《素问·异法方宜》说：“东方之域，其病皆为痈疡，其治宜砭石。故砭石者亦从东方来。”《山海经》记载：“高氏之山，有石如玉，可以为针，光芒四耀，能治百病”。对于砭石，《说文解字》释曰：“砭”，以石治病也。隋金元起注云：“泛石者，是古代外治之法，有三者：一针石，二砭石，三馋石，其实一也。古人未能铸铁，故，以石为针。”
一直以来，很多人都在努力把针灸纳入现代科学体系。其中最重要的两个方向，一个是用化学手段分析中药，从传统中草药里提取单一的有效成分并开发成药物。其中包括青蒿素、麻黄碱等成功案例。另一个就是对针灸的研究，特别是搞清楚在什么部位、什么时间、用多大强度的针刺，能起到什么效果，这种效果又是如何实现的。
2014年，一项发表在《自然-医学》杂志的研究，首次发现了针灸对于败血症的治疗作用。
败血症是一种人类世界里死亡率很高的疾病，往往由全身性的细菌感染引起。人体免疫系统没有能力及时清除细菌，导致全身各个器官严重的免疫反应，引发持续的高烧、肝脾肿大、神智涣散乃至死亡。研究者们在小鼠身上模拟了人类败血症后发现，在小鼠的足三里穴，也就是小鼠后腿膝关节下面4毫米处的一个特定位置，插入很细的电极并通电刺激，模拟针灸的效果，可以有效缓解小鼠的败血症症状，降低死亡率 。
到了2016年，研究者们在人体当中也发现了类似的现象。用电针刺激人体迷走神经，能够有效降低身体的免疫反应，缓解类风湿关节炎的症状 。
从某种程度上说，这些研究已经部分证明，针灸这门古老的技艺可能确实有一些临床价值。但是从根本上说，我们还不太清楚针灸到底是通过什么生物学过程发挥作用的。
在中医理论里，经络是运行气血、贯通人体五脏六腑的通道，而穴位则是经络上重要的节点。只有在特定的穴位下针，影响特定经络的运行规律，才能起到预想的作用。但是，现代生物学并没有找到所谓的经络、穴位这种东西到底有没有可靠的物质基础。既然不知道穴位到底是什么，在不同地方针灸到底有什么区别，也就成了一个悬而未决的问题。
2020年8月12日，美国哈佛大学的科学家在《神经元》杂志发表论文，部分的解释了针灸的作用基础，特别是通过两个不同穴位的比较，解释了为什么针灸不同穴位能起到不同的作用 。
这项研究的设计非常复杂，这里我为你提炼一下精髓。简单来说，哈佛大学的马秋富实验室重点关注了两个穴位——位于小鼠后腿上的足三里和位于小鼠腹部的天枢穴。他们发现，用电针刺激天枢穴或者足三里，都能很好地减轻小鼠的败血症病情，把患病小鼠的死亡率降低2/3。
但是两个穴位对针灸的反应，却存在很微妙的区别。具体来说，刺激足三里只需要0.5mA的微弱电流，而且不管是小鼠得败血症之前预先刺激，还是得病之后再刺激，治疗疾病的效果都不错。相反，如果刺激天枢穴的话，就一定要3mA的高强度电流才管用，而且一定要发病前预先刺激，发病以后再刺激反而会让病情恶化。
换句话说，下针的部位、下针的强度和下针的时机，三者共同性决定了针灸的效果。而这些指标，本来就是针灸技艺里特别重要的。从这个角度说，这项研究虽然不能说是给传统针灸技艺背书，但至少说明传统针灸经验里的很多关注点可能还真是有现实意义的。
马秋富教授的团队对此做出了一些解释。他们证明，在不同的部位下针，激活的是不同的神经系统的组成部分。低强度刺激足三里，能够通过迷走神经系统刺激肾上腺分泌多巴胺等神经信号分子，起到降低炎症反应的作用；而高强度刺激天枢穴，则是通过刺激脾脏去甲肾上腺素的分泌来调节炎症反应。如果分别杀死这些神经细胞，针灸这两个穴位的作用就会消失。
换句话说，所谓的不同穴位，其实就是能够和不同的神经系统产生联系的身体位置。这样看来，传统医学里那么多的穴位、复杂的针灸手法，可能就是为了保证在合适的时机、合适的位置，对人体的神经系统进行合适强度的刺激。这应该是生物学家能对针灸做出的比较合理的解释了。
当然，传统医学主要是对经验的总结。既然是对经验的总结，里面一定是鱼龙混杂，因为古代医生很难判断什么经验是真正有效的、什么经验仅仅是偶然的巧合甚至是完全错误的。打个比方，一包草药煮好喝下去，或者一针扎下去，患者觉得舒服多了，很多时候医生们并不知道到底是草药或者针灸的作用，还是安慰剂效应，又或者患者的疾病本来就会慢慢好转。也正是因为这样，很多研究者一直努力用现代科学和医学的逻辑重新梳理和检验传统医学的经验，去粗取精，去伪存真。
就拿这项研究来说吧，对于我而言，一个特别重要的启发是该如何定义穴位。
传统医学的实践里，很多穴位的具体位置是挺模糊甚至存在争议的。比如足三里，大致位置在膝盖骨外侧下方凹陷往下约4指宽的地方。不同的患者、不同的医生，可能找到的足三里位置都有细微的差别。还有些穴位，甚至不同医书的记载都无法统一。既然是这样，我们有没有办法给穴位做出一套客观的定义标准呢？
拿足三里和天枢穴做例子吧。现在我们知道，这两个穴位能够激活不同的神经系统组分、降低炎症反应。可它们到底是怎么和不同的神经系统组分联系起来的？是不是因为这两个穴位的皮肤下面分布着很多特殊的神经末梢，能够传递特殊的神经信号？如果确实如此，穴位的位置是不是可以干脆根据这些神经末梢的分布来定义？做个CT扫描就能定位，不需要用类似几根手指宽这样的模糊描述了。
类似的，我们是不是还能发现一些新的穴位，也就是那些和特定神经系统有紧密联系的身体表面部位？还有，除了减少炎症反应，刺激穴位还有没有别的功效？这些功效背后的原理是什么？除了刺激神经系统，穴位还有没有别的作用机制……
就像屠呦呦根据传统医书的记载，从青蒿里提取出了疟疾特效药青蒿素一样，也许从这项研究开始，我们也将慢慢把传统的针灸技艺里的精华纳入现代化的系统中来。
随着大数据时代的来临，中医人要尽快从过去对“理想世界”的渴求中解脱出来，高度关注“真实世界”，从而不断提高中医疗效，把中医针灸这张“中国名片”擦得更亮。
【水针灸】· 水芭蕾
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