张秋生正在密林中艰难的行进，要进京这是必经之路。进京赶考的人绝大部分都是同乡结伴而行的，可是秋生为了攒钱凑路费，在半道上给客栈打杂，耽搁了些时日，落单了。
从客栈往北需经几百里的原始森林，这里常有豺狼虎豹和打家劫舍的土匪出没，一般情况下一个人上路实属不妥。可秋生实在没办法，父亲早死，与母亲相依为命，一边下地干活，一边勤读苦学，家里实在没有更多的钱作为盘缠。
小时候拮据的家境上不起私塾，幸好他母亲曾经是富家千金，和他父亲私奔之前饱读诗书，终于派上了用场，可以教秋生读书识字。
秋生天资聪慧，一点就通，十多岁他的学识就超过了母亲。她的母亲已不能胜任他的老师了，每当学问上有疑难之处，他只好前往五里之外的镇上去请教镇上的教书先生。
教书先生见他勤奋好学，聪慧过人，人又长得一表人才，只是家境贫寒了些，但料定秋生日后必成大器，于是有意资助他上京赶考。只是有个条件，上京之前与自己的独生女定下婚约，金榜题名时荣归故里来完婚。
在别人看来这是个千载难逢的机会，既得了美女，又有盘缠赴京求得功名，一举两得的美事，何乐不为。可平时看着很懂事的秋生，在这件事情上却犟得很，没有答应教书先生。
四邻八乡的人们一听秋生拒绝了教书先生的美意，私底下都说秋生傻，放着貌美如花的女人不抱；任由锦绣前程不奔，都为秋生感到惋惜。
可是秋生有着自己的心事和秘密，原来秋生的父亲是位很有才华的书生，在赴京赶考的半路上病倒，幸好遇见了母亲家的家仆柳二相救，捡了一条性命。
母亲是柳家庄的大家闺秀，从小饱读诗书，棋琴书画样样精通。一次无意与养病中的张雨生(张秋生的父亲)在院内相遇，两人四目相对，心里都“呯然”心动，彼此一见钟情，双双坠入爱河。
母亲柳氏原本是待嫁闺中，方圆百里之内的未娶之少年，慕名其容颜，都想一睹芳容。家中殷实有底气者都找了媒人前来提亲，无奈都遭到了婉拒。
可自从遇见张雨生，柳氏失了少女的矜持，总往张雨生养病的房里钻，为他煎药洗衣，下厨做可口的饭菜，俩人一来二去，便都掉入了爱情的蜜罐之中，每天亲亲我我，乐此不疲。
柳家是大善人家，救张雨生是桩情理之中的小事。可是当得知自家千金小姐和张雨生相恋时，还是觉得不妥，还是做了捧打鸳鸯之事。为张雨生备了些盘缠，让他前往京城赶考，同时也软禁了柳氏，让她不得与张雨生相见。
张雨生病已痊愈了，考期将至，自然没有理由留在柳庄。于是去肯求见一面柳氏，可是柳老爷铁了心肠拒绝了张雨生的请求。于是张雨生恋恋不舍的带着锥心般的疼痛上路。
柳氏自从被关了起来，心里惦记着张雨生，寝食难安，心里抑郁无比，没几日光景，人儿瘦了一圈，脱了形。又从丫环口中得知张雨生被逼上路，顿觉肝肠寸断，生不如死。于是找了条白布想要悬梁自尽，幸好丫环送饭及时发现后救下，主仆二人抱头痛哭一场。
丫环虽然是仆人身份，但也是性情中人，与小姐情同姐妹，柳氏和张雨生恩爱她也看在眼里，心生同情与支持。又见柳氏为张雨生要死要活的，便说道：“既然放不下公子，何不去追随。"一句话惊醒梦中人，柳氏便横下了决心，要去追赶早已启程了的张雨生。
柳氏收拾了细软，丫环也把平时的一点积蓄全部都给了柳氏，并帮助她趁着夜色逃离了柳庄。
一路艰难险阻的磨难对大家闺秀来讲自然是常人的千百倍，只是柳氏凭着对张雨生坚贞不移的爱情，终于追上了盘缠被骗光、落魄之中的张雨生。
柳氏见到张雨生时，张雨生已身无分文，旧病复发，已是奄奄一息之中了，俩人泪眼汪汪四目相对，百感交集。
柳氏搀扶着张雨生，踉踉跄跄的来到当铺，用首饰换了些银俩，在偏辟的郊外安顿下来，请了郎中给张雨生看病抓药，当张雨生完全康复时，早已过了科举考试时间，想返回家去也是不可能了。于是柳氏索性变卖了所有细软，买了些薄田，在那儿安了家，本想来年让夫君继续去赶考。
二
男耕女织，张雨生和柳氏的生活有些艰难，但恩爱有加，第二年秋天，便生下了秋生。让他俩的生活更加甜蜜，大家闺秀的柳氏，从此相夫教子，严然是个名符其实的村妇。又因放不下孤儿寡母，张雨生也没有进京赶考。
张秋生长到四岁时，模样俊俏，聪明玲俐，识了不少字，张雨生把进京赶考，获取功名的希望寄托在了儿子身上。
可是好景不长，造化弄人，一个深夜，张雨生暴病，来不及医治就身亡，从此张秋生母子相依为命，苦度日子。
柳氏除了伺弄那点薄田之外，还帮人家洗衣服、做些针线活，补贴家用。在艰苦的日子里，东省西省，悄悄的的攒了些盘缠为张秋生将来赴京赶考备用。
秋生从小就懂事，平时总是力所能及的帮衬着柳氏。一有空闲，书不离手，把父亲留下的书读了个遍，熟记于心，还常去借阅别人家的书。
张秋生衣着朴素，但腹有诗书气自华，年纪轻轻便有一代才子的气质。见过他的适龄女子无不生爱慕之心，暗害相思之苦。
张秋生还真是个精力异常旺盛之人，白天帮着母亲干些苦力活，一到晚上还要挑灯夜读到深更半夜。
A这天晚饭后，张秋生照旧在灯下痴迷的夜读，灯光越来越黯淡，张秋生只好埋头凑近书本去读，无奈灯油枯竭熄灭了。张秋生抽身想去给灯添油，才想起家中早已用完了灯油。这段时间柳氏身体抱恙，抓了不少药，为了不断给娘抓药，秋生也就不敢去打灯油了。
柳氏勤俭持家，天黑了自己的屋里从来不点灯，早早睡下了，这样可以省下不少灯油给儿子。见到儿子好久都不去打油便关心的询问是否还有灯油，可不敢耽搁了读书，张秋生都巧妙的搪塞了过去。可一到夜晚，自己也只好在漆黑里捧着书本默诵回忆白天念过的书，心里有些难受。
这天夜晚，张秋生又在捧着书本默诵白天看过的书。可是不一会儿发现看过的书早已熟记于心，无需去记忆。心里有一股强烈的愿望，就是去读没读过的那些，可是眼前伸手不见五指，如何才好？张秋生陷入了阵阵的烦恼之中。摸一摸口袋尚有些碎银，打灯油的欲望升了起来，可是想到这些就是娘的救命钱，心中又自责起来。
正在他一筹莫展的时刻，奇迹发生了，一群萤火虫闪着光列队从窗而入，在张秋生的头顶上旋转汇聚成鸡蛋般大小的光球，停了下来，张秋生心生好奇，伸手去托，只见光球很有灵性，轻轻飘开了。借着光亮，张秋生一打开书本，只见书上的字迹一览无余，比白天的时候还要清晰，他心想，肯定是上天冥冥之中在帮助自己读书，于是马上沉浸在书的海洋。
不知过了多久，张秋生有些倦意了，刚合上书，只见光球分解成一只只的萤火虫，列队飞到窗外的院子，在院子里组合成了一个少女的影子，每只萤火虫的位置，都恰到一好处的沟勒出了沉鱼落雁般妙漫女子的轮廓。
正当张秋生迟疑之间，那女子居然对着他含情脉脉的笑了。他心中一震，随即便被这一瞬间的媚笑迷住了。这时，一阵悠扬的笛声飘来，女子随音律翩翩起舞，张秋生很少出过门，哪曾见过如此妙漫的舞蹈，心彻底陶醉了。他想接近女子，跟她说说话，可一打开门，那女子便轻轻飘离，渐渐的消失在夜空中，让秋生懊悔自己的鲁莽，原来这一切只是可望不可及的。
每天夜晚曲终人散之后，张秋生都会做一个奇怪的梦。自己穿行在密林丛中，听到狐的哀鸣声，循声来到一个地方，发现一只白狐在猎人的陷阱里，浑身都是血，脚上有铁夹子，显然是脚上先中了铁夹子的暗算，后因疼痛受惊跳动落入了陷阱。
当白狐见到秋生时，眼里放着光，一脸哀求的表情。秋生原本是个善良的后生，见此情此景，顿生怜悯之心，小心翼翼的下到陷阱底部，吃力的往阱口托起了白狐，但秋生一副文弱书生，试了几次才将白狐救出陷阱。
白狐没有立即逃离，奄奄一息的躺在陷阱边上，张秋生费了很大的劲自己才爬出陷阱。看到紧紧夹在白狐脚上的铁夹，张秋生心痛的不得，用尽了吃奶的力气取下了铁夹。看了看白狐脚上的伤口，张秋生抓了几种草药用嘴嚼细，敷在伤口上，并撕下衣角包扎住了伤口。
这时狗叫声越来越近，张秋生知道是下铁夹、做陷阱的猎人来了，于是扶起白狐，轻抚了一下白狐的头，柔声说了句：“猎人来了，快逃命去吧！”白狐抬头看着张秋生，眼里满是感激和不舍，在张秋生的一再催促下，才一步三回首的消失在树林之中。
当猎人赶到时，张秋生承认自己放了白狐，气急败坏的猎人毒打了一顿张秋生，这事才算了结。
此后，张秋生每日便盼着夜幕降临，这般情景每晚都在上演。他心底里藏着这般美艳的秘密，别人再怎么说，他也只能辜负了教书先生的一番美意了。
三
上京赶考落单的张秋生，怕误了考试的时间，不顾客栈掌柜的劝，还是只身闯进了凶吉难料的深山密林。虽然胆颤心惊，但一想到母亲充满期盼的眼神，还有那幽灵般光芒的伴读情景，他的心中充满了力量。
一场滂沱大雨把张秋生淋了个透，夜幕降临了他还在泥泞里艰难中踉跄前行，包袱里的书籍都湿透了，自己也冷得直哆嗦，饥肠辘辘，实在是没力气了。
正在头晕目眩快要倒下之际，张秋生瞥见不远处的树林中有个木屋，炊烟袅袅升起，求生的本能让他浑身一振，捡了木棍撑着身子慢慢的走向那木屋，最后神情恍惚的倒在了木屋门前。
张秋生又梦到了陪他夜读书的萤火虫，女孩依旧在梦里舞蹈，然后他又救了那只白狐，这一切自那夜之后从来都没有间断过，让他困惑，百思不得其解。
张秋生醒来时，天已放亮了，揉揉眼四处张望，哪里有什么木屋，他只是在巨大岩石之下，刚好雨淋不到的地方。身上衣物还有昨天淋湿了的书籍包袱都是干的了。
他伸伸腰，活动了一下筋骨，全身似乎充满了力量，于是去溪边取了水，吃了点干粮继续赶路。
经了半天的脚程，来到一条大河的渡口边。有船无摆渡人。此时，乌云密布，雷电交加，眼看倾盆大雨即将来临，张秋生焦急的四处寻找摆渡之人，来场大雨河水势必涨，到时就肯定误了行程。
从小到大，张秋生只见过小溪细流，哪里目睹过如此波涛汹涌的气势，激流发出的声响让他心有余悸。可是考期将至，这路还得赶啊！否则，又将如父亲般遗憾终生了。
等了半天，也不见船夫的到来。这时，张秋生惊奇的发现，河的上游有人抱着一根木头漂下来，只见那人紧抱着木头随波逐流并没有沉下去，不一会儿就漂到了斜对面。张秋生心想自己为何不试一下？
等张秋生醒来睁眼时，发现自己躺在草舍里。刚刚自己还在阎王殿前拼命挣扎，此刻怎么会在这里，他伸手用力掐了一下脸，顿时感觉钻心般的疼痛，才意识到自己确实还活在人间。
他起身张望四周并无一人，看看自己的包袱完好无损的摆放着，他知道有人救了自己，用力一想，记得他抱住木头刚下水就被巨浪打翻了，毫无水性的他一惊慌奋力挣扎，喝了不少水，不一会儿大脑就断片了。
屋里屋外他四处寻找，想亲自答谢救命恩人，无奈并无一人。他从包袱中拿出纸笔写下感谢信，并承诺下，待到金榜题名时，定回来重谢救命之恩。随即他又踏上赶考之路。
四
历经千辛万苦，张秋生终于来到天子脚下京城。京城真是繁华无比，可是张秋生无心游览，四处打听之后终于找到了云集天下秀才的“状元楼”住下。
为什么京城会有“状元楼"一说，因为这里离考试点最近，有关考试的一切消息这里应有尽有，这里也是一切黑暗交易的所在地，收买考官审阅官的事情都在这里暗中进行。得到的一切与付出的银子所匹配。而饱读诗书的穷酸秀才没有银子打点铺路，往往成了科举考试的陪衬。
一见考题，张秋生心中有些激动，正是自己在心底里无数次打过腹稿的，挥笔洋洋洒洒，一泻千言万语，句句真知灼见。
完试，大家都松了一口气，等待着阅卷结果。有的开始花天酒地，有的哀声叹气；眉头紧锁。而张秋生则非常的淡定，独自一人啃着馒头，自个读着书。
过了些时日，朝廷发榜的人来了，按照惯例，宣读了金榜题名单，并把名单粘贴在城墙上。
张秋生费力的寻找着自己的名字，反复看了几遍，可榜上无名，一口恶气拥上来堵住心口，顿时天旋地转失了心智，没有了知觉。
等张秋生醒来，自己躺在床上，看到的是一张张着急的脸，看到张秋生睁眼，有人兴奋的大声疾呼：“张秀才醒了，张秀才醒了！”张秋生揉眼细看，围着他的都是些身着寒酸的穷秀才。
张秋生起身问大家怎么回事？大家都无奈的摇了摇头。大家都是落榜人，因为有些不学无术的富家子弟收买了考官阅卷官，所以有真才实学的穷秀才都落榜了。
不一会儿，外面一阵喧哗，有官差在询问店小二张秋生住哪一间房？随即人们让出了一条道，便有朝延官差走上前来，止步并大声说道：“请张秋生进殿面圣！”
一听到这话张秋生有些懵了，自己不是榜上无名吗？怎么老天开眼，峰回路转，有了转机？正在他迟疑间，来者又重复道：“谁是张秋生？”
张秋生一听，有些诚惶诚恐，立即下床跪地回话：“我就是。"来人打开圣旨大声念道：“考生张秋生立即进殿面圣。”
张秋生央求官差稍等片刻，略作洗漱收拾，无论面圣结果如何，衣冠也是要正的，不能丢了天下读书人的脸。
张秋生尾随官差来到金碧辉煌的宫殿里，宫殿里并无文武百官，只有皇上一人端坐殿上。皇上制止了张秋生行礼，反而从宝座上走了下来，看看手里的一份卷宗，又上上下下瞅瞅张秋生，满腹狐疑。
接着问道：“你就是张秋生？"张秋生忙不迭的回道：“回禀皇上，草民就是今科考生张秋生。"皇上又绕着他转了一圈后要张秋生背出自己科举考试里的文章。张秋生心中一震，心想不是落榜了吗？为何还要背出考试的文章呢？
张秋生思忖片刻后，便一字不漏的背出了全文，皇上用赞许的目光盯着他点了点头，然后又询问了他对时局的一些看法，张秋生也毫无顾忌，侃侃而谈，特别强调此次科举考试存在着严重的徇私舞弊。皇上专注的听着，表情时晴时阴。
后来居然“哈哈哈"大笑道：“原来我的梦境是真的，我的梦境是真的！"
皇上也没有更多的解释，只是命张秋生立即入驻贡院，之前的考试作废，让张秋生重新组织一次科举考试。张秋生心存疑惑，但也不敢多问，在几位大臣的协助之下，顺利主持了科举考试与阅卷，为朝廷选拨了一大批具有真材实学的人才。
张秋生作为钦点的金科状元，踏上了荣归故里之路。可是他心中有件憾事一直纠缠着，就是当他成了状元之后，那个每晚如约而至的梦境消失了。夜晚，他故意不点灯，在漆黑的夜里打开书本，可是无论等多久，也不见萤火虫成群结队的从窗而入，为他照亮书本上的字，更没有惊艳摄魂的女子在窗外深情款款地为他舞蹈，他的梦里也没有了在陷阱里犯险救出白狐的一幕。
张秋生归心似箭，母亲为了他劳苦一生，在他进京之际，还在病榻之上。此时的他，前拥后簇，锦衣还乡，但心中的种种疑惑困顿令他无法释然。途经一座寺庙，听闻内有得道高僧，善解各种疑惑，于是命众随从在外等候，只身前往寺庙去。
叩开庙门，报上名号，开门的小和尚说了句：“师父已等候多时。”张秋生虽饱读诗书，但这句话也确实震撼到了他的内心，难道所谓的得道高僧早已预知自己的到来，他不敢多问也不敢有所怠慢，紧紧尾随其后，内心却在打鼓，忐忑不安。
只见一老和尚盘坐着手敲木鱼口中默念着经文，双目轻闭脸上一团详和。
张秋生走上前施礼，老和上睁眼温和地说：“施主不必多礼，你我是有缘人，上天早已注定今天的一聚。”
张秋生一脸茫然的问道：“师父何出此言，在下怎么一无所知？”
老和尚起了身娓娓述说道：“施主今日得以金榜题名，荣获状元之殊荣，皆因千年前你种下了善因，几番轮回后的如今，结出了善果。”
张秋生一头雾水，老和尚接又道：“之前公子穷困潦倒打不起灯油时，是否有萤火虫结集陪伴你寒窗苦读，每晚的窗外总有艳女为你舞蹈排谴孤独寂寞，你一直做一个冒险救白狐的梦。是不是这样的？”
张秋生惊得“啊”了一声，合不拢嘴来。老和尚看了看他的表情，微微一笑接着说：“那梦境是千年前真实发生过的情景在现，你救了那只白狐，后来，那只白狐钻到山洞中修练去了，只是对你的救命之恩念念不忘。她孤独的看着你几番轮回，想着报答你的救命之恩。渐渐的她对你有了爱慕之意，动了凡心，所以难以修成正果。
见你无钱买灯油，她便化作萤火虫为你照亮夜晚，离开之前总要为你跳上一曲。她知道你赴京赶考必有一番凶险，所以一直暗中尾随你而去，几次出手助你逢凶化吉。由于官场腐败，遭奸人算计，你与众怀才之人落榜，她不惜耗尽千年之修行，托梦与皇上，让皇上看到你的光芒，众才子得以人尽其材，施展才华，长了读书人的志气。而她也因干扰了人间的秩序，上天罚她挫骨扬灰，最终灰飞烟灭。
从庙宇出来，张秋生泪流满面，耳畔回响着老和尚的话：“人世间的凡人杂念太多，心里想着的往往是自己的得失，很少设身处地的为他人考虑，就算是血脉相连的人，也未必做得到舍己为他人。可是一只狐妖，为了报答千百年前的一个救命之恩，真是做到了粉身碎骨，今尘世中的我的汗颜。