曹寅(1658 -1712)，字子清，号荔轩，又号楝亭，康熙宠臣、文学家、藏书家。官至通政使司通政使、江宁织造、巡视两淮盐漕监察御史。
曹寅文武双全、博学多能而又风姿英绝，17岁时就当上康熙的侍卫，深得康熙赏识。二十多岁时被提拔为御前二等侍卫兼正白旗旗鼓佐领。虽然曹寅本人足够优秀，但其官场的顺利也与其父曹玺有关。
说起曹氏家族的出身，那是非常复杂的。曹家为满洲正白旗内务府包衣。包衣即“包衣阿哈”之简称，也就是家奴。1621年，努尔哈赤统领的八旗大军攻占沈阳，年仅两岁的曹玺与祖父曹锡远、父亲曹振彦一起被俘，沦落为后金国四贝勒皇太极府上的包衣。
顺治八年(1651)，多尔衮死后被定了大罪，顺治将多尔衮的正白旗收归自己掌管，曹家也由王府包衣转为内务府包衣，成为皇帝的家奴。此时，曹寅的父亲曹玺也由王府护卫升任内廷二等侍卫。
内廷是皇帝居住的地方。在这种地方当差，曹玺有更多的机会和皇家的人接触，并取得了他们的信任。三年以后，康熙皇帝出生了。按清朝制度，皇子出生后，在内务府三旗即镶黄、正黄、正白三旗包衣妇人中，选奶妈和保姆。曹玺的妻夫人被选为康熙的保姆。从此，曹家与皇家关系更亲密了。
1663年，内务府营缮司郎中曹玺被任命为江宁织造，负责织办宫廷和朝廷官用的绸缎布匹，及皇帝临时交的差使，充任皇帝耳目。曹玺勤奋、利索，康熙对他宠信不已，赏蟒袍、赠一品尚书衔不说，还亲手给他写了"敬慎"的匾额。
1684年六月，曹玺在任上病逝。史载，"是年冬，天子东巡抵江宁，特遣致祭；又奉旨以长子寅协理江宁织造事务"。1690年，曹寅被康熙提拔为苏州织造，两年后又调任江宁织造。其所遗苏州织造一缺，由其内兄李煦接替。从此，曹寅和他的儿子曹颙、嗣子曹頫连任江宁织造近40年。
1703年，曹寅与李煦奉旨十年轮管两淮盐课。次年七月，钦点曹寅巡视淮鹾，十月就任两淮巡盐御史。曹寅一生两任织造，四视淮盐，任内连续五次承办康熙南巡接驾大典(四次在南京，一次在扬州)，实际工作范围远超其职务规定，所受到的信任与器重也超出地方督抚。
冯景《解春集文钞》卷四《御书萱瑞堂记》记载:"康熙己卯（1699）夏四月，皇帝南巡回驭，止跸于江宁织造臣曹寅之府;寅绍父官，实维亲臣、世臣，故奉其寿母孙氏朝谒。上见之，色喜，且劳之曰:"此吾家老人也。'赏赉甚厚。会庭中萱花开，遂御书'萱瑞堂'三大字以赐。"
曹寅风流儒雅，文才华瞻，在南北两地都受到推崇，为遗民和汉族上层知识分子认同。任织造之后，他与江南人士的交游更加广泛。据统计，与曹寅有诗文交往者约二百人，知名人士若傅山、邵长衡、李因笃、汪琬、陈维松、施润章朱彝尊等。由于在江南地区认真执行康熙的既定政策，他成为主持东南风雅、众望所归的人物，享有极高声誉。
曹寅好文艺，爱藏书，又精通诗词、戏曲和书法，代表作有《楝亭诗钞》、《楝亭词钞》等。曹寅深厚的文化教养和广泛的文化活动，也营造了曹家的文化艺术氛围。此时曹家呈现出空前的繁荣。然而，曹寅的内心并不像外人所看到的那样春风得意。甚至可说，他给曹家种下了衰败的祸根。其日用排场、应酬送礼，特别是康熙五次南巡的接驾等，造成了巨额亏空。
包衣的出身，令曹寅一生充满矛盾。他是汉族，又是旗人；是奴隶，又是官员。在官员中，他的身份也难以确定，满官认他为汉人，汉官认他为满人。他的职务是人人艳羡的肥差，却被正途出身的汉官所不齿。若像大量内务府人一样，没什么文化，安心捞钱也罢了，可他又是学富五车的人物，是诗人、戏剧家、藏书家、出版家。
他为身份的不确定、灵魂的无归属而苦恼。据说，曹寅坐轿出门总是低头看书，从不抬头。他说是为了避免官民向他行礼，实际上与这种矛盾的心态大有关联。他写给兄长曹鋡的诗中形象地写出了这种苦闷："枣梨欢罄头将雪，身世悲深麦亦秋。人群往往避僚友，就中唯感赋登楼。"可以说，他表面上活得风光又体面，内心却满是凄苦与悲凉。
1709年，两江总督密报康熙，曹寅和李煦亏欠两淮盐课银三百万两，请求公开弹劾他。但康熙把曹寅看成"家人"，公开弹劾的要求，没批准。但事关重大，康熙私下告诫曹寅和李煦，必须设法补上亏空。但曹寅面对茫茫债海，已然无法弥补。
1715年，又查出曹寅生前亏空织造库银三十七万三千两。康熙再次做了安排：让两淮盐政李陈常和李煦代为补还。又过了两年，才总算把这笔账补上。康熙照顾曹家，是看在曹玺和曹寅的情分，到了曹頫这辈，就淡漠了许多。康熙曾对曹頫说:"念尔父出力年久，故特恩至此。"
1722年，李煦、曹頫拖欠卖人参的银两，内务府奏请康熙，严令李煦、曹頫将拖欠银两必须在年底前交清，否则就严加惩处，康熙当即批准。显然，这与以前对曹寅的态度，已决然不同了。雍正上台以后，接连颁布谕旨，开始在全国上下大张旗鼓地清查钱粮，追补亏空。
他一再表示，不能再像父皇那样宽容，凡亏空钱粮官员一经揭发，立刻革职。仅雍正元年，被革职抄家的各级官吏就达数十人，与曹家既是亲戚又患难与共的苏州织造李煦，也因亏空获罪，被革职抄家。开始，雍正并没把曹家与李煦一起治罪，而是允许他将亏空分三年还完。
曹頫自身亏空尚未补完，又增加了曹寅遗留的部分，只好多方求人。为防止有人敲诈曹頫，雍正特地向曹頫下达指示：乱跑门路，交结他人，只能拖累自己，瞎费心思买祸受；主意要拿定，安分守己，不要乱来。否则坏朕名声，就要重重处分!雍正的朱批特谕，说明他对曹頫还是出于好意的。
1728年，曹頫终因经济亏空、骚扰驿站、转移财产等罪革职抄家，两手空空迁回北京老宅。此后，家族迅速败落。乾隆年间，曹家子孙流散。