磁共振成像MRI的简单介绍

磁共振成像MRI的简单介绍

如果你看美剧《豪斯医生》,对MRI这个词一定感到很熟悉,在豪斯的诊断中几乎是必不可少的环节。那么什么是MRI,它又是怎样工作的呢?

因为工作的关系,我曾经接触过MRI一段时间,简单查阅过一些文献。在这里,我想从一个外行的角度,对MRI做一些形象的描述。

MRI的全称是Magnetic Resonance Imaging,即磁共振成像,它在医学上的应用有些类似于CT和X光。MRI设备对人体的某些部位(如大脑等),进行扫描,得到氢原子核H在组织中的密度分布。不同的组织,水的含量也是不同的,病变的组织的水含量又与正常的组织不同,通过对比,来了解组织的状况,以作为诊断的重要依据。

MRI图像中,灰度反映了组织中水的含量http://www.umshp.org/rs/mrict.htm

那么MRI设备是怎么得到人体内部的氢原子的含量呢,当然就像它的名字那样,通过核磁共振,本来这种成像方式应该成为核磁共振成像,为了消除病人的恐惧,去掉了里面的“核”字。
氢原子核实际上就是一个带电的质子,原子核绕其中心旋转,我们可以认为在原子核上产生了电流,这个环形的电流就使原子核产生了磁场。可以将H原子核看成类似于地球,具有南北磁极,同时也在不停地绕自身旋转(自旋)。

将 这个小地球放入一个更强的磁场时,由于自转方向与磁场力方向不同,原子核在自转的同时,将绕着磁场方向公转,这种现象叫进动。磁场强度不同,进动的情况也 不同。 实际上由于组织内部分子的热运动,只有极少部分的氢原子核能够发生这种进度,但正是这极少数的原子核才是磁共振成像成为可能。当然磁场的强度越高,发生进 度的原子核越多,对成像也越有利。


我 们知道,电磁波也是有能量的,当用电磁波作用于发生进动的原子核时,原子核吸收电磁波的能量,进动的形式会发生变化。不过,由于原子核的量子特性,原子核 的能量并不是平滑变化,而是会在特定的能级间跳跃,所以只有特定频率的电磁波才会被原子核吸收,发生能量的跃迁,也就是核磁共振。用来激发核磁共振的电磁 波的频率很高,属于射频范围。磁场强度不同,氢原子核的进动就不同,吸收的电磁波的频率也就不同。
处 于较高能级的原子核是不稳定的,在激发电磁波取消后,它会重新回到低能量状态,同时将能量仍以电磁波的形式释放出来,发射电磁波的频率同激发的频率是一致 的。释放能量的原子核越多,产生的电磁波的强度也越高。通过检测设备,我们就可以将这个释放的电磁波检测出来,根据这个电磁波的性质,我们就可以判断出氢 原子核的相对密度。

到这里我们应该很清楚了,要测出组织内的氢原子核的密度,需要一个很强的磁场,一个射频发射装置,一个射频检测装置,当然还要有相应的控制装置,计算机软 件处理等。但这还是不够的,在这种情况下如果将一个组织放入其中扫描,由于磁场是均匀的,组织内每一处的氢原则核都发生进动,在射频下都共振,检测出来的 信号也是全体组织的,将整个脑袋放进去也就是一个大亮点而已。
解决的方法是,在主磁场的基础上,再叠加一个空间上均匀变化的磁场(称为梯度场),使组织内不同位置的氢原子核的进动情况都不同,然后用不同频率的射频分别激励,各个位置的原子核依次响应,放射出不同频率的电磁波,空间上的差异就检测出来了。


通 常在医院看到的MRI设备是下面这样的,一个大圆筒和一个病人躺的工作台。你肯定能猜到这个大圆筒是干什么的了。没错,它就是一个超级大磁铁。可以产生磁 场的方法无外乎两种,永久性的磁铁和电磁效应产生磁场。永久性的磁铁磁场 弱,而且又大又沉,一般用在低端设备上,场强低于0.3特斯拉。而更高场强的设备只能用电来驱动。但较高的场强,不仅需要很大的功率,线圈的散热也很成问 题。
现在最多的是通过超导体产生的永磁场。比如图中这台GE的MRI,场强为3特斯拉,而地球磁场的强度仅仅为0.000005特斯拉。



图片来自: http://www.inst.msstate.edu/3tmri
超导需要极低的温度,因此MRI的励磁线圈浸泡在液态氦中,温度为4.2K,在线圈中通电后,切断电源,电流就在线圈中永无休止,永不衰减地流动,并且产 生强大的磁场。人们早就发现了在更高温度下具有超导性的材料,为什么还要还用这么低的温度呢?原来,大部分超导材料在较强的磁场作用下都会失去超导性,直 到1970年代,人们才发现了可以在强磁场中工作的超导体。
超导线圈要放在液氦中,而盛放液氦的容器与环境总是存在一些热交换,会导致液氦不断蒸发。为了减少液氦的消耗,盛放液氦的容器又放在液氮中,液氮的温度 77K比液氦高,但比室温又低多了,液氦与环境的温度差降低,蒸发量也就下降了。当然,液氮也会不断蒸发,但它的价格比较便宜。


前面提到,需要一个空间上变化的磁场,来确定成像的位置信息。这个就是梯度磁场,梯度磁场是用普通线圈通过电磁效应产生的,强度要远小于主磁场。在快速成 像中,梯度磁场实际上是变化的,这引起金属器件受力变化,产生变形,这是噪声的主要来源。梯度磁场的线圈位于主磁场的内侧,更靠近圆筒内壁的地方

图片来自 MRI: A Guided Tour

射频线圈的形式多种多样。用于大脑成像的射频线圈一般是圆筒形,扫描时套在头部。由于射频的发射和接受在时间上是分开的,所以可以用一个线圈同时充当发射 线圈和接受线圈,在两种模式下交替工作。也可以用两个独立的线圈。射频信号被线圈接受后,经过复杂的计算机处理,生产影像。
MRI的主要缺点是,病人被限制在一个狭小的空间里,扫描的部位要一动不动,病人体验不够好。也有一些是开放式的结构,不过一般场强较低,能力有限。



参考资料:关于低温的概念、技术和应用

檢查脊髓的利器:核磁共振攝影 ( MRI )

黄继英 梁星原:磁共振成像原理
 

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