名人故事之 Justin Frankel

Justin Frankel Winamp的反斗奇星

    方茜 / 文
 
你肯定用过他的产品——Winamp，但你不一定知道他是谁。他叫Justin Frankel，27岁的美国小伙子，Winamp是他19岁时的杰作。他像Bill Gates一样年少得志，但却没有选择走Bill Gates那样的道路。他不断地为后来的雇主AOL制造麻烦，但又不断地涌出奇思妙想，创造各种软件工具。
与Bill Gates一样，Frankel出生在一个中产家庭。在Frankel很小的时候，他的哥哥开始在Atari 800XL（比任天堂还早的家庭电视游戏机）上编写小程序，这激起了他对BASIC的兴趣。从此一发不可收拾，小Frankel接着又学习了Turbo Pascal、Turbo C++和C。这些编程技能最终让他成为所在高中的网络管理员，那时他还为同学写邮件应用程序以及按键日志程序。这个按键日志程序可以记录人们在使用计算机时敲击过的字母、数字等。那时他就为自己的软件起名为“Nullsoft”，这是为了嘲讽Microsoft，后来这也成为他自己公司的名字。
1996年，Frankel进入犹他大学学习计算机科学。但很快半年后他就退学了，就像Bill Gates当年所做的一样，他也开始了自己的创业。1997年，一位名叫Tomislav Uzelac 的开发者开发了世界上第一个MP3播放器——AMP MP3 播放引擎并在网络上免费发布。Frankel把这个引擎移植到Windows上，并添上由他朋友Tom Pepper制作的用户界面，这就是最初的Winamp，由他新成立的公司Nullsoft免费向网民发布。几经修改，凭借独特的均衡器、播放列表和迷幻的视觉效果，Winamp受到MP3用户的追捧，到1998年，便有1亿5千多万人下载了这个程序。面对如此大的成功，Frankel在父母的建议下从Winamp1.40版起开始向用户收取10美元的注册费用，Nullsoft也因此每月有了1万美元的进账。许多公司闻风而至，要求注资Nullsoft，为此Frankel的父亲放弃了自己的法律业务，开始帮助儿子处理公司的相关事务。
1999年，Frankel以8亿6千万美元的价格把Nullsoft卖给了AOL。由于之前Nullsoft没有接受过大规模的融资稀释股权，Frankel个人从这笔交易中获得了1亿美元的进账。不过，作为这笔交易辅助条款，Frankel不得不继续留在Nullsoft中为AOL工作。
显然，我行我素惯了的Frankel进入控制森严的AOL后感到非常不适应。他可以与因循守旧的教授闹翻而中途辍学，还可以天马行空地编写自己喜欢的程序交换MP3而把唱片版权置之脑后，而这里却是一个“我无法做我想要做的事情”的环境。
所以，不愿意适应“公司文化”的Frankel时不时给他的老板制造麻烦。麻烦之一就是Gnutella。2000年3月，Frankel未经AOL允许私自通过Nullsoft公司网络服务器发布了这个P2P文件共享系统。它类似Napster，不过与Napster不同的是Gnutella允许用户共享任何类型的文件而不仅是MP3。更重要的是，Gnutella还避免了Napster的致命弱点，它没有索引中枢，不会记录用户信息和传输内容。然而，这对一直打击网络共享的时代华纳公司来说很要命。而那时，AOL正在紧锣密鼓地收购时代华纳，当然不愿意看到因为Gnutella而影响收购进程。Gnutella最终被勒令停止，AOL向时代华纳道歉说这只是Frankel的个人行为。
这件事之后，AOL对Frankel的监管更加严密，但Frankel依然我行我素，继续与AOL的“内部官僚主义政治”抗争。Frankel炮制出的麻烦之二是AIMazing ，这个程序可以把AOL Instant Messenger中的条形广告替换成声波图。Frankel称这是“一项可爱的发明”。《华尔街时报》称Frankel简直就是“AOL管不住的大炮”。
麻烦还不仅如此。2003年5月，Nullsoft开发了WASTE，一种私人的加密P2P文件共享软件。通过AOL Instant Messenger或ICQ，它可以安全地传送文件和消息而不被记录和察觉。不可避免，AOL立即取消WASTE项目。为此Frankel威胁要辞职，但他仍然在公司留了很长时间，直到Winamp 5.0完成。
离开AOL后，Justin Frankel一点都不寂寞，成立了一家新公司Cockos，尝试实现各种有趣的想法，比如实时的声效处理软硬件、HTTP包的拦截、目录同步工具等。谁知道哪一天这位反斗奇星又会给我们带来怎样的新惊喜？