东周包括春秋、战国两大阶段，所以东周时期又被称为春秋战国时期。根据司马迁《史记·六国年表》，春秋始于公元前770年，战国始于公元前475年。春秋战国共历时550年。春秋战国是一个大转折的时代，投影到思想文化领域内，诸子蜂起，百家争鸣，其博大精深、丰富多彩的思想精华，汇聚形成中华传统文明的主要源泉，至今滋润着亿万炎黄子孙的心田。
春秋时期，周天子地位沦落，其版图日蹙，最后局促于今河南西部一二百里之地；诸侯坐大，不仅不向周天子纳贡、朝觐、出兵拱卫，甚至挑战周天子的权威。诸侯之间也是“实力为王”，弱肉强食；强势诸侯们互争雄长，竞相争夺中原霸主之位。史有“春秋五霸”之说，齐桓公首开诸强争霸先河，他打着“尊王攘夷”的旗号，于公元前681年会盟于北杏；尾声则是越王勾践北上中原，举行徐州之会。关于“春秋五霸”，历史上有两种说法：《史记索隐》—齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王； 《荀子·王霸》—齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践，今天就以后一种说法为大家做简要概述。
齐桓公—尊王攘夷
齐桓公，春秋五霸之首，公元前685－前643年在位，春秋时代齐国第十五位国君，姜姓，吕氏，名小白，终年73岁。是姜太公吕尚的第十二代孙，是齐僖公禄甫的三儿子，其母为卫国人。在齐僖公长子齐襄公和僖公侄子公孙无知相继死于内乱后，公子小白与公子纠争位成功，即国君位为齐桓公。
齐国在今山东北部，盛产鱼盐，经济富裕，地近渤海，有山海渔田之利，是东方的一个大国。齐桓公任用管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。齐桓公于前681年在北杏（今山东鄄城）召集宋国、陈国、蔡国、邾国四国诸侯会盟，是历史上第一个充当盟主的诸侯。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等部落的攻击，齐桓公采用管仲的意见，打出“尊王攘夷”的旗号，团结其他诸侯，北击山戎，南伐楚国，在诸侯国中树立了威信。后来，齐桓公召集诸侯国在葵丘会盟，“九合诸侯，一匡天下”。周王室也派人参加，正式承认了齐桓公的霸主地位，成为春秋时期第一个霸主。
齐桓公晚年昏庸，管仲去世后，任用易牙、竖刁等小人，最终在内乱中饿死。
晋文公—会盟天下
晋文公（前697年－前628年），姬姓，名重耳，是中国春秋时期晋国的第二十二任君主，前636年－前628年在位，晋献公之子，母亲为狐姬。晋文公文治武功卓著，是春秋五霸中第二位霸主，与齐桓公并称“齐桓晋文”。
晋文公初为公子，谦虚而好学，善于结交有才能的人。骊姬之乱时被迫流亡在外十九年，前636年春在秦穆公的支持下回晋杀晋怀公而立。晋文公在位期间任用狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，作三军六卿，使晋国国力大增。对外联合秦国和齐国伐曹攻卫、救宋服郑，平定周室子带之乱，受到周天子赏赐。公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘县南）。宋国派人到晋国求救。晋文公采纳了部下的正确意见，争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量。而后，又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹（官名，相当于宰相）子玉大怒，发兵进攻晋军。晋文公为了避开楚军的锋芒，以及报答因晋国内乱逃亡在外时楚王的帮助和殷勤接待（在逃亡时，晋文公允诺：若能回到晋国为君，一旦晋楚交战，晋军将退避三舍，古代军队行军三十里叫做一舍，九十里就是三舍），命令部队向后撤退九十里。晋军“退避三舍”，后撤到卫国的城濮（今山东省鄄城县）。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前632年4月，晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人的著名战例。
此后，晋文公请来周襄王，并召集齐、宋等国在践土（今河南广武）和诸侯会盟。史称：“践土会盟”。周天子策封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公正式成为第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。
楚庄王—问鼎中原
楚庄王（？—公元前591年），又称荆庄王（出土战国楚简作臧王），芈姓，熊氏，名侣（一作吕、旅），楚穆王之子，春秋时期楚国国君，公元前613—公元前591年在位，是各史籍当中高度认可的春秋五霸之一。
在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王开始成为中原霸主。在与晋国争霸的过程中，楚庄王曾经率领楚军北上，借伐陆浑之戎（今河南嵩县东北）之机，把楚国主力大军开至东周洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式。当年即位不久的周定王闻讯忐忑不安，派巧言善变的王孙满去慰劳。庄王接见王孙满，二人谈论天下大势，楚庄王一时兴起，向王孙满问道：“周天子的鼎有多大？有多重？”（即：问鼎中原）。言外之意，要与周天子比权量力，挑战周王室的权威；欲完成祖先“窥中国之政”的夙愿，其勃勃野心昭然若揭。
楚庄王曾曰：夫文止戈为武；又曰：夫武，禁暴戢兵保大定功，安民和财者也。——《左氏春秋·宣公十二年》，他是在楚国大力推行华夏文明的第一人。春秋末期，孔子曾到访楚国，称楚庄王的政治思想与儒家的“仁”的思想相符。在楚庄王之前，楚国一直被排除在华夏文化之外；自楚庄王始、使楚国强大，为华夏文化的传播、民族精神的形成，发挥巨大作用。公元前591年，楚庄王去世，谥号庄。后世对其多给予较高评价，有关他的一些典故，如一鸣惊人等也成为固定的成语，对后世有深远的影响。
吴王阖闾—纵横江淮
阖闾（公元前537年―公元前496年），一作阖庐，姬姓，名光，又称公子光，吴王诸樊之子（《左传》、《世本》作吴王余眛之子），春秋末期吴国君主，公元前514年―公元前496年在位。
公元前515年，吴王阖闾派专诸刺杀吴王僚，夺取吴国王位。吴王阖闾执政时期，以楚国旧臣伍子胥为相，以齐人孙武为将军，使国势日益强盛。公元前506年，吴军在孙武、伍子胥率领下，从淮水流域西攻到汉水，五战五胜，攻克楚国都城郢都，迫使楚昭王出逃。后楚臣申包胥入秦乞师，在秦廷哭了七天七夜，才使秦出兵助楚复国。公元前496年，吴王阖闾在与越国的槜李之战中，被越大夫灵姑浮挥剑斩落脚趾，重伤而死。
越王勾践—东南称雄
勾践（约前520年―前465年），姒姓，名勾践，又名鸠浅、菼执，夏禹后裔，越王允常之子，春秋末年越国国君，前496年即位。
公元前494年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽（今浙江绍兴），迫使越国屈服。接着又打败齐军。公元前482年，在黄池（今河南封丘附近）与诸侯会盟，争得了霸权。越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇，经过几十年努力，转弱为强，灭了吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐（今山东滕县），成为霸主。勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州（参见：徐州会盟），致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。勾践已去，渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。《史记越王勾践世家》越王勾践赞刂发文身，无皮弁笏之服，拘罢拒折之容，然而胜夫差于五湖，南面而霸天下，泗上十二诸侯（宋国、鲁国、卫国、邾国、薛国、郳国、滕国、莒国、任国、郯国、费国、邳国）皆率九夷以朝。（《淮南子·齐俗训》）
战国七雄燕、赵、韩、魏、齐、楚、秦并立争锋，或合纵连横，或远交近攻。各国先后变法图强，以秦国商鞅变法成效最为显著。社会生产力发展和变法改制，引发社会形态、政治格局、文化认同等一系列重大变化，推动了全国范围从奴隶制向封建制、诸侯分权制向中央集权制、世袭职官制向官僚任免制、分裂向统一的历史性转型。
齐
春秋时期，齐桓公首霸中原。
春秋末年，齐公族衰落，卿大夫相互兼并。公元前548年，崔杼杀庄公，立景公。公元前546年，庆封灭崔氏之族。庆封专齐政。次年，庆舍与栾、高（齐惠公之后）、陈（田）、鲍四族攻庆封，庆封奔吴。景公时，陈桓子施惠于民，民归陈氏，陈氏因而强大。公元前532年，陈桓子联合鲍氏攻栾氏、高氏，栾施、高疆奔鲁。公元前489年，景公卒，国氏、高氏（齐文公之后）立晏孺子，次年，陈僖子联合鲍氏攻国氏、高氏，国夏、高张奔鲁，遂杀晏孺子，立公子阳生为齐悼公。悼公在位四年，被杀，阚止为政。公元前481年，陈成子杀阚止，专齐政。公元前386年，陈成子玄孙太公和立为诸侯，迁齐康公于海上。公元前379年，康公卒，吕氏绝祀。
田齐妫姓国家，出于陈厉公之子陈完。陈与田古音相近，故古书往往作田。公元前672年，陈完入齐，事齐桓公。陈完传五世至陈桓子，陈氏开始强大。以后陈氏逐渐兼并齐国的栾、高（齐惠公之后）和国、高（齐文公之后）以及鲍、阚等族，专齐政。田齐的国都仍在临淄，疆域亦袭姜吕氏之旧。
田齐立国时，已经进入战国中期。太公和是第一代齐侯。太公和之孙桓公午在国都临淄的稷下置学宫，“设大夫之号”，招聚天下贤士。前386年周安王承认田和为齐侯。到威王、宣王时，稷下人才济济，成为东方学术文化的中心。齐威王任用邹忌为相，改革政治，齐国遂强大。公元前353年，齐大败魏军于桂陵。公元前341年，齐又大败魏军于马陵。公元前334年，齐威王与魏惠王“会徐州相王”，正式称王。威王晚年，相邦邹忌与将军田忌争政。公元前322年，田忌攻临淄，求邹忌，不胜，逃亡楚国。齐宣王时燕国发生“子之之乱”。公元前314年，在孟轲劝说下，宣王命匡章率“五都之兵”、“北地之众”伐燕，五旬克之，一度占领燕国。齐成为战国七雄之一。
战国晚期，齐仍保持着强盛的地位。公元前301年，齐联合韩、魏攻楚，大败之。公元前298-前296年，齐联合韩、魏连年攻秦，入函谷关，迫秦求和。公元前288年，齐、秦并称东、西帝，旋皆放弃帝号。次年，苏秦、李兑合赵、齐、楚、魏、韩攻秦，罢于成皋。又次年，齐灭宋。公元前284年，燕以乐毅为上将军，合燕、秦、韩、赵、魏攻齐，攻入临淄，连下七十余城。齐城不下者只有莒和即墨。齐湣王逃入莒，被淖齿杀死。王孙贾与莒人杀淖齿，立湣王子法章为齐襄王。燕引兵东围即墨，城中推举田单为将。双方相持达五年。公元前279年，田单组织反攻，用“火牛阵”大败燕军，收复失地。齐虽复国，但元气大伤，无力再与秦抗衡。公元前221年，秦灭韩、魏、楚、燕、赵后，使将军王贲从燕地南攻齐国，俘虏齐王建，齐国灭亡。
楚
先秦芈姓（芈本作幁）周朝诸侯国，战国七雄之一。亦称荆。芈姓是所谓“祝融八姓”之一，始祖为季连。季连的后世子孙鬻熊为周文王师。古书记载，鬻熊以下楚君皆以熊为氏，但据出土战国晚期楚国铜器铭文，楚君名号皆以酓为氏。鬻熊曾孙熊绎僻处荆山（在今湖北南漳、保康一带），跋涉山林，以事周成王，被封以子男之田，居丹阳（今湖北秭归），从此立为国家。
进入春秋后，楚国国力强盛，与晋国长期争霸.。春秋晚期，楚长期陷入公族内乱，风头渐渐被临近的吴国抢去。
公元前506年，吴败楚于柏举（今湖北麻城），五战及郢，攻入楚都。昭王逃入随，使申包胥请救于秦。次年，秦、楚败吴于稷（今河南桐柏），吴引兵去。昭王灭唐（在今湖北随州），还归郢，迁都鄀（今湖北宜城东南）。昭王复国后，又灭顿（在今河南商水）、胡（在今安徽阜阳）等小国。昭王卒，子惠王立。公元前481年，平王太子建之子胜，为白公，袭杀令尹子西和司马子期于朝，劫惠王。叶公子高出兵，平定白公之乱，再度灭陈。
战国早期，楚惠王再度灭蔡，占领淮水流域；公元前431年，简王北上灭莒（在今山东莒县）。简王卒，声王立，立仅六年，“盗”杀声王。楚悼王立。时三晋强盛，楚国多次与晋军交战，然今非昔比。三晋多次大败楚军，楚国黄河以南大片土地被三晋所占，楚军一胜难求。后悼王任用魏将吴起变法，南收扬越，占领洞庭、苍梧，楚国稍见起色。
战国中期，楚威王败越。楚怀王时，楚与齐纵亲。公元前318年，魏、赵、韩、燕、楚等国合纵攻秦，以楚怀王为纵长，不胜而归。秦使张仪入楚，离间齐、楚，许与商（今陕西商县）、於（今河南西峡一带）之地六百里，已而背约不与，楚因伐秦。公元前312年，秦败楚于丹阳（今河南西峡一带），取楚汉中。楚反攻，秦又败楚于蓝田（今陕西蓝田）。楚服秦，但仍与齐、韩合纵。
战国晚期，楚背齐合秦。公元前301年，齐联合韩、魏攻楚，大败楚军于垂沙。次年，秦亦攻楚，取襄城。又次年，楚怀王入秦被执，后三年死于秦，楚从此一蹶不振。顷襄王时，秦继续攻楚。公元前278年，秦将白起破楚拔郢，楚迁都于陈（今河南淮阳）。顷襄王卒，考烈王立，以黄歇（封为春申君）为相。公元前257年，黄歇与魏信陵君救赵败秦。次年，楚灭鲁。公元前253年，楚迁都巨阳（今安徽太和东南）。公元前241年，楚迁都寿春（亦称郢，今安徽寿县西南）。考烈王卒，李园杀黄歇，立幽王。幽王卒，同母弟犹代立为哀王。哀王立仅二月余，为庶兄负刍之徒袭杀，负刍立为王。公元前223年，秦将王翦、蒙武破楚，虏王负刍，楚国灭亡。
燕
燕国是中国历史上从西周到春秋战国时期在中国北方的一个诸侯国。战国时为七雄之一，前222年被秦国灭亡。
据《史记》记载，周武王灭商以后，封宗室召公于燕，在今北京及河北中、北部（周武王之灭纣，封召公于北燕）。燕国的都城在“蓟”（位于今北京房山区琉璃河）。周的贵族和当地旧商的贵族以及当地土著建立了联合政权。最终使该地区原来的东胡民族逐渐融入华夏族。
燕国建国以后与中原各地来往甚少，文化较中原落后，在春秋初年的外族入侵中更是险些亡国，凭借齐国“尊王攘夷”的军事帮助才得以保全，并进而在日后有了发展。
前323年，公孙衍发起韩、魏、赵、燕、中山“五国相王”。前314年，燕王哙禅让于相邦子之，太子平不服，作乱，失败被杀。齐国、中山国趁机伐燕，燕国大败几乎被灭，燕王哙和子之被杀。齐国退兵后，燕人拥立在韩为质的公子职，是为燕昭王。昭王即位后礼贤下士，筑黄金台，各国士人“争趋燕”。乐毅自赵国来，邹衍自齐国来，剧辛自赵国来。（此节据杨宽《战国史》作了修正。）
昭王“吊死问孤，与百姓同甘苦”，又以乐毅为亚卿主持国政，经过二十八年励精图治，原本弱小的燕国成为一时之强。前284年，昭王拜乐毅为上将军，率倾国之兵联合赵、楚、韩、魏五国伐齐，连下齐国70余城，杀死齐闵王。齐地只剩余莒（今山东日照市莒县）和即墨二城。前278年，昭王死，太子燕惠王即位。齐国即墨守将田单施反间计，燕惠王中计以骑劫代替乐毅。前279年田单以火牛阵大败燕军，齐国趁势复国。
燕太子丹年轻时在秦国作人质。逃回燕国后太子丹并没有致力振兴燕国，而是寻找到一位叫荆轲的刺客。前230年，秦国灭了韩国。前228年，秦国占领了赵国都城邯郸，逼近燕国。前227年，太子丹送荆轲和他的13岁的助手秦舞阳到易水之畔（现河北易县）。荆轲唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”之后荆轲刺杀秦王赵政 [1] 未遂。这一事件给了秦国一个进攻燕国的借口。前226年，大将王翦率秦军占领了燕国的大半。燕王退守辽东，杀太子丹以求和。前222年燕灭于秦。
韩
韩国先祖为晋公族。曲沃桓叔生子万，封于韩原，立韩氏。后晋国称霸，韩氏中衰。至韩厥，为晋悼公正卿，晋悼公复霸，韩厥之力颇多。后韩起执政晋国27年，韩氏显贵。前403年，周威烈王封韩虔与赵、魏同为诸侯，建立韩国。
韩虔位列诸侯，不及魏氏强盛。“三晋”同盟之时，韩国随之瓜分中原，获利颇多，国势达到鼎盛。但由于韩国四面受敌，且国人不尚武，屡为列强所攻打。在残酷的战国烽烟中，韩国不得不先后依靠于魏、齐、楚、赵、秦等大国。
至前230年，秦王政首灭韩国。
赵
赵国先祖造父为周穆王御戎，非常得宠。后平定徐国之乱中，造父军功显赫，乃受封于赵城，立赵氏。赵氏大宗的宗主后位列周王卿士。周幽王时，叔带因见周室腐败，离开镐京，来到晋国。以下七代而至赵衰，辅佐晋文公成就霸业，赵氏因之位居世卿。至前403年，周威烈王封三晋为诸侯，赵氏正式建国。
三晋分家之初，三家秉承晋阳之战之团结。韩赵魏三晋经常结成三晋同盟，一起行动，共同进退。时三晋在魏文侯的领导下，形成一股极强的军政势力，破齐、伐秦、败楚、瓜分中原，天下不敌。
由于魏韩两个的主战场在南方，赵国获利不均。欲南侵，又遭到魏国排挤，魏赵矛盾升级。前375年，赵成侯继位，公子朝作乱。魏武侯公开支持，并帮助公子朝攻打邯郸，魏、赵彻底决裂，宣布着三晋蜜月期的结束。时魏国正盛，齐、秦、楚悄然崛起。前354年，魏惠王派上将军庞涓攻打赵国，兵围赵国都城邯郸。赵求救于齐、楚。齐威王遣田忌出兵。田忌以孙膑谋，围魏救赵。
经过各大国与魏国长期的周旋，魏国霸业渐衰，赵国逐步崛起。魏国比邻秦国，屡次为秦国所攻，魏国不得不采取合纵抗秦措施，与中原诸侯重修盟好。前325年，魏惠王发起魏、赵、韩、燕、中山的五国相王。年轻的赵武灵王也兴致勃勃的始称赵王。时赵孱弱，屡见欺。武灵王曰“无其实，敢处其名耶？”去王号，并终生不再称王。
后赵武灵王奋发图强，巧妙的从中原诸侯的混战中摆脱出来，领导国人，衣胡服、习骑射，史称“胡服骑射”。赵国实力因此大大增强。史载“时赵之强，甲于三晋”。前299年赵君退位，立王子何为君，是为赵惠文王，自号主父。前296年，赵主父翦灭中山国，独吞其地。又北略胡地，拓土千里。
赵主父死后，赵惠文王继其父之烈，渐与秦成争霸之势，成为秦国统一天下的最终对手。前262年，秦王龁、赵廉颇对峙于长平，双方形成惨烈的拉锯战。至前260年，赵孝成王以赵括替廉颇，秦昭王以白起换王龁。不久白起围赵军长达40余日，赵军全军覆没。赵国国力大衰。
前228年，秦王政派军灭赵国，俘赵王迁。
魏
魏国先祖为毕公高，后毕国亡，公族称毕氏，流散各地。有一人曰毕万，侍奉晋献公为车右，因军功封于魏城，立魏氏。晋悼公时提拔魏绛为卿士，魏氏大宗始入晋国六卿行列。魏氏发家较晚，较之其余五卿稍弱。前453年，魏桓子魏驹伙同赵、韩灭智伯，剖分晋国。前403年，周威烈王封魏斯为诸侯，史称魏文侯。
初都安邑（今山西夏县西北），至魏惠王时迁都大梁（今河南开封），故又称梁国。公元前225年，秦将王贲攻魏，决河沟灌大梁城，虏魏王假，灭魏。
魏文侯时期，魏国独占中原。军事上，以吴起、乐羊为将，灭中山（魏文侯死后复国），联韩赵，败嬴秦，弱芈楚，攻姜齐，中原地区魏氏独大。魏文侯死后，魏武侯立，继续着魏国的强盛。时魏东伐西讨，南征北战。但魏、赵关系逐步紧张，三晋后院失火。魏武侯、及其子魏惠王皆没有明确的战略目标，却一味穷兵黩武。
秦
秦国先祖造父为周穆王御戎，非常得宠。后平定徐国之乱中，造父军功显赫，乃受封于赵城，立赵氏。其后非子受封于犬丘，建立秦国。几代人的惨淡经营，后因勤王有功，始为诸侯，称秦襄公。秦国之贫瘠，中原诸侯皆卑之。至秦穆公图强，国势稍盛，称霸西戎。而后，秦国又长期陷入低迷，屡为晋国所败。
后三家分晋，三晋联合攻打秦国，秦国更衰。
战国时期，魏用吴起为将，屡败秦军，攻入关中腹地。秦孝公即位后，下求贤令，卫鞅入秦，见用于孝公，孝公委之以国政实施变法，史称“商鞅变法”。从此秦国开始不断强大。前325年秦惠文王称王。前316年秦灭蜀，从此秦正式成为一个大国。前246年秦王嬴政 [2] 即位，前238年掌权，开始了他对六国的征服。从前230年秦灭韩国起，到前221年秦灭齐国，统一中国。