[转]美宣布下一代火星探测项目

“好奇”号火星车成功登陆刚刚两周，美国宇航局（NASA）便又表示，它打算再一次踏足火星。
 
NASA在2012年8月20日宣布，它已经选定了一项任务，于2016年在火星赤道附近着陆，目的是倾听其内部隆隆的震动声。这项预计斥资4.25亿美元的项目名为InSight，是“利用地震调查、大地测量学和热传输进行内部勘探”的英文单词首字母缩写，也可以简称为“洞察力”项目，NASA希望在其两年的任务期内，监听到相当于4.5级或5级的地震。作为NASA的下一代主要行星科学项目，着陆器将在火星表面钻孔，以探测行星的地壳、地幔与地核。
 
就在不久前，“洞察力”项目与另外两个项目成为NASA举办的低成本“发现计划”比赛的最后入围者。最终，“洞察力”项目脱颖而出，击败了在（土星卫星）土卫六表面的碳氢化合物海洋上漂浮，以及在一颗彗星表面上着陆这两个项目。所有这3个项目“都非常引人注目”，NASA首席科学官John Grunsfeld表示，“唯一令人遗憾的是我们无法选择所有的项目”。
 
就在1个月前，“洞察力”项目的主要负责人、加利福尼亚帕萨迪纳市喷气推进实验室（JPL）的Bruce Banerdt曾向《自然》杂志表示，尽管火星探测的历史悠久，但顶多是在这颗星球的表面留下些许抓痕。他说，有多项国家科研机构的研究指出，需要了解火星表面之下的情况。Banerdt表示：“35年来，一直有‘鼓声’从地下传来，我们需要研究火星的内部。”
 
这个项目应该可以大大减少科学家对火星外壳厚度的不确定性——有可能阐明火星在其早期历史中如何分化出自己的地核、地幔和地壳。它也可以设定火星内核大小和密度的限度——这反过来又可以帮助解释行星磁场动力学的历史。
 
Banerdt指出，人们可能会错误地认为需要两组甚至更多的地震仪阵列才能够分析这种震动。他说，其实利用新的地震学技术，一架着陆器便足够了。这项任务将依赖于在设计上同2008年“凤凰”号着陆器类似的基础航天器加以完成。到时候，一台地震仪将被放置在火星表面，并将一部温度传感器通过钻孔放入地下，从而更好地了解这颗岩石行星如何从一个初期的岩浆球开始进化的。