和珅，满洲正红旗人，清朝乾隆皇帝宠臣。官至正一品文华殿大学士、领侍卫内大臣兼领军机大臣，也以一代巨贪之名，流传后世。
和珅出身武将世家，高祖父尼雅哈纳为后金开国五大臣额亦都的族孙，因战功获赐巴图鲁号，授三等轻车都尉世职。镇武将军镶白旗蒙古都统伍弥泰是其外祖父，其父又是掌管福建地区军事的第二号人物，所以和珅幼年的生活十分富足。
和珅本来可以与其他八旗子弟一样玩乐人生，但父母早亡，改变了他们的命运。
三岁时，其母亲因难产去世，临终时诞下其弟和琳，其父常保亦于和珅九岁时因病去世，幸得刘全与父亲的一位偏房王氏保护下，兄弟二人才能免于被后母们（常保侧室）赶出家门。
和珅于乾隆25年成功考上咸安宫官学，在官学因为地位卑微而备受欺凌，但他忍辱负重，被人欺凌还笑容满面。由于其家道中落，故兄弟俩一起到处借贷，但是并没有借到多少钱，只得卖祖地用以筹集学费。直至和珅15岁时因得到直隶总冯英廉的资助而改善。
冯英廉十分赏识和珅，又将孙女冯氏嫁与和珅。由于冯英廉的提携照顾，加上常年戍边的外祖父伍弥泰返京擢升任理藩院尚书，为其保驾护航，和珅的仕途之路越来越顺畅。
上面有人照顾说好话，加上自己的聪明才智、八面玲珑，和珅很快成为乾隆皇帝的红人，深得乾隆信赖。经过一系列的政治斗争，敢于反对、弹劾他的，大多都被清扫。和珅一时权倾朝野，甚至被人成为“二皇帝”。
乾隆51年（1786年），和珅被授予清朝文官最高职衔的正一品文华殿大学士，继续入值军机处担任军机大臣。乾隆53年（1788年），和珅将大部分朝中反对势力打倒，独揽大权。主要敌人阿桂和福康安长年在外。 朝中只有王杰、范衷和钱沣在与和珅进行政治斗争。 但和珅党羽布满全国，对比起来拥有绝对优势。
但就在这样的环境下，仍然有不怕死的耿直之士公开对抗和珅。
御史谢振定因为在街上遇到和珅宠奴坐着官车在街上，又到处辗，辗毙了一名妇人，谢振定大怒，命令士卒将和珅宠奴拽下车鞭打。更把官车烧毁，围观的人们无不拍手称快。 亦因此得到“烧车御史”的美名。最后谢振定被流放，至嘉庆四年才被平反。
他的政治力量十分巨大，全国都有和珅的党羽，但资源和权力只有效地掌握在有能力的贪污集团骨干成员手上，形成寡头政治。他掌控了全国性的犯罪集团，令其他人不敢对他有任何不敬。其弟和琳又是大将军。他更用此笼络地方势力、打击政敌。加上有乾隆帝的庇护，固伦和孝公主家翁的身份，和珅可说已是权倾天下，无人能敌了。
不光是和珅本人，就连他的家奴都风扬跋扈，不可一世。他的大管家刘全，经常派人收债打死人命，抢了人家的女儿卖为妓女，扬长而去。事后就连一点刑罚也没有受。甚至刘全被人发现以三匹马拉车，根据当时规定，由于刘全不是官员，以3匹马拉车故是逾制行为，遭弹劾后，竟能被和珅保下来，毫发无伤。
和珅的生活十分奢侈，家中山珍海味，满汉全席不在话下，后来同样富可敌国的伍秉鉴曾在少年时随其父伍国莹到和府，看到和珅服用珍珠末，用黄金器具等奢侈行为，给他留下了难以磨灭的印象。
和珅虽然贪污骄奢，但善于打交道，不仅在当时权倾天下，在清朝的外交事务中也曾担任重要职位，连英国国王乔治三世特使马戛尔尼也对和珅的外交手法十分赞赏。马戛尔尼出使清朝，就是由和珅负责和他打交道。
和珅在会见英国特使马戛尔尼之前，英国使团与朝廷之间就已经形成了一场有关礼仪之争的讨论，马戛尔尼拒绝行中国的三跪九叩之礼。他认为英国是一个独立国家，对中国皇帝应该采用“单膝跪地，执国王之手轻吻”的英国礼，于是双方展开了讨论，但一直没有什么进展。
第一次会面是在1793年9月8日，和珅本来说会迎接特使，但整个早上都没有到来，晚上说自己膝盖受伤叫马戛尔尼亲自去叩见和珅并出席晚宴，马加尔尼在回忆录写道这令他十分愤怒，叫他白等了一早上，又摆出傲慢的态度接见大英的使节，于是说自己腿不好，不能亲自见面，由副使斯当东出席晚宴，但是仍然拒绝行三跪九叩之礼。
第二天，和珅坚持马加尔尼必须出席使节会谈，于是命人把马加尔尼强行“请”到官邸出席会谈，并用傲慢专横的语气和冷漠的态度会见马加尔尼，只请马加尔尼他们喝了热奶。马加尔尼宣读了英国国王乔治三世致乾隆的信中文译版，但和珅与在场的数十位官员无动于衷，没有作出表示。
第二次会面是在9月11日，两人再度会面，和珅这次表现得十分客气，根据法国学者佩雷菲特所述：“马加尔尼装得像什么也没有发生过那样，表示很高兴能“这样快”就见到和珅。”接着两人互相问候各自的君主，和珅说乾隆皇帝龙体安康，马加尔尼则说：“西方最伟大的国王（英王乔治三世）能获悉有关东方最伟大君主（乾隆帝）的如此好的消息感到由衷高兴。”接着两人仍然没有讨论三跪九叩的问题，和珅只说礼仪可稍为灵活，并请马加尔尼参加星期六的庆典。
第三次会面是在9月13日，英国使团抵达热河避暑山庄，向和珅递交了乔治三世的国书，并同和珅就礼仪问题再度发生争执。最终双方达成协议，英国作为独立国家，只需单膝跪地，不需吻国王之手，三跪九叩问题解决。
第四次会面是在9月15日，两人一起游避暑山庄东园，和珅向马加尔尼介绍中国园林特色，并未谈及政事。游园完毕后，和珅问马加尔尼感想，马加尔尼说这座乐园的建立“反映了康熙的智慧。”令和珅十分惊讶，马加尔尼则说中国威名远播早有耳闻。和珅之后向乾隆上奏：“此夷不可不防。”
后来又有几次见面，直至马戛尔尼率队离开中国，和珅也没让他占到什么便宜，英国一些无理要求，也被他全数驳回。
嘉庆4年（1799年），太上皇乾隆驾崩，和珅失去了皇权的支援。长年故作老态的刘墉突然上奏嘉庆帝弹劾和珅贪污甚巨。嘉庆帝把和珅安排为首席治丧大臣与睿亲王淳颖一起办理乾隆丧事，停止所有职务，令和珅不能离开宫中。同时将他的军权没收。紧接着嘉庆宣布将和珅革职，逮捕入狱，并下旨抄家。
抄家完毕，同晚公布和珅的20条大罪，抄得白银8亿至11亿两。当时清廷每年的税收，不过7000万两。和珅所匿藏的财产相等于当时清政府15年收入。时人称“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
《华尔街日报》曾专门做过统计，和珅曾拥有的财富，折合成现在的美金，约为257亿－314亿美元。财产甚至超过同时期的梅耶·罗斯柴尔德，可以说是当时的世界首富。
正月十八，嘉庆最后赐和珅在自己家以一条白绫自尽，和珅走完了50年的人生之路。
值得一提的是，和珅虽然是大贪巨贪，但对儿子丰绅殷德管教却十分严格，从不允许不许儿子挥霍金钱，更是绝对禁止他收受贿赂。丰绅殷德有一次收下一箱两淮盐政送的珠宝，和珅发现后，马上把他吊起痛打，并痛诫：“汝岂知此诡谲之事？吾陷于此数载，见尽浮沉，汝必戒之！戒之！”