在申请之前，你需要诚于己心，思考并明确以下几点：
为什么要出国留学；
有哪些目标国家和院校——目标院校的选择；
如何让目标院校考虑录取你——自我提升；
这篇文章主要针对美国硕士项目的申请。之所以选择硕士，而非本科或博士，一是因我个人经验限制；二是大多数情况下，美国硕士项目性价比最高，申请难度中等偏低。本科时间较长，博士更是并非适合所有人，申请之前需要慎重考虑，切勿盲目跟风。
无论你是学生还是已经工作，自身条件和周围环境如何，在你明白自己为什么要出国留学，并下定决心的那一刻，就应排除周围的干扰与噪声，尽可能地将精力放在目标院校的选择和自我提升上。
1 目标院校的选择
1 - 1 关于排名
对于择校，我个人认为单一用学校综合排名做衡量标准是有失偏颇的，专业排名与学校的地理位置往往更重要。
如果你对美国院校所知甚少，了解综合排名是个不错的起步。我最初对排名的理解是wikipedia上得知的，因为它收集了许多维度、有出处、页面干净一目了然，链接如下：
Rankings of universities in the United States
至于研究生院校的专业排名，这个网站可以帮助到你：
The Best Graduate Schools in America, Ranked
除此之外，如果你对一个学校感兴趣，可以搜它所在城市和所在州在wikipedia上的介绍，同时提升英文阅读理解能力，一举多得。
完成了上述步骤，将你感兴趣的学校列出表单，并附上学校主页和相关专业部门的链接。
1 - 2 关于初步套瓷
然后，需要了解这些学校对录取的分数线和材料的要求，这些在大部分学校的admission栏都会提到。部分学校没有或比较含糊，这时你需要跟学校的小秘发邮件联系，询问分数线要求。艺术类专业要求作品集，部分会有格式要求，也可以同时询问。这是初步套瓷。至于如何发英文邮件，网上有很多教程。这里想提一点，就是如何“软化”你的英文语气。
大多数人都知道"Please"，"Thanks/Thank you"和"Excuse me"，除此之外，有一些用语需要避免，有一些固定用语需要掌握。一般来说，与陌生人礼貌交流时，需要避免直接和强硬的用词，多用软化和被动的语气。下面以四个简单例子逐一解释。
例一：
不要说：I want a / I want to know ...
说：I’d like a / I'd like to know ...
（当你在餐厅点菜，也可以说： I’ll have a salad, please.）
“I want”表达需求，在跟你不熟的人交流时，有颐指气使的语气。"I’d like"语气比较弱，比较软，非常礼貌。
例二：
不要说：Give/Send/Email me the ..., please.
说：May I have the ...? / Could you please pass/send/email me the ...?
前者是imperative（命令）的语气，比较不善。加上please后，命令、催促和胁迫的语气更强烈，过于强硬，慎用。
例三：
不要说：Email/Tell me when you’re available/free.
说：Let me know when you’re available.
或者：When are you available?
"Let me know"较为间接柔软，避免了直接命令的语气。跟例二类似。
例四：
学校的小秘和教授很忙，有时候会弄错一些信息。这时：
不要说：You’re wrong/That's incorrect.
说：Actually ... (作出解释）
或者：I think you might be mistaken.
如何让英文表达变得更为礼貌和地道，是留学到工作始终需要自我修正和格外注意的。养成习惯后，你的交流和谈吐会更容易让他人接受。
1 - 3 你的学长学姐
逐一查找你感兴趣学校的在读校友页面，寻找是否有中国学生，大致了解已毕业的校友大约都去了哪些领域工作（很多学校都会有Alumni book或Career Service），对相关公司或单位名称有个印象。
当你找到一些在读的中国学生的页面，可以找到他们的邮箱，礼貌地询问专业情况以及就业情况。这个因人而异。但是建议邮件不要发得过长。
他们如果回复你长邮件，是因为他们愿意尽可能地帮助你。但如果你发长邮件，会浪费人家时间，很多人会因邮件太长没时间读因此不回复。
尊重他人时间是任何时候都需要注意的。
对于热情回复你的学长学姐，记得被录取后给人家带点小礼物！我当年就忘了这一点，想起来略有懊悔。
如果你当前学校或工作单位有熟人去了某校，也可以和他们保持联系，询问情况。
当然，如果别人不回复你的邮件，请不要沮丧也不要责怪他们，毕竟人家没有义务帮助你。
这些做完，你应该对目标学校有初步了解了，后两篇文章重点是如何自我提升，简单介绍如何联系教授、准备考试和文书润色。