后，余程万又亲率新11师，杀回常德，重占城池。
当然，余程万能够以援军一师之力，如此轻易地重新杀回常德，与日军主动弃守已成废墟的常德有关。否则，就又是一场恶战了。
余程万将军竟差点被判死刑
此时，血战死守常德的余程万没有想到，老蒋生气了，而且后果很严重。
在余程万正和74军军长王耀武、58军军长鲁道源一起，于常德城内西北角临时搭起的帐篷里举行祝捷酒会时，一队宪兵闯入酒会，将余程万抓了起来，并且一路押送到了重庆的军事监狱里。
原来，老蒋认为余程万应该和手下的士兵一起死在常德城里，而不应该突围逃跑。因此，老蒋要以临阵脱逃的罪名判他死刑。
其实，老蒋生气的根儿，还是他在开罗开会时曾经向美国总统罗斯福保证，中国军队一定能守住常德。现在打得这么难看，而且主帅余程万还有出城行为，这还了得？
老蒋如此不厚道，余程万就比窦娥还冤了：从结果看，上级要求余程万死守常德15天，余程万守了16天；常德中间虽然短时失守，但现在常德仍然在国军手中。从过程看，余程万突围前就已安排好向最近的援军德山方向突围，而且他最后也没有一跑了之，远离战场，而是又亲率援军打回了常德。
这，能算是逃跑吗？但谁也架不住正在火头上的老蒋不讲道理。
消息传出之时，各方都展开了联合的营救行为：幸存的57师弟兄们（当然，没有几个人了），纷纷向上鸣冤；深知此战惨烈的74军军长王耀武亲赴重庆，为余程万陈情；第六战区司令长官孙连仲也面见蒋介石，亲自求情；更为重要的是，当时和余程万一起在常德城内同生共死，亲眼目睹余程万率部血战，城破前几天才在余程万的催促下逃出危城的常德县县长戴九峰，联合常德各界、社会团体、社会名流、普通民众约6万多人共同签名上书，力保余程万。
这样一来，蒋介石不能不给面子了，于是余程万被轻判为二年徒刑。后来，还是王耀武的面子，向军法处说情，余程万仅仅被关押了4个月，就释放了。
不得不说，老蒋这次对于常德血战有功余程万将军的处理，失之于苛。