五行学说是中国古代劳动人民独创的哲学思想，对中国古代文明的发展有极重大的推进作用。五行学说认为世界是由木、火、土、金、水五种最基本物特性条件构成的，自然界各种事物和现象的发展、变化，都是这五种不同的条件不断运动和相互作用的结果。早见《尚书·洪范》记载：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”
五行学说不但将宇宙万物进行了分类，而且对每类的性质与特征都做了界定。旨在描述事物的运动形式以及转化关系。是我国古代的取象比类学说，不是单指五种元素，而是将万事万物按照润下、炎上、曲直、从革、稼穑的性质归属到水火木金土五类项目中，与古印度的地、水、火、风四大元素学说有一定区别。
初始含义
木——植物，木曰曲直（弯曲，舒张），曲直作酸，
火——热能，火曰炎上，炎上作苦，
土——土地，土爰稼穑（播种收获），稼穑作甘，
金——金属，金曰从革，（成分致密，善分割），从革作辛，
水——液体，水曰润下，润下作咸。
生克关系
后人根据对五行的认识，创造了五行相生相克理论，这个理论主要体现在“五行生克”定律上面。
五行相生：是指两类属性不同的事物之间存在相互帮助，相互促进的关系。具体是：
木生火：木干暖生火；
火生土：火焚木生土；
土生金：土藏矿生金；
金生水：金销熔生水；
水生木：水润泽生木。
五行相克：则与相生相反，是指两类不同属性事物间之关系是相互克制的。具体是：
刚胜柔，故金胜木；因为金属可砍伐树木；
专胜散，故木胜土；因为树木可扎根土里；
实胜虚，故土胜水；因为堤坝可阻止水流；
众胜寡，故水胜火；因为大水可熄灭火焰；
精胜坚，故火胜金；因为烈火可熔化金属。
看似相克，其实是相生，比如：木虽克土，但同时也生火，火又生土。
五行与天文
五行对应天上五颗行星，古称五纬。木曰岁星，火曰荧惑星，土曰镇星，金曰太白星，水曰辰星。五行运行，以二十八宿舍为区划，由于它的轨道距日道不远，古人用以纪日。五星一般按木火土金水的顺序，相继出现于北极天空，每星各行72天，五星合周天360度。也有传说依据五星出没的天象而绘制的“河图”，也是五行的来源。
三月春分，木星见于东方，正当春气当令，草木萌芽生长，所谓“春到人间草木知”，木行的概念就是这样形成的。
五月土星见于中天，表示长夏湿土之气当令，木火金水皆以此为中点，木火金水引起的四时气候变化，皆从地面上观测出来的，土行的概念就是这样形成的。
七月夏至后，火星见于南方，正当夏气交令，地面上一片炎热，火行的概念就是这样形成的。
九月秋分，金星见于西方，古代以多代表兵器，以示秋天肃杀之气当令，万物老成凋谢，金行由此而成。
十一月冬至前，水星见于北方，正当冬气交令，万物蛰伏，地面上有冰雪和水，水行的概念就是这样形成的。
五行与地理
五行学说里，南方属于火，东方属于木，北方属于水，西方属于金，中央属土，协助金木水火的平衡。
五行与季节
古人认为一年可细分为五季，分别对应木、火、土、金、水五行。
春天属木，代表气体向四周扩散的运动方式。春天，花草树木生长茂盛，树木的枝条向四周伸展，养料往枝头输送。
夏天属火，代表气体向上的运动方式。火的特点就是向上，夏天各种植物向上生长，长势迅猛。
长夏属土，长夏是夏和秋之间的一段过度期，天气湿热，庄稼走向成熟的一段时期。
秋天属金，代表气体向内收缩的运动方式。金的特点是稳固，秋天收获，人们储蓄粮食为过冬作准备，树叶凋落。
冬天属水，代表气体向下的运动方式。水往低处流，冬天万物休眠，为春天蓄积养料。
五行与干支
古代干支历（农历）的月份按五行来说：
寅、卯、辰月属木，主宰春季，代表东方；
巳、午、未月属火，主宰夏季，代表南方；
申、酉、戌月属金，主宰秋季，代表西方；
亥、子、丑月属水，主宰冬季，代表北方；
辰、未、戌、丑，单个而言都属土，为四方土，主宰四季最后一个月，代表中央。
五行与神兽、干支、颜色、的关系：
木：东方青龙，甲乙，绿色；
火：南方朱雀，丙丁，红色；
土：中央麒麟，戊己，黄色；
金：西方白虎，庚辛，白色；
水：北方玄武，壬癸，黑色。
五行与中医
中医学里讲究“五行、五气、五脏、五味、五色”，他们彼此关联，相互提携，相生相克。五行和谐与否关系到身体健康与否，哪一项强了弱了都会出现相应的身体症状，所以，了解机体五行也是健康养生的必要。
木
属木的器官：肝、胆、眼睛
属木的情志：怒
属木的味道：酸味
属木的食物：青色食品，如包菜、菠菜等蔬菜。
春季属木适宜养肝，肝是身体里集中藏血的器官，按照五行与人体的对应关系，五脏也按肝→心→脾→ 肺→肾这个顺序相生的。肝过劳虚弱，心、脾、肺、肾都受到波及。如果木系某个器官感觉不舒服，可以多吃一些属木的青色食物或酸味食物。它们对应人体的肝、胆，含有大量的叶绿素、维生素及纤维素，能协助器官加速排出体内的毒素。
火
属火的器官：心、小肠、舌
属火的情志：喜
属火的味道：苦味
属火的食物：赤色食品，如：红豆、红枣、胡萝卜、红辣椒、西红柿等。
夏季属火应该养心，人容易心绪不宁，心跳加快，给心脏增加负担，所以夏季最重要的是养心。除了多吃养心食物之外，根据五行生克原理，肾水克制心火，冬季好好补养肾气是个有远见的方法。养心最好吃些赤色食物，它们对应的是同为红色的血液及负责血液循环的心脏，气色不佳、四肢冰冷的虚寒体质人尤其要多吃。
土
属土的器官：脾、胃、口
属土的情志：思
属土的味道：甘味
属土的食物：黄色食品，如：橙、南瓜、玉米、黄豆、甘薯等。
长夏多雨，湿气过多会伤害脾胃，脾胃受伤影响食欲，所以夏秋相交的时候我们总是没有胃口。这时候在饮食上就要“多甘多苦”，多吃甜的食物能补充脾气；按五行来讲，心（火）滋养脾（土），多吃苦味强心也可以健脾。脾、胃在人体中扮演着养分供给者的角色，它们调理好了，气血才会旺盛。
金
属金的器官：肺、大肠、鼻
属金的情志：悲
属金的味道：辛味
属金的食物：白色食品，如：梨、白萝卜、山药、杏仁、百合、银耳等。
秋天最应该保养肺部，最容易出现的是咳嗽，这是五行金的影响。金系食物对应的主要是肺脏，大多是白色食物。它们性情偏平、凉，能健肺爽声，还能促进肠胃蠕动，强化新陈代谢，让肌肤充满弹性与光泽。
水
属水的器官：肾、膀胱、耳
属水的情志：恐
属水的味道：咸味
属水的食物：黑色食物，如：黑豆、黑芝麻、蓝莓、香菇、黑枣、乌梅等。
冬天应该养肾。适量的咸味对人体有助益。可是咸味属水，和肾一族，适量是有益的，过度则不可。一般面色发黑，肾脏可能有问题。水系食物经常吃能帮助和肾、膀胱、骨骼关系密切的新陈代谢正常，使多余水分不至于积存在体内造成体表水肿，还有强壮骨骼的作用。
五行学说和阴阳五行八卦一样，也是一个博大精深的理论体系，她融合了阴阳、八卦、天干、地支等理论体系。成为后来哲学、历法、中医、占卜、命理、风水、堪舆、建筑等诸多学说的理论基础。