东汉灵帝时期，在当时的都城洛阳有一个戏班，班主姓董。董班主有两个得意弟子。一个是大师兄如海，英俊潇洒，唱念做打样样精通。另一个是小师妹如云，如花似玉，唱腔圆润悦耳。这对师兄妹青梅竹马，在舞台上配合起来天衣无缝，很受观众欢迎。
一天，王爷刘丛请他们去唱戏。董班主听说过这位王爷，因为喜怒无常十分残暴，被老百姓私底下称作暴王爷。董班主不敢得罪，硬着头皮带着戏班进了王府。 在王府后花园，建有一个非常高大的戏台。如海如云正在台上表演，刘丛突然叫停，他要亲自和小师妹如云同台唱戏。锣鼓家什重新响起，刘丛有模有样地唱起来，当唱到最热闹时，他竟然用红布蒙住双眼，从台后向台前连续翻筋头，一直翻到戏台的最前沿儿才停。大戏台有十几米高，下面青砖铺地，一不小心摔下去，就会脑浆崩裂。 这位暴王爷刘丛不但会唱戏，还有这么一个拿手绝活。大家顿时目瞪口呆。刘丛洋洋自得地说：“你们戏班不是很有名吗？有没有人能像王爷我这样翻几个筋头？” 董班主急忙上前施礼说：“王爷演戏如有神助，我等凡人岂敢跟王爷相比。” 刘丛冷笑一声说：“以后不要在外面四处飘着啦，就留在府上给王爷我唱戏吧。”
董班主心中一百个不愿意，但也不敢违抗暴王爷的命令，只得点头谢恩。
刘丛表面说留下戏班给他唱戏，实际是看中了漂亮的小师妹如云。到了晚上，他让如云单独到寝宫唱戏，却对她百般调戏，欲行非礼。如云姑娘外表柔弱，内心刚烈，拼命反抗，刘丛没有得逞，一怒之下就杀了她。
小师妹如云自小父母双亡，被戏班的董班主收留，当亲生女儿一样看待。如云一死，董班主忍无可忍，夜闯寝宫要行刺刘丛，却不幸被发现。刘丛本身就会武功，又有功夫高手护驾。董班主刺杀王爷不成，自已反被打成重伤，奄奄一息。 不过，刘丛也受了伤。虽然没死，双眼却被刺瞎了。
刘丛暴怒，他要当着董班主的面，将戏班全部人马统统杀死。可怜戏班二三十号人，顷刻间倒在血泊之中。当刀斧手举起大刀，要砍向如海时，如海突然双膝跪倒，连连磕头，请求王爷饶命。 董班主目睹爱徒这样忘恩负义，气得口吐鲜血，大骂不止。刘丛把那柄刺瞎他双眼的匕首往地上一扔，说：“你若真心投靠我，就先亲手杀了他。”如海二话没说，捡起匕首刺进董班主的胸膛，董班主含恨而死。 狡诈的刘丛又说：“我怎么知道，你不会像你师傅那样也想杀死我呢？” 如海听罢，一甩头，紧咬披散着的一缕头发，猛然用匕首挑断自己的双脚脚筋，说：“王爷，这下你放心了吧？求求王爷能留我性命，我甘愿终生当牛做马伺侯王爷。” 刘丛点点头说：“看在你唱戏不错的份上，就留你一条狗命吧。”
从此，大师兄如海就留在王爷府，戏台下面铺地的青砖被他打扫得干干净净，一尘不染。刘丛登台唱戏，戏台周围有重重护卫，如海凑不到前头，还一个劲地扒在人缝里为王爷鼓掌叫好。这时候，刘丛已经成了瞎子，在戏台上翻筋头再不用蒙红布了。
这天，如海爬到王爷面前，磕头说：“长时间不唱戏，心痒难受。恳请王爷开恩，赏我一个登戏台的机会。” 刘丛眼一瞪说：“狗奴才，你是一个废人，怎么登台唱戏？” 如海说：“王爷最爱唱的那出戏里有一幕叫踢死狗，我情愿做那只狗。我还会叫呢！”刘海说着，汪汪汪学了几声狗叫，竟然比真狗叫得还像。原来，如海还有一个鲜为人知的特长——口技。不仅学狗叫，猪马牛羊、狼狼豺虎豹、蛐蛐等等，他都学得惟妙惟肖。 刘丛点点头，又说了一句：“好好给我演，若有一点儿不老实，我就让你死无全尸。” “借我一百个胆儿，我也不敢对你不敬。多谢王爷开恩。” 以前，戏里的那只狗，都是用木头疙瘩外面包了层棉布扔在台上当假狗。刘丛再登台唱戏时，如海就扮演那只假狗。
转眼到了第二年正月十五，刘丛在王府大宴宾朋，皇亲贵族，达官贵人，包括当朝皇帝刘宏也应邀前来看戏。 灵帝刘宏知道刘丛有绝活，点名让他唱戏。锣鼓开场，刘丛登台，咿咿呀呀唱到了踢死狗这一幕。如海爬到戏台中央，刘丛朝他腹部猛踢三脚，如海应声学狗惨叫，汪汪汪，然后滚到戏台一边。 因为如海学狗叫非常逼真，皇上开怀大笑。
刘丛更是来了精神，接下来开始表演他的拿手绝活。只见他甩去长袍，从台后向如前翻筋头。“咚咚咚，咚咚咚”，鼓声震天。刘丛一路筋斗翻到戏台最前沿儿，双脚离前台沿儿仅有一掌距离。人们以为瞎子刘丛仍会像往常一样戛然停住。但这一回不同，刘丛不但没停，反而继续往前翻——结果一脚踩空，从十几米高的戏台栽了下去，脑袋撞在青砖上，当时两腿一蹬就断气了。
台上台下顿时乱做一团。混乱中，如海拄着双拐不紧不慢离开了王爷府。今日是正月十五，是师傅和小师妹他们一周年的祭日，他来到洛水岸边，眼望苍天，含泪大叫：“师傅，小师妹，戏班的兄弟姐妹们，让你们在天之灵久等了，如海今日为你们报仇雪恨了。”
原来，当年大师兄如海亲手杀死董班主，是因为看到师傅已经不行了，索性早些结束他性命，免得他再受痛苦，这也赢得了刘丛的信任。而自己苟且偷生，不惜挑断自己双脚脚筋，则是为了暂时保全性命，等待有朝一日亲自为师傅、师妹报仇。可是，刘丛身边众多功夫高手日夜保护，他一个残疾人要如何杀死暴王爷呢？ 如海苦思冥想，绞尽了脑汁。
有一天，当他看着刘丛在戏台上翻筋斗时，灵机一动。刘丛能够表演翻筋头那惊险的一幕，并非什么神人相助，而是靠着听鼓点儿。唱戏时敲锣打鼓都有套路，当到了固定的点位，鼓声就会停，刘丛随之停止翻筋斗。此时不早不晚，双脚正好落在戏台的最边沿儿。 如果鼓再敲一下，结果会怎样？如海不由得眼睛一亮。但刘丛唱戏时，戏台周围的护卫太多，自己一旦靠近鼓槌儿，势必会引起他们的警惕。只有一次机会，必须确保万无一失。于是，如海主动要求扮演戏中的那只假狗，这样便能够名正言顺地靠近台边，最后利用口技发出鼓点声。如海就是这样，将暴王爷送到了十八层地狱。
洛水滔滔，岸边只剩下一对破旧的拐杖，洛阳城的人们再也没有见到过如海。