年终将近，柯林斯字典照例在年末公布了本年度的“年度词汇”。2020年度词汇是lockdown（封锁），也就是对旅行、社会互动等方面采取的严格的强制性限制。
自今年年初冠状病毒大流行以来，很多人只能通过视频通话在小小的屏幕中见到至亲好友。随着一些国家和地区封锁时间的延长，许多人开始关注这种情况对人们心理健康造成的负面影响。我们直觉上都相信，积极的社会互动是人类的基本需求，而极度孤独是一种令人厌恶的状态，这种状态会促使人们修复缺失的东西，就像“饥饿”的感觉一样。
被迫“与世隔绝”的人渴望社会交往，就像饥饿的人渴望食物一样——这其实很有道理。麻省理工学院（MIT）的一项新研究发现，我们在社会隔离的状态下对社交的渴望，和饥饿时对食物的渴求拥有共同的神经基础。研究论文已于近日发表在《自然·神经科学》上。
新研究的部分灵感来自2016年的一项研究。在先前的研究中，科学家在小鼠大脑中发现了一组神经元，它们反应了孤独感，并会在隔离后产生进行社交互动的驱动力。对人类的心理学研究同样表明，剥夺社会接触会导致情绪问题的出现，但这些感受的神经学基础尚不清楚。
于是，研究人员试图实验性地诱发某种社会压力，即通过实验手段，了解他们可以控制的这种社会压力是什么。他们决定采取一种比以往任何研究都更强烈的社会隔离干预措施。
研究招募了40名以大学生为主的健康志愿者。为了营造完全隔绝的环境，他们把志愿者“关”在校园里的一间没有窗户的房间里长达10个小时。在实验过程中，志愿者不允许使用手机（但房间里有一台电脑，在必要时可以用来联系研究人员）。
隔离实验还采取了一系列措施，来确保整个实验环境真的会让人感到陌生、异常，并且“与世隔绝”。比如，志愿者去洗手间前必须先通知研究人员，从而确保洗手间里完全没有人；食物会被放到房间门口，然后再通知志愿者去拿——总之，志愿者在隔离实验中完全不会见到人。
而在另一天中，这40名志愿者还进行了10小时的禁食实验，以此作为对比。
在10小时的隔离或禁食结束后，每位志愿者都需要在观察一些照片的同时进行MRI扫描。这些照片包括了一些食物的照片、人与人之间互动的图片，还有鲜花等“中性”的控制组照片。
这一步骤实际上也带来了一些额外的挑战——对于隔离期之后的扫描来说，研究人员希望在扫描过程中依旧维持没有任何社交接触的状态。因此，每位志愿者在实验前还接受了相关训练，这样他们就可以自己进入机器，而不需要其他人的帮助。
在对大脑的扫描中，主要的注意力被放中在大脑中被称为黑质（substantia nigra）的部分，这是一个位于中脑的微小结构，此前人们曾把它与饥饿的渴望和药物渴求联系在一起。黑质也被认为与小鼠大脑中的中缝背核（dorsal raphe nucleus）的区域有着共同的进化起源，有研究显示，中缝背核在社会隔离后会变得活跃。
研究假设，当进行了社交隔离的志愿者看到人们享受社交活动的照片时，他们黑质中的“渴望信号”与禁食后看到食物图片时产生的信号相似。事实确实如此。此外，黑质的激活程度也与对食物或社交活动的渴望程度有关。
研究还发现，人们对隔离的反应取决于他们日常的孤单程度。那些在实验之前的几个月就长期感觉孤立的人，在10小时的隔离期之后，会比那些社交生活丰富的人表现出更弱的社交欲望。而有一些志愿者可能原本感觉生活中充满了令人满意的社交互动，对这些人来说，这种干预对他们的大脑产生了更大的影响。这一点同样反映在了他们在实验后的自我报告中。
研究人员还观察了大脑中其他部分的激活模式，包括纹状体和皮质，发现饥饿和隔离分别激活了这些脑区中的不同区域。这说明，这些区域对不同类型的渴望反应更为特化，而黑质则会产生一种更普遍的信号，反映了各种各样的渴望。
实际上，这项研究的数据收集于2018至2019年，早在大流行与真实的相关封锁措施之前。它是一个大型研究项目的一部分，整个项目主要关注的是社交压力如何影响人们的行为和动机。
研究人员现在确定他们观察到了社会隔离对大脑活动的影响，接下来，他们想尝试回答更多问题，比如社会隔离如何影响人们的行为，而像视频通话这类虚拟的社会接触是否有助于缓解对社交互动的渴望，以及隔离如何影响不同年龄段的人。
他们同样希望了解，在这项研究中观察到的大脑反应，是否可以用来预测在大流行封锁期间这些参与者对隔离的现实反应。
内容来源：原理
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