在鄂渝交界的崇山峻岭之中，有一个村子立于山脊之上，四周悬崖峭壁，独立成寨，该寨鸡鸣天上，人唱云中，几乎是一个与外界隔绝的少数民族自然村落，这便是位于利川谋道境内的“土家第一山寨”――鱼木寨。
鱼木寨缘何得名？
地处湖北的鄂西南地区（今恩施自治州）在改土归流之前推行的是土司制度，盘踞在各个山寨的寨主为扩大各自的领地连年征战。
相传当年，马、谭两大土司为争夺鱼木寨而发生交战，马土司固守山寨，谭土司久攻不下，数月之后，马土司竟然从山寨丢下无数活鱼，有些恰好挂于谭土司帐前树枝上，谭土司见鱼兴叹：“吾克此寨，如缘木求鱼”，遂撤兵离去。“鱼木寨”之名由此而得，可见山寨之险要。
现如今，村寨凭借着天然屏障仍旧与外界隔离，寨内自然景观独特，人文景观奇特，依然保留着原始的味道，被列为国家文物保护单位。
我一直想寻个机会去探寻一番，终于在年后的一个周末如愿以偿了。
01 主寨楼――雄
这天，我们一行四人从恩施出发，驱车两个多小时，在上午11时左右赶到了鱼木寨。
我们从南面的主寨楼入寨，远远望去，主寨楼耸立在山的脊背之上，两侧是悬崖峭壁，垂直高度达五百多米，颇有“一夫当关，万夫莫开”之势。一条两米来宽的山路直通主寨楼，倘若将那寨门关闭，我们就只有望而却步了。
主寨楼以青石砌成，宽约四米，高约七米，正面留有大小十个射击孔。经过岁月的洗礼，寨门的石块已由青灰色渐次变成了暗灰色，透着一种历史的沧桑感和厚重感。
据说，主寨楼建于清嘉庆年间，是乡民募捐而成。过去，若有流寇盗匪入寨，主寨楼以吹牛角、放炮为信号，警示寨民做好应对之策。如今，要是来这儿游玩，运气好的话，也许能见得主寨楼吹响牛角，放响礼炮，那是寨民们在为远道而来的客人举行入寨仪式。可惜我们没能碰上，去的时候寨子冷冷清清的。
02 青石文化―幽
走进山寨，青石随处可见。我们脚下走过的皆是青石板路，眼前看到的是青石砌成的雄伟寨楼，还有那悬挂在山腰的石梯。最具艺术典范的还要数那碑刻，有着近两百年的历史了。碑上的文字苍劲有力，人物、花卉栩栩如生，那镂空雕刻的工艺更是达到了巧夺天工的地步。
我们沿途看到，寨子内的民宅多以青石砌成，或片状的石块，或规则的石砖，形成独特的民居建筑风格。走进民宅，还能见到石碾子、石磨子、石水缸等生活用具。
看来，青石已深深地嵌入到了寨民生活的点点滴滴，与寨民融为不可分割的整体，其中的碑刻是巴人文化的瑰宝，专家赞其价值连城。
03 民俗文化――奇
我们在寨子内遇到了一位当地的乡亲，向他了解有关山寨的民俗文化。
据这位乡民介绍，寨子以前有“坐活夜”的习俗，就是老人做六十或七十大寿时，祝寿按照丧事的仪式进行，在堂屋扎灵堂，停放红漆棺木，道士做法，老人坐于灵前接受儿孙参拜，所不同的是后辈披红孝，不允许哭。三日后结束，一切陈设烧毁。
“坐活夜”的习俗如何产生的呢？
据利川地方简史记载：古时候，老人到了六十岁，一律处死，或活埋，或送山洞或墓穴，任其冻饿而死，因为没有足够的粮食养活老人。此后，有的子孙不忍心，于是假装把老者处死，举行隆重的葬礼，这便是“坐活夜”的由来。经过这样的葬礼后，老者就免去了人生一劫，从此以后如同再生了。
鱼木寨人还有一个奇特的民俗―“人鬼同屋”，听起来有些毛骨悚然。
“人鬼同屋”又称之为碑屋，墓碑直接修在堂屋正壁，与房屋的墙壁合为一体，坟冢上面有梁有柱，以青瓦覆盖。
我们见到的双寿居就是这种典型的碑屋，可如今已经拆除了覆盖的屋瓦，碑屋与两侧的房屋相通，只是右侧的房屋已经拆了。据说，在上个世纪七十年代，很多的碑屋遭到了破坏，这座碑屋能完好地保存下来实属不易。
为何会有这种奇特的墓葬习俗？
究其缘由，除为了防止盗墓，更重要的是将对先祖的崇拜和神灵的崇拜合二为一，是人神一体的一种特殊祭拜形式。
这种独特的丧俗文化体现了土家人豁达的生死观，他们认为死是生的另一种表现形式。
如今，这个习俗早已成为历史，现保存下来的数十座墓碑对于研究巴人文化有着很好的考古价值。
04 栈道――险
山寨的险体现在栈道，东面“亮梯子”栈道的坡度在七十度左右，北面三阳关手扒岩的坡度则接近于垂直，这两处是进出山寨的捷径之路。
当年，村民们从这两条山路将寨内的山货背出去售卖，又将生产生活所需物品背回山寨，甚至嫁女或娶媳妇都从这道上背人背嫁妆。现在，村民一般从南面主寨楼进出了，或步行，或乘坐摩托车和三轮车，那两处险要的栈道当然就很少有人行走了，以致被荒废了，但却成了探险爱好者的精典线路。
是什么让当地的村民如此勇敢呢？我想是他们骨子里不屈服于自然的那份斗志在激励着他们吧。
05 闲适的生活，淳朴的民风
山寨占地六平方公里，居住着五百多户人家，房屋依山而建，相隔不远，鸡犬相闻，房前屋后是碧绿的菜园、阡陌良田。行走其间，感觉有点“小国寡民”的味道。
已是午后时分了，家家户户炊烟袅袅，饭菜的香味飘入鼻孔，喉间直冒口水，我们这才感觉到饥饿了。
我们在一户农家乐落脚，准备吃午饭。这户人家只三位老人在家，问询得知儿女们外出打工了，孙子也跟随出去念书了。厨房里，三位老人忙活开了，可脸上是乐呵的。一会儿来了两位邻居帮忙。一个小时候后，满满一桌农家饭做好了，虽然颜色不漂亮，但确是地道的家常味儿。我们邀请三位老人共同进餐，或许是怕我们吃不够，三位老人很是拘谨，只吃了些盛在一旁的剩菜。
吃过农家饭已是下午四点多了，我们辞别三位老人，原本还想继续游玩一会儿的，可天空飘起了细雨，只好返程。
回去的路上我一直在思考，鱼木寨的先民们为何要将居所建在这样一个险要的地方与世隔绝呢？或许是平安险种求吧。