茶的传播最初从水路开始，传播的途径是以巴蜀周围为起点，首先沿长江水系走向东南和南部地区，然后再从汉水北上，进入北方。由水路传播的茶叶种植和品茶之风在南方得到了较好的回应，相对而言，北方对茶的认同度要低很多，南方的名士乃至平民百姓把茶饮视为享受时，北方的贵族仍然把它视为一种药物，迟迟不肯接受、这种不同的观念在南北政治融合的时代不断碰撞，产生了许多与茶有关的典故，王朦与水厄的故事就是其中之一。
王朦是东晋初年人，曾任过中书郎、左长史等官职。他相貌堂堂，擅长书画艺术，不仅官运亨通，而且嗜茶成癖，是一位真正的雅士。由于自认为茶是天下最美的饮品，王朦便经常请人喝茶，且必须喝尽。东晋的大臣中有不少是从北方南迁的士族，根本不懂茶中滋味，只觉得茶的苦涩实在难以下咽，可碍于情面又不得不喝，所以到王朦家喝茶一时成了痛苦的代名词。有一天，一个北方官员要到王朦家中办事，临出门时与朋友谈及王朦待客的风格，不由感叹道：“今天又有水厄了”。“水厄”一词由此而生。“水厄”从字面上理解就是因水而生的厄运，用这话指责热情好客的王朦实在刻薄了些。后来，水厄成了茶的一个贬称，并一直流传下来，王朦的委屈便只能留在心中了。
之后，王朦与水厄的故事经常被人提及。北魏年间，南方和北方的名士同朝为臣，一些习俗也得以相互融合。当时的征南大将军王肃是南方人，非常享受品茗，一位叫刘缟的大臣十分羡慕他品饮时的儒雅风度，便也学着取水烹煮，这事被北魏某宗室知道了，就专门找来刘缟，以王朦的水厄之说讥讽他，还说：“食山珍海味的王侯之风你不去仰慕，却偏偏喜欢这水厄之事，真是太没出息了。”这位宗室看来是一个十足的厌茶之人，他自己不喜欢饮茶，也不让别人喜欢，言行实在有些霸道，据说他的一席话说的刘缟面红耳赤，再也不敢学王肃的儒雅了。
与北魏同时代的南梁是南北朝时建立在南方的一个政权，但朝中同样有不识茶的人物。梁武帝萧衍的儿子萧正德受封西丰候，，因为想当太子不成而对皇上心存不满，便投奔北魏，想得到重用。有一天，北魏宗室元义想以茶招待他，便以“卿于水厄多少”相问，意思是说你能喝多少茶。谁知萧正德生在南方，却偏偏不接水厄之意，竟说：“在下虽出生在水乡，却从没见过水上的灾难和厄运。”这回丢人的是萧正德这位不懂水厄的南方贵族了，身为北魏宗室的元义反而成了识茶的雅士。
当然，在整个南北朝时期，类似元义之类以懂水厄为荣的北方名士实属少数。大多数情况下，以水厄为代称的茶水仍是北方贵族嘲笑南方人士的话柄。