冯太后去世时，孝文帝派使节前往吐谷浑汗国报丧。吐谷浑可汗慕容伏连载在接受北魏报丧的消息时，态度不恭谨，因此，文武百官请求孝文帝出兵讨伐，孝文帝没有批准。
百官们又请求将吐谷浑汗国进贡的东西退回去，孝文帝说：“进贡物品是作为臣属应该具有的礼节，如今我们不接受他们的进贡物品，这是断绝与他们的关系，这样一来，他们虽然打算改过自新，也无路可走了。”所以，孝文帝下令，将在洮阳、泥和俘获的人全部还给吐谷浑汗国。
秋季的时候，吐谷浑可汗慕容伏连筹派他的世子慕容贺虎头，到北魏朝廷晋见，孝文帝下诏，任命慕容伏连筹为西海公、吐谷浑王，并派遣散骑常侍张礼出使吐谷浑汗国。
慕容伏连筹对张礼说：“以前，宕（dang）昌国国王经常是自称名字，而称呼我为‘大王’。现在，却突然自称‘仆’，而且又拘捕了我派去的使节，为此，我打算派一支军队前去宕昌国询问一下，你认为怎么样？”
张礼说：“您和宕昌国国王都是魏国的藩属，如果动不动就要出兵攻击，这实在是违反了做藩属的规定。在我离开平城那天，宰辅大人就告诉我，他认为您如果能知道自己的过错，那么，您作为吐谷浑可汗的大业就可以继续保存下去；如果您不改正错误的话，大祸灾难将会降临到您的头上。”慕容伏连筹听后，没有说话。后来，他对北魏始终能够遵守藩臣之礼，恪守贡献之职。
孝文帝因为魏国首都平城（今山西大同）气候寒冷，夏季六月还在下雪，而且经常狂风大作、飞沙漫天，偏北的地理位置更是不利于北魏对整个中原地区的统治，所以，他打算把京都迁到洛阳。
孝文帝又担心文武官员们不同意，于是，进行了周密的部署。他在朝堂上提议大规模进攻南齐，打算以这种名义胁迫大家。
孝文帝在明堂南厢东边的偏殿斋戒之后，让太常卿王谌对此次南伐进行占卜，得到“革卦”，孝文帝说：“商汤王和周武王进行变革，是适应上天之命，顺应百姓之心的，没有比这更吉祥的了。”文武官员没有人敢说什么。
尚书、任城王拓跋澄说：“陛下继承几代累积下来的大业，并使之发扬光大，才拥有了中原土地，而如今却要讨伐还没有臣服的对象，在这时得到了商汤王和周武王变革的象卦，恐怕这并不全是吉利。”
孝文帝立刻严厉地说：“繇辞说：‘大人物要实施老虎一样的变革’，你为什么要说这是不吉利呢！”
拓跋澄说：“陛下作为飞龙兴起已经很久了，怎么到今天又实施如同老虎一样的变革？”
孝文帝愤怒地说：“国家，是我的国家，任城王这是打算要阻止大家吗？”
拓跋澄说：“国家虽然是陛下所有，而我是国家的臣属，怎么可以明知危险而不说出来呢？”
孝文帝过了很长时间才缓和了气色，说：“每个人都该说出自己的看法，这又有什么关系！”
孝文帝退朝回到皇宫后，立刻召见拓跋澄，劈头就说：“刚才关于‘革卦’的事，现在要进一步和你讨论一下。在明堂上，我之所以大发脾气，是因为害怕大家争先恐后地发言，破坏了我一个大的决策，所以，我就声色俱厉，以吓唬那些文武官员罢了。我想，你会了解朕的用心。”
于是命令左右侍从退下，对拓跋澄说：“今天我所要做的这件事，确实是很不容易的。我们国家是在北方疆土上建立起来的，后来又迁都到平城。但是，平城只是用武力开疆拓土的地方，而不宜进行治理教化。现在，我打算进行改变风俗习惯的重大变革，这条路走起来确实困难，朕只是想利用大军南下征伐的声势，将京都迁到中原，你认为怎么样？”
拓跋澄被提醒，立即表示赞同，说：“陛下您打算把京都迁到中原，用以扩大疆土，征服四海，这一想法也正是以前周王朝和汉王朝兴盛不衰的原因。”
孝文帝说：“北方人习惯留恋于旧有的生活方式，那时，他们一定会惊恐骚动起来，怎么办？”
拓跋澄回答说：“不平凡的事，原来就不是平凡的人所能做得了的。陛下的决断，是出自您圣明的内心，他们又能有什么办法呢？”
孝文帝高兴地说：“任城王真是我的张子房啊！”
夏季，北魏孝文帝下令在黄河上修筑大桥，准备让南下大军由桥上渡过黄河。秘书监卢渊上书，认为：“以前太平时代的君主，从来没有过亲自统率大规模军队作战，在双方交战的阵地上决一胜负的，这是因为胜利了并不足以显示勇敢，而失败了则会使自己的威望受到！以前，曹操统率一万名疲惫不堪的士卒打败了袁绍，谢玄率领三千名步兵，摧毁了苻坚的大军，胜利与失败的变化，决定于转眼的功夫，而不在于人数多少。”
孝文帝下诏回答说：“太平时代的君主，之所以不亲自统率军队作战，有的是因为天下已经统一，不再存在敌人；有的是因为懦弱卑怯，苟且偷安，现在说是天下已经统一、太平，实际上并不是这样。如果太平时期的君主一定不应该亲自统率军队作战，那么，古代的君王特别制造的战斗时使用的革车，又会有什么用呢？曹操之所以能取得胜利，是因为他依仗名正言顺。苻坚之所以失败了，其根源也是由于他失德无道。怎么能是人数少就一定能战胜人数多，力量弱就一定能战胜力量强的呢？”
孝文帝亲自讲论武事，并命令尚书李冲负责选拔将官。他派录尚书事、广陵王拓跋羽，手持皇帝的符节前去安抚六镇，并征调六镇的突击骑兵，至此，准备工作基本就绪。
孝文帝叩别冯太后的永固陵后，亲自率领三十多万步、骑兵，从平城出发，大规模向南征伐，命令太尉拓跋丕和拓跋羽留在平城镇守，并加授使节。
拓跋羽说：“太尉最好全权负责管理，臣可以做他的副手。”
孝文帝说：“年纪大的人有经验，能深谋远虑，年纪轻的人有气魄，遇事坚决果断，所以，你不要再推辞了。”
于是，孝文帝任命河南王拓跋干为车骑大将军、都督关右诸军事，司空穆亮、安南将军卢渊、平南将军薛胤三人都担任拓跋干的副手，率领各路人马共七万人，浩浩荡荡从子午谷南下。