宁陵，古地名，为先秦魏国城邑。战国末年，魏王封赐魏咎为宁陵君，食邑宁陵。到秦时，宁陵邑改为宁陵县。汉朝建立后，宁陵县则又属陈留郡下辖。汉初，宁陵县改为宁陵侯国，由功侯吕臣受领。
然后说到这个吕臣，就要和同时期的那位鼎鼎大名的苍头军领袖吕臣撞名了。
按照《史记·陈涉世家》记载：
陈王故涓人将军吕臣为仓头军，起新阳，攻陈下之，杀庄贾，复以陈为楚。
如上，这就是同时期的那位鼎鼎大名的陈胜亲信大将吕臣的最初记录。其人在陈胜兵败后，自建苍头军，杀庄贾为陈胜报仇，而后重新建立张楚。接着到项梁时期，吕臣则又加入项梁军，后为楚怀王封为楚国司徒。
不过最后，吕臣则是和其父亲吕青一同又转投了汉政权。所以到汉帝国建立后，吕臣父亲吕青便被刘邦封为了新阳侯。
四年，顷侯臣元年。《史记·高祖功臣侯者年表》
而后到汉孝惠帝三年，在吕青逝去后，吕臣则接替其父为新阳侯国的新国主。所以说，那个顶顶大名的吕臣，其实是新阳侯。故而和本文中的这个吕臣，则完全没有可能是一个人，这是大家需要注意到的一点。
再说本文中的这个宁陵侯吕臣：
以舍人从陈留，以郎入汉。《史记·高祖功臣侯者年表》
如上，吕臣最初是以舍人的身份于陈留加入到刘邦麾下，而后则以郎的身份跟随刘邦去汉中。
先说第一点，陈留。
按照《史记·高祖本纪》中的记载：
沛公与项羽西略地至雍丘之下，与秦军战，大破之，斩李由。还攻外黄，外黄未下。
当时刘邦和项羽率军向西进攻秦军，而后接连与秦军交战，并斩杀李由，进击外黄。
如此再按照《史记三家注》中在这里的批注：
【索隐】：韦昭云：“故杞国，今陈留之县。”
【索隐】：韦昭云：“上陈留县。”【正义】：在雍丘东。
显然，这都能说明刘邦此时就在陈留。而这也是目前史书中记录的刘邦最早来到陈留的记录，所以吕臣就是在这时加入的吗？
我们目前已经无法考证了，但是可能性应该还是很大的。毕竟之后刘邦和项羽还继续围攻了陈留城，所以吕臣在这里以舍人的身份加入到刘邦麾下，是完全有可能的。
再说第二点，吕臣在以“郎”的身份入汉。
那么这里的“郎”会是郎中职位吗？
显然根据后面吕臣的经历来看，此时的这个“郎”，应该就仅仅指的是刘邦身边的亲近之人，或者是护卫一类的低级侍从官。
破曹咎成皋，为上解随马。《史记·高祖功臣侯者年表》
成皋破曹咎一战，虽然影响重大，但却也是刘邦在楚汉战争中打的比较轻松的一仗。而此次参与的兵力又主要以刘邦麾下直属军为主，所以此时吕臣应该就是以普通郎将的身份参与作战，并随军取得大胜。
而这里之所以判断吕臣是郎将，就是因为既然史书中标注了这一条，那就说明了吕臣不是完全的低级军官，而是已经有了一定的部属了。不然，根本就没有必要标注，毕竟类似这样只要参与就能记录的话，那很多功侯笔者猜都猜到参与过，所以史家为何不标注他们呢？显然还是因为有这个原因在，他们只是参与了，但并没有做出什么贡献。而此时吕臣既然做出了贡献，那就肯定不是一个小兵小官能够做到的，而郎将的身份就刚刚好。
再说之后发生的事，在一次作战中，吕臣将自己的马匹献给了刘邦。
显然，这样的经历只能说明两点：其一，之后的刘邦经历过大败，而且还是很危急的战败；其二，吕臣确实是刘邦身边的亲近之将，不然也不会有机会献给刘邦马匹，所以说吕臣是郎将的可能性就更大了。
那么综合这些内容，这次大败是楚汉战争中的哪一场汉军败仗呢？
事实上已经很明显了，这场败仗就是之后不久，刘邦在乘胜追击下被项羽反杀的固陵之战。当然，这也是楚汉战争中汉军遭遇的最后一次惨败了。
项羽解而东归。汉王欲引而西归，用留侯、陈平计，乃进兵追项羽，至阳夏南止军，与齐王信、建成侯彭越期会而击楚军。至固陵，不会。楚击汉军，大破之。汉王复入壁，深堑而守之。《史记·高祖本纪》
如上，这就是固陵之战的全记录。当时齐王韩信与彭越双双失期，导致刘邦主力孤军深入，遂遭到西楚的反杀，由此大败汉军。
然后再按照本文吕臣的记录，则可以看到此次战争中固然汉军有部分的胜利，但还是败的非常惨。甚至刘邦都连自己的马匹都跑丢了或者跑死了，然后才有了吕臣献马的记录。
可以说，吕臣作为郎将出身，不仅参与过和西楚的多次血战，还给刘邦献马，保护住了刘邦。那么无论如何，汉帝国建立后给吕臣封侯都是理所当然的了。然而却并不是这样的，至少在汉帝国建立初期，吕臣还是没能有机会封侯。所以也能从侧面看出汉庭当时封侯的严苛，类似吕臣这样的人都不能立刻封侯。
如此吕臣最终是靠什么封侯的呢？
以都尉击陈狶，功侯，千户。《史记·高祖功臣侯者年表》
汉十一年，吕臣以都尉的身份进攻陈狶，由此才立功封侯。
所以说，吕臣虽然作为刘邦亲信和有功之臣，但即使是要封侯，也得要有实实在在的军功。而此时吕臣为都尉，私以为应该就是坐镇某郡的郡兵都尉，不然如果是郎将的话，就不会是都尉了。毕竟刘邦当时出征的直属军队，只有中尉麾下的北军，而北军麾下军官又多为郎将，是没有都尉的。故而吕臣只能是作为地方郡兵都尉参与作战。
不过好在，最终还是得以封侯了：
十一年二月辛亥，夷侯吕臣元年。《史记·高祖功臣侯者年表》
汉高帝十一年二月辛亥日，吕臣受封宁陵侯，食邑千户。
应该说，虽然吕臣封侯的时间有点晚，但是相比同时期的那些人来说，食邑还是挺不错的。
而至于吕臣的以后，因为他封侯时也才是个都尉，所以大概率上地位也不会再高了。最多就是之后因为活的够长，或许汉庭念其为开国功侯，封赐个将军身份也说不定。
十一年，戴侯射元年。《史记·高祖功臣侯者年表》
汉孝文帝十年，吕臣病逝，汉庭为其谥号，夷侯。宁陵侯国由其子吕射继承，次年为吕射元年。
夷：克杀秉政曰夷，安心好静曰夷。《逸周书》
从这个谥号中，可以看到吕臣其实并不是一个纯粹的武将。其人不好战争，喜安静，多为政务。所以这或许也是吕臣一直难以得到升迁的原因吧。但是又想到毕竟是一直跟在刘邦身边的郎官，所以有这样的性格也难怪。另外吕臣应该和吕家没什么关系，不然也就不会安然无恙的活到汉孝文帝十年了。
以上，就是宁陵侯吕臣的一生。