1983年， 理查德·马修·斯托曼（Richard Stallman）创立了 GNU计划（GNU Project）。这个计划有一个目标是为了发展一个完全自由的 Unix-like 操作系统。自1990年代发起这个计划以来，GNU 开始大量的产生或收集各种系统所必备的组件，像是——库（libraries）、编译器（compilers）、调试工具（debuggers）、文本编辑器（text editors）、网页服务器（web server），以及一个Unix的用户界面（Unix shell）——除了运行内核（kernel）仍然付阙外。1990年，GNU计划开始在马赫微核（Mach microkernel）的架构之上开发系统内核，也就是所谓的GNU  Hurd，但是这个基于Mach的设计异常复杂，发展进度则相对缓慢。
Linux内核最初只是由 芬兰人 林纳斯·托瓦兹（Linus Torvalds）在 赫尔辛基大学上学时出于个人爱好而编写的，当时他并不满意Minix这个教学用的操作系统，部分因为只能在有限硬件上运行。最初的设想中，Linux 是一种类似  Minix 这样的一种 操作系统。Linux的第一个版本在 1991年9月被大学FTP server管理员Ari Lemmke发布在 Internet上，最初Torvalds 称这个内核的名称为 "Freax" ，意思是自由（"free"）和奇异（"freak"）的结合字，并且附上了"X"这个常用的字母，以配合所谓的 Unix-like 的系统。但是FTP server管理员嫌原来的命名“Freax”的名称不好听，把内核的称呼改成“Linux”，当时仅有10000行代码，仍必须运行于Minix操作系统之上，并且必须使用硬盘开机；随后在10月份第二个版本（0.02版）就发布了，同时这位芬兰赫尔辛基的大学生在comp.os.minix上发布一则消息 
Hello everybody out there using minix-
I'm doing a (free) operation system (just a hobby,
won't be big and professional like gnu) for 386(486) AT clones.
Linux 的历史是和 GNU紧密联系在一起的。从 1983年开始的GNU计划致力于开发一个 自由并且完整的类 Unix操作系统，包括 软件开发工具和各种 应用程序。到1991年 Linux 内核发布的时候，GNU已经几乎完成了除了系统内核之外的各种必备 软件的开发。在 Linus Torvalds 和其他开发人员的努力下，GNU组件可以运行于Linux 内核之上。整个内核是基于 GNU 通用公共许可，也就是 GPL（ GNU General Public License，GNU通用公共许可证）的，但是Linux内核并不是GNU 计划的一部分。1994年3月，Linux1.0版正式发布，Marc Ewing成立了 Red Hat 软件公司，成为最著名的 Linux 分销商之一。
Unix & Linux历史源流
早期Linux的开机管理程序（boot loader）是使用LILO（Linux Loader），早期的LILO存在着一些难以容忍的缺陷，例如无法识别1024柱面以后的硬盘空间，后来新增GRUB（GRand Unified Bootloader）克服了这些缺点，具有‘动态搜索内核文件’的功能，可以让您在开机的时候，可以自行编辑您的开机设置系统文件，通过  ext2 或  ext3 文件系统中载入 Linux Kernel（GRUB通过不同的文件系统驱动可以识别几乎所有Linux支持的文件系统，因此可以使用很多文件系统来格式化内核文件所在的分区，并不局限于ext文件系统）。
Linux 的 标志和 吉祥物是一只名字叫做  Tux 的  企鹅，标志的由来是因为Linus在澳大利亚时曾被一只动物园里的企鹅咬了一口，便选择了企鹅作为Linux的标志。更容易被接受的说法是：企鹅代表南极，而南极又是全世界所共有的一块陆地。这也就代表Linux是所有人的Linux。
Linux的 注册商标是 Linus Torvalds 所有的。这是由于在 1996年，一个名字叫做  William R. Della Croce 的律师开始向各个 Linux 发布商发信，声明他拥有 Linux 商标的所有权，并且要求各个发布商支付版税，这些发行商集体进行上诉，要求将该注册商标重新分配给 Linus Torvalds。Linus Torvalds 一再声明 Linux 是免费的，他本人可以卖掉，但 Linux 绝不能卖。