京城，向来便是江湖中的风云地，英雄地。
常言道，学成文武艺，货与帝王家。天底下又有何处能比京城，更容易一举成名天下知，荣华富贵若等闲。
京城之中，共有武馆一十八家。南拳北腿，刀枪剑戟，江湖里叫得上名号的武功，京城里几乎都可以见识得到。
在江湖上，武馆、镖局、帮派等三教九流中，那是卧虎藏龙，高手辈出。
江湖之外，还有朝廷与军方的各路好手，更是不容小觑。
京城居大不易，若是单凭武功便想扬名立万，可谓是难上加难。
京城，大将军府。
无论江湖上抑或朝廷中，提及大将军，都是指同一个人——夏侯沧海。
夏侯氏乃是将门世家，家中子弟少有未从军者。当代家主夏侯沧海，更是位居大将军之职二十余年。
夏侯沧海生有二子，长子夏侯瑟在边关驻守数年，已是边军中的一员大将。次子夏侯笙，也是在京城戍卫军中任职。
其实，夏侯沧海还有一个流落江湖、鲜为人知的私生子——曹南飞。
曹南飞从关中一路日夜兼程，马不停蹄地赶到京城，此时正站在夏侯沧海跟前。
“不知父亲召孩儿进京，所为何事？”
夏侯沧海仔细打量着这个三年才相认的儿子，面上透露出一丝满意之色。
“虽然你不肯改回姓氏，但毕竟是我夏侯家的血脉。”
“养育之恩，南飞从不敢忘。”
“这个也不强求，”夏侯沧海叹了口气，继续道：“不过你是将门之后，又怎能终日在江湖上厮混。”
“父亲可是要我从军？”
夏侯沧海摇头道：“你这江湖性子，不适合在军中历练。”
“不过，”夏侯沧海接着道：“这次让你进京，正是有一个上好的机会。”
大概三个月前，京城里来了一位高手。
此人在两月之内，连续挑战了九家武馆，并且九战全胜，京城武林为之震惊。
京城一十八家武馆，有一半败在他的手下，这可是多少年来从未有过之事。
此外，六扇门四大名捕之一的袁鹤鸣，与他切磋过百招，最终仍是落败。
还有回京述职的军中好手，出身江南桃花武馆的刘飞扬，与他交手数十招，便甘拜下风。
自打此人在京城出现，当真是未尝一败。
随后此事上达天听，朝廷有意举行一场武试，以征召此等高手为官府效命。
“如此高手，为何江湖上却从未听闻？”曹南飞问道。
“只知道此人名为吕大牛，年近三十，练武应当有二十来年。其余身世背景，师承门派，一概无人知晓。”
饶是曹南飞混迹江湖多年，听闻后也不禁咋舌。他问道：“父亲是否要我去参加武试？”
夏侯沧海反问道：“听说你在关中与袁鹿鸣交过手，胜负如何？”
袁鹿鸣即袁鹤鸣之弟，也是六扇门四大名捕之一。
曹南飞答道：“若是单打独斗，胜负只在五五之数。”
“袁家兄弟的武功本在伯仲之间，袁二对上吕大牛，也是毫无胜算。”
曹南飞苦笑道：“如此说来，我自然也不是他的对手。”
“没错。”
“父亲的意思是？”
“文无第一，武无第二。榜首虽无望，但还可以争个二三名。”
曹南飞点头称是，明白了夏侯沧海的意思。
朝廷举办武试，征召高手的消息，无疑比吕大牛打遍京城无敌手更为轰动。
然则，对吕大牛而言，在京城短短的三个月，他对自己的武功已经有了绝对的信心。
他从九岁开始，每日练武不少于三个时辰，二十年来从未懈怠。
权倾一方如夏侯沧海，也查不出吕大牛的来历，却是因为他出身实在太过平凡。京城中何人能够想到，他原本只是少林寺山下的一个普通村民。
天下武功出少林。
吕大牛所学的武功，并非“易经洗髓”这等少林绝学，而是最基础的入门功夫——诸如罗汉拳与金刚掌此类。
他在少林寺也只待了不到一年，便与大部分乡民子弟一样下山回家。不过，练武的习惯却一直坚持了下来。
京城第一个被吕大牛挑战的高手，是云门武馆的馆主潘驼子。
落败之后，潘驼子就曾感叹：“此子的武功，已臻返璞归真之境界。”
这句话倒也算是歪打正着。
“大牛，吃饭了。”
“来了。”吕大牛应声而起，结束了打坐功课，从房内走了出来。
房外站着一个精瘦汉子，正是他的同乡陈二狗。
陈二狗不仅打小与吕大牛一块长大，而且还是他未来的小舅子——陈二狗之妹陈翠花，便是吕大牛未过门的妻子。
“高老大派人送来了些米肉和银钱，”陈二狗道。
高老大是京城中一个小帮派的头目，名叫高满。吕大牛初到京城之时与他结识，为人虽粗鲁不文，却是十分仗义。
吕大牛在京城的大小事宜，包括现今所居之地，都是由他一手包办。
所谓仗义每多屠狗辈，指的正是高满这种市井豪杰。
吕大牛心想，他日出人头地，必当报答高满今日之助。
正当吕大牛踌躇满志之时，京城武林中却是另外一番暗潮汹涌。
京城一十八家武馆，排名前三者，其一为颍川武馆，馆主方公节，最擅兵器对决。
其二为锦城武馆，馆主穆稚叔，号称铁掌无双。
其三为吴中武馆，馆主武安文，公认的武馆第一高手。
这三人此时正相聚一堂，商议朝廷武试之事。
方公节道：“听说朝廷的意思，本次武试会加封前三名，并调入大内禁军等处为教头。”
“不算那吕大牛，即是只剩两个名额。”穆稚叔道。
方公节叹了口气，道：“这次武试，原本就是因他而起。”
“武兄，你对上那吕大牛有几成把握？”穆稚叔问道。
武安文沉声道：“此子武功之高，世所罕见。即便是我，胜负恐怕只在毫厘之间。”
方、穆二人听闻，皆沉默不语。
片刻之后，方公节才道：“看来此人不除，我等十八家武馆必是灰头土脸。”
“方兄的意思是？”穆稚叔讶异问道。
武安文摇了摇头，道：“就算我等三人联手，也不一定能留得下他。”
“所谓明枪易躲，暗箭难防，其实也并非毫无胜算。”方公节道。
穆稚叔也叹气道：“只是这江湖道义……”
三人又是一阵默然。
武试前三天，京城中传出一个震惊江湖的消息。
——吕大牛挑战吴中武馆之主武安文，两人拼斗五百多招，武安文占得上风，失手重伤对方，吕大牛当场不治身亡。
听闻此事，曹南飞立马赶到夏侯沧海面前，询问究竟。
“可惜了这么一个武学奇才，竟落得如此下场。”夏侯沧海不胜唏嘘。
曹南飞问道：“莫非其中别有隐情？”
“你以为那吕大牛一身武功，会被武安文错手打死？”
“想来应该不会。”
夏侯沧海向窗外望去，悠悠道：“以武成名，其兴也勃，其亡也忽。”
身居大将军之位的夏侯沧海，自然了解吕大牛之死的始末。
原来，武安文以京城武馆的名义，宴请吕大牛，却在酒水之中掺入毒药。
然后以切磋为名，联手方公节与穆稚叔二人，将吕大牛当场击毙。
事后，反过来推说是吕大牛上门挑战，方才导致吕大牛重伤身亡。
“如此行为，置江湖道义于何处？”曹南飞愤然道。
“所谓人死如灯灭，那吕大牛原本便是毫无背景，又有谁会为他出头呢？”
曹南飞本以为自己已经见惯江湖中的尔虞我诈，却未曾想到为了一场武试，堂堂三大武馆，竟能作下如此卑劣之事。
“听说吕大牛原本是有机会逃走，可他却偏生要奋力一搏。若能留得性命，再卧薪尝胆几年，未尝就不能出头。”夏侯沧海感叹道。
“或许，他已经无法再等上几年了。”曹南飞心有所感。
这正是：滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。
（完）
武侠江湖
琅琊令第三十一期：卧薪尝胆