在数字通讯系统中，传送的信号都是数字化的脉冲信号。这些数字信号流在数字交换设备之间传输时，其速率必须保持完全一致，才能保证信息传递的准确无误，这就叫“同步”，这数字传输系统中，有两种数字传输系列，一种叫做“准同步数字系列”（PDH），另一种叫做“同步数字系列”（SDH）。
     采用PDH的系统，在数字通讯网的每个节点上都分别设置高精度的时钟，这些时钟的信号都具有统一的标准速率，尽管每个时钟的精度都很高，但是总还是有一些微笑的差别，为了保证通讯的质量，要求这些时钟的差别不能超过规定的范围，因此，这种同步方式严格来说不是真正的同步，所以叫做“准同步”。
     在以往的电信网中，多使用PDH设备，这种系列对传统的点到点通信有较好的适应性。而随着数字通信的迅速发展，点到点的直接连接越来越少，而大部分数字传输需要转接，因而PDH系列便不能适应现代电信业务发展的需要，以及现代化电信网管理的需要。SDH就是适应这种新的需要而出现的传输体系。
     最早提出SDH概念的是美国贝尔通讯研究所，称为光同步网络（SONET），它是高速、大容量光纤传输和高度灵活、又便于管理控制的智能网技术的有机结合，最初的目的是在光路上实现标准化，便于不同厂家的产品能在光路上互通，从而提高网络的灵活性。1988年，CCITT（国际电报电话咨询委员会）接受了sonet的概念，重新命名为SDH，它不仅适用于光纤，也适用于微波和卫星传输的技术体制，并且使其网络管理功能大大增强。
     SDH技术和PDH技术相比，有明显优点：
1.       统一的比特率，统一的接口标准，为不同厂家的设备间的互联提供了可能。
2.       网络管理能力大大增强。
3.       提出了自愈网的新概念，用SDH设备组成的带有自愈保护能力的环网形式，可以在传输媒体主信号被切断时，自动通过自愈网恢复正常信号。
4.       采用字节复接技术，使网络中上下之路信号变得十分简单。
由于SDH具有上诉显著优点，它将成为实现信息高速公路的基础技术之一，但在与信息高速公路相连接的之路和岔路上，PDH设备仍将有用武之地。
   21世纪，构成信息高速公路的最基本单元---公路----就将由SDH设备构成。