英文书推荐：香农的传记"A Mind at Play"

A Mind at Play

提起香农，或许很多人都会感到陌生，可是，说到他的理论带来的福利——清晰的电话通信、浏览网页，...每个人都十分熟悉。香农( Claude Shannon, 1916-2001 )是信息论之父，这一理论引领人们进入了信息时代。其实，这本书还介绍了香农在信息论之前的另一项伟大成果：将布尔函数引入开关电路设计，实现了模拟电路向数字电路的转化。

看到这些伟大的成就，想必您也对香农产生了好奇，这是怎样的一位天才人物，他是如何进行科学研究的，他的一生有哪些故事呢？"A Mind at play: How Claude Shannon Invented the Information Age"讲述了香农在工作、研究、生活的一些经历和故事，让我们得以走近香农，走近那个时代的科学家。读完本书，我在深深佩服香农的才智之余，也对一些地方印象深刻，在这里与大家分享：

1.简化、抽象、类比。香农善于简化和抽象，这样就能发现看似不同的事物之间的相通之处；进而联系、类比，得到新的解决思路。比如，复杂的模拟开关电路、遗传学问题、布尔函数，看似不相干的三个领域，抛开那些表征，在简化后却是相似的。而让香农享誉全球的信息理论，也是香农对实际通信传输进行抽象、简化推导得出，这样我们不用在意传输的是文字、语音、图片还是视频，不用在意传输环境的差异，不需要再用实验试错法来提高传输质量，而只用关注最重要的东西——信息量（用于衡量传输量的多少，香农定义了一个新的单位：比特）、信噪比（衡量传输中噪声干扰大小的指标），同时，这些指标也是在变化万端的传输应用场景中不变的可提取参数。

2.专才与通才。香农是幸运的，不只因为他有天才的头脑，还因为他遇到了慧眼识才的伯乐：他的导师布什(Vannevar Bush)，布什认为科学家不应固守在一个小领域，而应该扩大眼界，因此，他鼓励数学系硕士毕业的香农挑战新的领域——推荐他去遗传学实验室做博士研究。后来香农遇到的几个“贵人”：Warren Weaver, Thornton Fry 均持相似观点，即科学家应该拓展自己关注的领域，不能只专注自己所学。

3.为什么做科学研究？因为好奇、想去知道事物背后的原因，也是因为好玩、有趣。知道这些，就不难理解为什么香农会研究走迷宫的电动老鼠（机器学习的雏形）、抛接球的数学技巧等等。至于名利，他倒看得很淡。书中有一句很幽默的评论“Rarely has a thinker who devoted his life to the study of communication been so uncommunicative. ” 成名之后，他没有成为公众人物进行科普宣传等，依然在自己感兴趣的领域进行研究，也因此，世人对他知之甚少。这本书的作者也提了一个引人深思的现象，在那个年代，科学家们都在积极探索、思考问题，甚至有的是看似没有什么用处的问题。对他们而言，开公司、做产品、赚钱并不是首要考虑的事情。现在的人们似乎认为科学研究就是代表一份稳定工作，人们做一项研究的出发点就是实用，反倒没有了以前人们发现的乐趣。

4.香农与人工智能有关的惊人之语："I’m a machine and you’re a machine, and we both think, don’t we?"香农认为机器是可以做到“像”人一样思考，所谓“像”，就是从行为学角度看，达到“思考”的效果。同时，他敏锐地提醒人们，不要依据人的思考方式去设计人工智能，而应该根据机器自身的优缺点（而不是人的思维特点）、取长补短以得到最佳效果。至于人工智能的未来，香农是一个乐天派，他认为人类造出比自己强大的物种很正常。他还半开玩笑地说，从信息熵的效用角度看，机器替代人类无可厚非。

5.本书文笔优美，作者用了很多比喻、例子讲述艰深的理论，还有排比句，举几个例子：
(1)Cryptography was the war’s white noise: it was ubiquitous, and yet only those paying the closest attention could pick it up.
(2)Where Shannon was allergic to administrative work and bureaucracies of almost every kind, Weaver thrived in them.
Where Shannon considered teaching a nettlesome requirement of university employment, Weaver relished it.
And where Shannon could continue to pound away at a mathematical problem or research question until he struck sparks, pursuing problems with breathtaking intuition and instinct, Weaver had discovered that he possessed no such gift.
(3)All of this communication—faster, cheaper, more voluminous—rests on Shannon’s realization of our predictability. All of that predictability is fat to be cut; since Shannon, our signals have traveled light.

这是一本值得一读的好书，强烈推荐。我以前觉得香农公式、信息论枯燥抽象，读了这本书，了解香农提出理论的来龙去脉，体会到其中的简洁之美，又对信息论产生了兴趣，这真是本书的奇妙之处。