清末，江南小镇芙蓉镇，婉约古朴，村民世代而居，盛夏时节，菏泽茂盛，镇民摇船而出撒网捕鱼，湖面水光潋滟，岸边村妇洗衣择菜、互道家常，孩童走街串巷玩闹嬉戏，小农经济生活一派安详平静。
吴家寡母有一子名吴秉贤，自幼聪颖好学，常年枯坐苦读只为考取功名，日后好光宗耀祖衣锦还乡，可惜家道中落，依赖吴母独支生活日渐窘迫。
吴秉贤的同窗好友赵有光出生富庶，家境优渥，读书只凭兴趣不为其他，且生性活泼侠义，常因发奇思妙语被思想旧守的父亲训诫，却由此得到妹妹赵雅岚的崇拜，三人性格迥异各有华彩幼时相交情谊笃深。
时光转逝，转眼长成轩昂少年妙龄少女。赵父命儿赵有光赴京赶考，赵有光违逆，被赵父家法处置，有光逃至吴家，得知吴秉贤正欲赶考却因囊中羞涩而犯愁，赵有光灵光闪现，回家答应父亲的要求，条件是必须资助吴秉贤同行共赴。赵父答应，两人择日赴京，众乡亲欢喜相送。
一路如出笼之鸟雀跃前行，两人结识一海派青年彭立新，听闻很多新奇之事，并且第一次听到了“干一番事业”的言论，心向往之。两人进京正值清政府废除科考制度，吴秉贤沮丧，赵有光欢呼，目睹了京城处处涌动的革命热潮后，两人返回家乡芙蓉镇。
小镇生活一切照旧。而开了眼界接受了新思潮的两人渐渐与乡民隔阂，唯有赵雅岚接受欣赏。
一日，赵有光接到彭立新来信，说即将创办燕京大学，邀请两位有识青年共同开创新文明事业。赵有光和吴秉贤激动万分，禀告家人决定赴京就学。吴母要求必须娶妻后才可赴京。吴秉贤迫于母命，与同乡香桃拜堂完婚。
此时，早对吴秉贤暗生情愫的赵雅岚伤心气急，转而向暗恋追求自己乡绅之子提出只要资助自己赴京读书，回来便可嫁人。乡绅答应，又在得知赴京读书需4年之后反悔，一时顿成小镇人人皆知的闹剧。
赵有光吴秉贤终于赴京读书。一派新气象。
一日，吴秉贤接家中母亲来信唤儿速归言有大事，吴向学校告假归乡。至家中，见母亲安好，却正欲询问何事，却被母亲命人锁在屋内不得外出，吴秉贤百思不得其解。母亲哭告有高人指点说近日因为儿子参加革命党必会闹事，将会血溅异乡，满门抄斩。而香桃已有身孕，为吴家香火有后无奈只得这般。吴秉贤哀叹却也没有良方。
赵雅兰得知吴秉贤被困，不计前嫌决定解救，却在无意中被乡绅之子获悉。
某日暴雨如注，吴秉贤突然满脸血污从屋里冲出，一路狂呼跃入湖中，顿时不见踪影。乡人寻找三日未见，吴母病重。七天后一渔夫捞起尸体，依稀可见是吴秉贤的衣服，吴母闻讯痛苦不支暴毙。香桃顿成新寡，身怀六甲料理后事。
乡绅再次向悲痛中的赵雅岚示爱，再次被拒。不断纠缠。
在北京的赵有光久候不见吴秉贤归来，这才听妹妹说起这一惊天变故。遂连夜赶回乡里。
吴家彻底败落，孤儿寡母让赵有光心生同情，于是常常接济香桃。一边祭拜吴秉贤墓地，一边觉得好友之死太过蹊跷，乡人都不欲提起此事，或闪烁其词。
赵有光写信告知彭立新自己的疑惑，彭也分析事情尚有不明之处。赵决定暂时不回学校，在乡间任教一段时间悄悄探查此事。
有了新思想的赵有光很快得到学生的爱戴，特别是穷困的学子黄大年。因为常去看望香桃，镇上渐渐开始捕风捉影，乡绅之子更在其中煽风点火，赵有光和赵雅兰依然我行我素。
赵有光为了彻底拯救生活落魄的香桃，决定娶她。这一决定引起小镇的轩然大波，众人皆说民风败坏，并说香桃克夫。赵父气急败坏，一病不起。乡绅乘势巧取豪夺赵家财产。
学生黄大年退学，只因家中穷困，父亲受伤，黄小小年纪必须支撑起家庭重担。其他学生也被家人阻止来上赵有光的课。赵雅兰一家家去说服。
赵有光理想在现实中受挫。
香桃向找有光忏悔述说吴秉贤是被乡绅之子谋害，因吴秉贤坏了乡绅的好事，乡绅便设计假借所谓高人之口骗其母将儿子召回，再取其性命，而镇民们有些知情竟然无一揭发。
赵有光与赵雅兰向乡政府举报。却被压了下来。
其实香桃是被乡绅奸污怀孕的，当乡绅再次纠缠香桃时被香桃失手误杀，惊骇狂乱中香桃自杀。
赵有光悲愤交加，这个地方善良的人被无情吞噬，要么被命运打翻在地苦苦挣扎无法解脱，或者成为恶的帮凶，他意识到光靠他个人的力量已经没有任何办法改变一丝一毫，赵有光终于觉悟，他要改变的是人的思想，他决定投身到革命的洪流当中去，妹妹赵雅兰也义无反顾地离开了芙蓉镇。。。。。。
