在战争电影中，经常会看到一些部队的番号前面冠有“近卫”称号，比如俄罗斯第4近卫塔曼摩托化突击师、第2近卫坎特米尔装甲师、英国冷溪近卫步兵团等等。那么“近卫”一词的含义是什么呢？
从字面上解释，近卫就是近身护卫的意思，在这个意义上，皇家的御林军、统帅身边的亲兵，都是近卫部队。更宽泛一些而言，守卫京畿和中枢要害地区的部队也是近卫军。比如唐朝的神策军、明朝的五军营、三千营、神机营等。
最早的“近卫”称号出现在欧洲中古时期意大利地区的一些邦国，他们将护卫国旗的精锐部队冠以“近卫”称号，后来近卫军就泛指各国的精锐军队。
拥有“近卫”称号的部队，就意味着特别忠诚、特别能战斗；他们装备精良、训练严格、作战勇猛，其战斗力非一般部队可比。
在历史上，曾经出现过几支著名的近卫部队，他们的名字因赫赫战功而彪炳史册，他们代表了一个国家武装力量的光荣历史，是这个国家的荣誉和骄傲。拿破仑一世的法国老近卫军，就是其中的佼佼者。
老近卫军成立于1804年，全称帝国近卫军，是拿破仑一手带出来的部队。他们对皇帝极度忠诚，与拿破仑荣辱与共。他们作战时，从来都是有进无退，一往无前的，他们的字典没有退却二字。拿破仑对他们也是极其信赖，从来没有想过他们会败退，以至于在滑铁卢战役中，当老近卫军溃败时，这位伟大皇帝的精神也崩溃了，他哭着喊到：“他们后退了，他们背叛了我!”
这位皇帝不知道，这部分败退的军队，其实已经不是原来那支纯粹的老近卫军了。在他被囚禁在艾尔巴岛期间，老近卫军失去了原来的严格管理，一部分兵痞甚至是逃兵混了进去。拿破仑归来后，就是带着这样一支“老近卫军”来到了滑铁卢。在战役最危急时刻，就是这部分人在阵地上大声呼喊：“失败啦，快逃命吧!”制造了混乱，导致战线崩溃。
法国拿破仑一世对老近卫军的管理和兵员的选拔极其严格。他规定只有经历过20场战役以上的法国士兵才有权利被编入老近卫军。入选的士兵必须因作战勇敢受过嘉奖，士兵年龄必须35岁以下，步兵身高要求1.78米以上，骑兵身高1.73米以上，这个身高在19世纪初期的法国，已经是很高的标准了。在整个老近卫军的历史中，只有一名身高不够的步兵被破格征召，他来自于拿破仑本人的特别批准。当这些士兵戴上高耸的熊皮帽后，就显得更加高大威猛。如此身材的军队，在欧洲历史上只有普鲁士腓特烈•威廉一世组建的巨人掷弹兵团可以相比。当老近卫军出现在战场上，端着雪亮的刺刀，排着整齐的队形，以坚定的步伐向前推进时，无论对敌人还是盟友，都会带来巨大的心理震撼。
拿破仑给老近卫军最好的装备和最华丽的服饰，他们的军服样式帅气，价格昂贵，是拿破仑亲自为他们挑选的。
老近卫军的训练十分严酷，他们特别崇尚白刃战，拉纳将军曾这样说：“老近卫只拼刺刀！” 士兵们表现出任何懦弱胆小的行为和想法都会被立即除名。
老近卫军冲锋时，先是齐声高喊：“皇帝万岁”，然后便沉默着，不紧不慢的向敌人逼近，身边有战友倒下也丝毫不影响步伐，他们不用开枪，当他们逼近对方时，敌人往往在这种摄人心魄的压力下崩溃了。
1815年6月的滑铁卢之战中，老近卫军迎来了他们最后的光荣时刻。当法军全线溃散或者投降时，剩余的那些正真的老近卫军自觉组成方阵，亮出刺刀准备最后的搏斗。英军统帅惠灵顿公爵亲自请求他们投降，但老近卫军异口同声喊出了同一个字：“呸”。法国文豪雨果在其传世巨作《悲惨世界》中对这个场景作了令人热血沸腾的精彩描写。
面对这些身经百战，抱有必死之心的老兵，英军不敢组织步兵冲锋，只好用火炮轰击，最后他们全部阵亡。
英国白金汉宫前的卫队是英国最著名的景点之一，到英国去旅游的人都要去观看他们的换岗仪式，并与他们合影。可是不要因此认为他们是仪仗队那样的摆设，他们可是英国最强悍的战斗部队。
有资格在白金汉宫前站岗的只有四支部队，他们分别是：第一近卫团、苏格兰近卫团、爱尔兰近卫团、冷溪近卫团。其中的冷溪近卫团以他们在滑铁卢击败法国老近卫军的骄傲战绩而闻名。冷溪近卫团在滑铁卢战场上的霍古蒙特村挡住了法国老近卫军的冲击并将其击退，这一防御战斗被认为是该团最伟大的成就，每年都要举行仪式纪念。威灵顿公爵本人在战斗后赞扬说：“霍古蒙特战斗的成功结束，标志着胜利的大门已经开启。”
冷溪近卫团的队员头戴熊皮帽，身着红色制服。英国皇家卫兵头戴熊皮帽有着200年的历史，这顶帽子象征的是英国强盛的军力。其实，最早戴这样帽子的是法国士兵，法军当时戴这种熊皮帽是为了让士兵的个头显得更高，看起来更具威慑力。但在滑铁卢战役击败拿破仑的军队后，冷溪近卫团从1815年起，也开始戴起了熊皮帽，以此彰显自己的战功和对敌人荣誉的剥夺，就像一个角斗士在杀死对手后夺得对方的武器一样。
俄罗斯近卫军也有着悠久的历史，伊凡雷帝登上皇位后，为了打破大贵族阶层对政权的垄断，专门建立了忠于自己的近卫军--特辖军，俄文为“奥普里希尼基”。
伊凡雷帝对近卫军的挑选十分严格，他们首先必须是贵族血统，其次必须获得伊凡本人的绝对信任，入选后要举行仪式宣誓只向伊凡雷帝本人效忠。在伊凡雷帝实际控制的8个地区1.2万名贵族中，仅有600人入选“奥普里希尼基”。
伊凡雷帝在宣布自己是神授的沙皇后，还从“奥普里希尼基”中挑选了300人作为他的贴身侍卫，并住在他的宫室附近。每天早上4点钟，伊凡向这些人传教，他们就餐时，伊凡雷帝唱赞歌，待他们吃完后伊凡才开始就餐。在这些人中，伊凡雷帝培养出了对自己绝对忠诚的亲信，他们被授予了秘密跟踪、随机抓捕的权力。拥有“奥普里希尼基”后，雷帝显示出了他的雷霆本色，把4000名原来把持朝政的大贵族杀了个一干二净。为了加强了中央集权，他颁布了《兵役条例》，增强了俄国军的事实力。
这支近卫军的服饰也很独特，“奥普里希尼基”着黑衣，骑黑马或坐黑马车。坐骑脖子上或马鞍的一边会用狗头装饰，马鞭把上会扎上一束羊毛，通常是扫帚型。而“扫帚”和“狗头”也成为其标配象征，其中扫帚代表扫清叛徒，狗头代表追踪敌人的踪迹。
俄罗斯总统弗拉基米尔·普京于2016年7月3日正式签署法律文件，授权建立俄罗斯“国民近卫军”。其职能包括有权对公民证件、车辆进行强行检查；突击逮捕并拘押犯罪嫌疑人；有权为公众安全强行进入住宅房屋；有权在紧急情况下实施戒严；有权为制止大规模骚乱实施包围行动；有权通过武力实施反恐行动，并在威胁迫近时无需警告就动用武力等。
西方认为这是伊凡雷帝的“奥普里希尼基”在当代俄罗斯的复活，普京借此掌握了一支绝对忠于自己、震慑打击一切政治对手的武装力量。
把“近卫”这一荣誉称号的作用发挥到极致的是前苏联。在卫国战争中，为了鼓励军队奋勇杀敌，苏联政府对那些在战斗中战绩突出，为胜利做出重大贡献的部队授予“近卫”称号，并形成了一套完整的荣誉表彰体系。
根据苏联最高苏维埃主席团决议，凡荣获近卫军称号的部队和兵团，均授予近卫军军旗。近卫集团军军旗旗面由红色丝绸制成，边缘装饰以金色流苏，尺寸为145x115厘米。正面中央刺绣有直径60厘米的近卫军徽章图案，在其上方为俄文“消灭德国侵略者”口号，下方是部队的名称。在旗面的三个边缘处刺绣有金星、镰刀和铁锤图案。军旗的背面，中央为列宁刺绣头像，上方是“为了我们苏维埃祖国”标语，下方则是苏联的俄文缩写。军旗旗杆为木质，长2.5米，直径4厘米，颜色为深棕色，顶端装有金属箍并系有两条金色饰带。其它级别近卫军部队的军旗与近卫集团军军旗基本一样，只是旗面中央的近卫徽章没有橡叶饰，尺寸也缩小为38x50厘米。
9.3大阅兵前，俄罗斯大使曾表示，这次参加阅兵的俄军将带来令人惊喜的安排。这个惊喜，就是俄军方队所高擎的那面大旗，苏联红军白俄罗斯近卫第79步兵军荣膺库图佐夫二级勋章的第150步兵师突击旗，就是插上柏林国会大厦楼顶的那面大旗。
遵照1942年5月21日苏联最高苏维埃主席团的命令，为苏军陆军近卫部队和兵团的军人颁发“近卫军”胸章，而为海军近卫军人颁发系有黑竖条橙黄色波纹绶带的长方形金属薄板制成的胸章。同时设近卫军军人称号。根据1942年6月19日海军人民委员部命令，制定海军近卫军军旗。1942年7月31日颁布实行《苏联海军近卫条例》。近卫军胸章应佩戴于右胸。
“近卫”称号不仅是荣誉，还有物质奖励。按规定，凡荣获“近卫军”称号的部队将予以加薪，指挥员增加一半，而士兵则上涨一倍。
在这一荣誉制度的激励下，苏联红军各部队奋勇争先，不畏牺牲，浴血奋战，取得了一个又一个胜利，直到彻底消灭法西斯，把近卫军大旗插上了德国国会大厦的楼顶。