婆媳生怨
明朝万历年间，徽州境内发生了百年不遇的旱灾，为求龙王爷开恩降雨，这天上午城里要举办一场盛大的“舞龙”乞雨大会。
大清早，郭家的新媳妇黄秀英就开始挑水做饭。她今年刚从外地嫁到郭家来，新婚没几天，丈夫郭宏就去杭州做生意了，家里只剩下她和守寡多年的婆婆。黄秀英包干了家里所有的家务。但婆婆仍然整天板着一张脸，对她呼来喝去。
不到半个时辰，黄秀英就把饭菜做好了，她走到婆婆房门口，轻轻地敲了敲门道：“婆婆，早饭已经做好了，您起来吃了再去看舞龙大会吧！”
好一会儿，婆婆才在里面一边咳嗽一边回答：“我今天不太舒服，你吃过饭一个人去看舞龙大会吧。”
黄秀英本打算吃完饭下地干活的，没想到婆婆竟然让她去看舞龙大会，不禁喜出望外道：“那我去一会儿就回家给您做午饭。”
话音刚落，婆婆又说：“瞧你这阵子忙里忙外的，难得上街玩一回，中饭我做，你只管看完舞龙大会再回家吧！”
黄秀英第一次感受到婆婆的关爱，极为感动。她吃过早饭就出门了。她看到好几对年轻夫妻手牵手，有说有笑地往前走，不禁幽幽叹了口气。新婚第三天，丈夫郭宏就出了远门，虽说清明节赶回来祭祖住了一宿，但第二天一早他又出门了，到现在也没回过家。黄秀英一边自怨自艾，一边随着人流来到了府衙门口的空地上。
不一会儿，响起了喧闹的锣鼓声。只见一群画着白脸黑脸、穿着破衣烂衫的“小鬼”蹦蹦跳跳地冒了出来，他们有的舞着大刀，有的舞着木雕的鲤鱼，中间一个黑脸长须穿着官服的“大鬼”，一步三摇地往前走，后面跟着一个替他打伞的“嘻哈鬼”，还有几个披着蓑衣的鬼怪。
黄秀英不知道这些“妖魔鬼怪”的来头，直到听见有人大喊“钟馗”，才知道这是徽州民间流传的驱凶避邪的“跳钟馗”。“钟馗”带着一帮妖魔鬼怪闹腾了好一阵子才离场。
接下来，精彩的舞龙表演正式开始了。
首先入场的是草龙队。只见十几个穿短打衣裳的精壮汉子高举一条稻草扎成的长龙，鱼贯而入。这条草龙非常逼真，差不多有三丈长。一个大汉手举“龙珠”在前面引导，随着鼓乐伴奏，十几位壮汉舞起草龙，时而腾起，时而穿插，时而盘起，时而翻滚。其间又燃放爆竹、烟火，在烟雾缭绕之中，仿佛真龙降临人间。
紧接着登场的是板凳龙。板凳龙是把龙的身段扎在长板凳上，龙头由一人高举，虽然没有草龙活灵活现，但时而喷火、时而吐雾的绝活也赢得了阵阵喝彩。
黄秀英看完表演后，心里惦记着婆婆。她刚好看见一个叫卖“三潭枇杷”的小贩，听人说这“三潭枇杷”不但个大味甜，熬成枇杷膏更是治疗咳嗽的良药。她想到婆婆早上不停地咳嗽，便买了两斤。
黄秀英不敢耽搁，走到了家门口。
只见院门半开着，一个男人提着裤子走出来。婆婆头发凌乱、衣衫不整地站在屋里，脸上带着笑。
黄秀英一怔，暗道自己回来的不是时候。她正想回避，那男人已瞅见了她，立即飞奔出了院门，但黄秀英还是认出他是地保李二槐。他去年曾到自己娘家给儿子提亲，但黄父听说此人奸诈险恶，一口回绝了。
婆婆也看到了黄秀英，一下子拉下脸来呵斥道：“不是让你看完舞龙大会再回来吗？你存心跟我作对是吗？”
黄秀英低下头，不敢说话。
夜半敲门
婆婆自打被黄秀英撞破奸情后，对她越看越不顺眼。没过几天，婆婆竟独自搬到斗山街的老屋去住了。
黄秀英以为婆婆只是一时之气，过些日子气消了就会搬回来，却不知道婆婆是与李二槐私通，嫌她在家碍眼哩！但黄秀英仍然尽到了儿媳妇的本分，每天去给婆婆送菜送饭。有时婆婆不开门，她就把饭菜挂在门环上，悄悄离开……
一转眼半个多月过去了。黄秀英一吃好晚饭，便闩紧门窗，然后挑灯刺绣，赚点小钱贴补家用。
这天夜半时分，黄秀英刚熄灯睡下不久，便听见外面传来一阵急促的敲门声。她以为是那些登徒子知道她一人独居想打坏主意，吓得缩成一团不敢吱声。
谁知外面的人非但敲门不止，还叫喊起来：“秀英，快开门，是我呀！”
黄秀英一听，是男人的嗓音，有点耳熟，但又不能确定是谁。她穿好衣裳，下床摸索着找到一根木棍握在手里，这才轻轻打开堂屋的大门，壮起胆子走出去问：“你是谁？若想图谋不轨，我可要喊人了！”
外面男人“扑哧”一笑，说：“媳妇，我是你相公郭宏呀！”
黄秀英不由心里一喜，正要抽掉门闩，可又收了手。虽说两人是夫妻，可在一起的时间加起来还没几天，这又几个月没见，她还真拿不准外面的男人是不是郭宏。
黄秀英稍一犹豫，又问：“既然你是郭郎，那你说说上回你是何时离家的，分别之时又跟我说了什么？”
郭宏不假思索地回答：“我上回是三月十六早晨离开家的，分别时我答应给你买杭州最好的五彩丝线！”
黄秀英听到这里，喜出望外地打开了院门。月光下，郭宏含情脉脉地望着她说：“秀英，你真聪明贤慧！”
黄秀英进屋点上灯，郭宏则走到母亲房门口轻轻敲起门来。黄秀英叹了口气道：“前阵子，婆婆跟我呕气，搬到老屋去住了。我求了好多次，她都不肯搬回来。你明天去说说好话，请她搬回来跟我一起住吧！”
郭宏听了，面露难色，他说：“明天天一亮，我就得赶到渔梁码头，因为我采购的那批文房四宝已经连夜装船，三天之内必须运到杭州，不然就赶不上‘西湖吟诗大会’，那些徽墨、歙砚如果不能马上脱手，会亏本赔钱的！”
黄秀英听丈夫又要离开，不禁埋怨起来：“你们这些商人满脑子都是钱！你母亲含辛茹苦把你拉扯大，你既然回来了，总该去问候她一声吧！”
郭宏见黄秀英不开心，就勉强答应了。
第二天天刚亮，黄秀英醒来，发现郭宏已不在身旁。她还以为郭宏去老屋向婆婆问安了，便起床做饭等他回来，可一直等到日上三竿，郭宏也没回来。黄秀英以为婆婆留丈夫吃饭了，为了不打扰他们母子俩，也便没去找他。但万万没想到，她没去老屋，婆婆却气势汹汹找上门来了。婆婆在院里四下一瞧，就进屋找起人来，一边找还一边大喊着：“宏儿、宏儿！”
婆婆没看到儿子，出来便指着黄秀英的鼻子骂开了：“你这贱人，为何要挑拨我跟宏儿的母子关系？宏儿他好几个月才回家一趟，你……你竟然不让他去看我一眼！”
原来昨天晚上，李二槐在外面喝酒，半夜经过郭家，恰好看到黄秀英打开院门让郭宏进去。刚才他去看老相好，告诉她郭宏回来了。
黄秀英愣了好一会儿，才缓过神来道：“婆婆，郭郎不是一大早就去老屋看望您了吗？我刚才还在等他吃饭哩！难道他不辞而别去杭州了？” 她话没说完，脸上就挨了婆婆一记响亮的耳光。
婆婆又抓住黄秀英的头发怒吼：“小贱人，一定是你把舞龙大会那天的事告诉宏儿了，我让你乱嚼舌头！我叫你挑拨离间！”婆婆发疯似的抓着她的头发，又踢又骂。
邻居刘大妈听到声响，跑来劝阻。婆婆才放开晕倒在地的黄秀英，骂骂咧咧地扬长而去。
突现浮尸
刘大妈又是掐人中又是用凉水喷脸，总算把黄秀英弄醒了。
黄秀英噙着眼泪谢过了刘大妈，然后锁上院门直奔南门外的渔梁码头而去。她一一询问那些船家，早晨可有一艘装运文房四宝的商船在此起航。
船家告诉她：今晨起航的商船倒有十几艘，但装运什么他们也不太清楚。
黄秀英垂头丧气地上了岸，她站在桥上，看着一艘艘扬帆起航的商船，不禁念叨起父亲教过她的诗句：“商人重利轻别离。”她念着念着，眼泪像断了线的珍珠一样掉落下来。就在这时，天空忽然乌云密布、电闪雷鸣，紧接着倾盆大雨从天而降，黄秀英却浑然不觉……
这场大雨一直下了两天两夜，江水暴涨，看来舞龙大会真让龙王爷开心了！
几天后，江水才慢慢退去。但就在大伙为旱情得到缓解高兴时，这天早晨，几个洗衣的女人却在渔梁码头发现一具浮起的男尸！
浮尸案最终送交到徽州知府潘大人处。他是一位饱学之士，上任后立志要做一位明察秋毫、大公无私的好官。
潘知府接案后，亲自到了现场。由于天气炎热，尸体已经溃烂浮肿，奇臭难闻。仵作当场验尸。仵作脱光了死者的衣服、鞋袜，发现死者后脑曾遭钝器重击，而且死者右脚竟长了六根脚趾。
仵作刚汇报完验尸结果，地保李二槐就惊叫起来：“潘大人，小的知道死者是谁了！”
潘知府招手让他上前说话。李二槐赶紧点头哈腰地禀报：“潘大人，我断定，这死者乃商人郭宏，他常年在杭州经商，几天前的深夜，我亲眼看见他回了家，他媳妇给他开的门。他是有名的孝子，可第二天早上竟然没去老屋向母亲问安！而且左邻右舍都知道，他右脚有六根脚趾……”
潘知府打断他：“既然他是孝子，为何不让媳妇与母亲同住，替他孝敬母亲呢？”
李二槐眼珠子贼溜溜一转，故作气愤地说：“回大人，郭宏的妻子黄秀英刁蛮泼辣，虽然嫁到郭家才半年，但没少顶撞婆婆，上个月她又跟婆婆大吵一场，然后将婆婆赶到老屋去了。前几天郭母还向人哭诉，说儿子大老远回家一趟，不但没去向她问安，而且她第二天早上去问儿媳妇，那小贱人竟然说早上醒来便不见郭宏了……”
新媳妇独居一屋，外地经商的丈夫夜半返家，第二天一早却不见踪影，再加上郭宏右脚也有六趾，看来这黄秀英有谋杀亲夫的嫌疑呀！
潘知府稍一沉吟，就命李二槐道：“你速去把她们婆媳二人带来！”
不一会儿，李二槐便带着郭母和黄秀英，匆匆赶到渔梁码头。
一开始，郭母看到面目全非的尸体，也吃不准是不是她儿子，只觉死者身材与儿子相仿，直到看见死者右脚上的六趾时，她才抚尸痛哭起来。
黄秀英却站在一旁，一滴眼泪也没流，还说死者身上脱下的衣服、鞋袜根本不是郭宏回家那晚穿的。
潘知府默默地站在一旁察言观色，直到郭母哭晕过去，他才命衙役将这具身份仍有争议的六趾男尸暂且收殓，并将衣物妥善保存。
千古奇冤
几天后，两个衙役忽然找上门，将黄秀英带到了徽州府衙。
黄秀英被押上大堂，刚刚跪下，潘知府便一拍惊堂木怒喝：“郭黄氏，你是如何谋杀亲夫郭宏并抛尸江中的？还不快快从实招来！”
黄秀英愣了好一会儿，才抬头哭喊：“大人，民妇冤枉啊！郭郎回家那天已是夜半时分，他说第二天一早便要赶往渔梁码头，押运文房四宝下杭州，不然生意就会亏本。民妇还劝他问候过婆婆再走不迟，谁知第二天早上民妇一觉醒来就没看见他了。当时民妇以为他去看望婆婆了，直到婆婆找上门来，才知道他已不辞而别了……”
潘知府冷笑道：“即便如此，前几天你婆婆在认尸现场，辨出死者是她儿子郭宏时，立刻抚尸恸哭。而你身为死者之妻，却站立一旁滴泪未流？”
黄秀英一脸委屈地回答：“大人，打捞起的男尸右脚虽也长有六趾，但脱下的衣服、鞋袜根本不是郭郎回家所穿……”
潘知府没等她说完，又一拍惊堂木喝道：“好一个伶牙俐齿的刁妇！郭宏夜半返家穿什么衣服，别人又不清楚。你口口声声说郭宏那天早上就已乘船下杭州，但本府这些天查问了所有船家，他们都说那天早上没见过郭宏，更没有替他装运文房四宝！看来不动大刑，你是不会招认勾结奸夫谋杀亲夫的罪行了！来人，给她上夹板！”原来因为死者后脑曾遭钝器重击，而黄秀英身材娇小，无法一人搬运沉重的尸体抛入江中，所以潘知府认定她有同谋，而同谋之人必是她的奸夫。
黄秀英听到自己又被加了条勾结奸夫的罪名，气得浑身发抖，指着潘知府骂道：“你这昏官，民妇历来严守妇道，你怎能血口喷人，污我清白？”
她骂声未绝，几个如狼似虎的衙役就将她双手套上夹板，接着将两边绳子用力一拉，痛得她冷汗直流、惨叫连连。但夹板松开后，黄秀英继续喊冤：“你这昏官，你说民妇勾结奸夫谋杀亲夫并抛尸江中，那你为何不去我家看看，为何不去向左邻右舍打听打听我是不是清白之人？”
潘知府不禁恼羞成怒，又下令用刑。直到黄秀英痛晕过去，他才命人将她押回大牢。
第二天上午，潘知府去黄秀英家中里里外外勘查了一遍，结果没有发现一丝血迹。他又向左邻右舍打听黄秀英的为人，只有刘大妈说她是个好媳妇，别人都支支吾吾不愿表态。
如此一来，潘知府更加认定黄秀英早已消灭罪证，而且与邻里不和，不是个好女人！但他哪里知道，昨天下午李二槐来过，他放出风声，说知府大人早已洞察郭宏是被黄秀英伙同奸夫谋害的，知府一定会明察暗访，找出那该死的奸夫。左邻右舍一听，不想惹祸上身，故都不敢站出来替黄秀英说话。
潘知府自以为了解了实情，他回到府衙，又提审了黄秀英。可黄秀英仍然喊冤不止。潘知府盛怒之下，又对黄秀英用了重刑。
黄秀英支撑不住了。她想：与其这样被昏官活活整死，还不如暂且认罪，说不定郭郎过些日子便从杭州回来了，自己的冤情也就昭雪了。于是，她撕心裂肺地喊了一声：“民妇愿意招供！”
潘知府脸上露出了得意的冷笑，命人将黄秀英押回府衙接受审问。
黄秀英此时虽想保住性命，等待丈夫归来，但她不想连累无辜，只说那奸夫是一个素不相识的外乡人。那天夜里她第一次与他苟合，不想郭宏竟然深夜返家，结果奸情败露，只好与那奸夫一起敲昏郭宏，并连夜将他抛入江中。但抛尸之后，奸夫便仓皇逃跑……
秀英招供画押之后，并没有盼来她苦苦等候的郭郎。半个月后，她被开刀问斩。刚刚行完刑，一位年轻男子不顾兵丁衙役拦阻，发疯似的闯进刑场，抱着黄秀英的尸体放声恸哭。
潘知府以为是奸夫自投罗网来了，立即下令衙役将他押回府衙。谁知审问之后，才知道此人竟是黄秀英的丈夫郭宏！
黄秀英含冤入狱后，黄父喊冤无门，便让黄秀英的哥哥前往杭州寻找郭宏，但郭宏在杭州并无商号，只是一介游商。黄秀英的哥哥踏遍杭州城的大街小巷，才在一家偏僻的小客栈找到了妹夫郭宏。郭宏听说爱妻蒙冤入狱，日夜兼程赶回来搭救，但最终还是迟了一步！
面对“死而复生”的郭宏，潘知府顿时脑中一片空白，知道已铸成千古奇冤……
树立墓碑
潘知府瘫坐在大堂上，愣愣地听着郭宏哭诉他不辞而别的经过：
原来那天早上，天还没亮郭宏就起床了，因担心生意亏本，决定不去看望母亲了。他又不敢叫醒熟睡的妻子，怕她责怪自己出尔反尔，于是悄悄关上门直奔码头。快到码头时，他看见儿时好友吴鸣皋正在路旁割驴草，便嘱托吴鸣皋带个口信给他母亲，说他已经乘船回杭州了。
但郭宏搭乘的是一艘外地来的返航商船，只收本地商船六成的运费。那外地船家担心本地船家怪自己抢了他们的生意，所以并没停泊在渔梁码头，而是停在一个小码头。本地船家自然都不知道郭宏乘船出发了。
潘知府立即让人传来吴鸣皋，吴鸣皋得知黄秀英已含冤而死，立即懊悔不迭地交代，他那天割完草回家多喝了几杯，结果把捎口信的事儿忘到了九霄云外。酒兴还没过，便有小贩上门叫他装运金丝蜜枣去外地，他就赶着驴车上路了，直到今天才赶回来……
真相大白之后，潘知府一世英名毁于一旦。他整日捶胸顿足，茶饭不思，好多天不曾升堂问案。过了好几天，他又打起精神升堂了。他命衙役去把黄秀英一案的相关证人全部传来，还把府学训导、知县和当地名流乡绅请到了公堂上。
证人当中却少了郭宏的母亲和李二槐。负责去找他们的衙役回来禀报：他们在郭家老屋里，发现郭母和李二槐都已中毒身亡，在桌子上，还摆着吃剩的酒菜。据邻居们推测，十有八九是郭母无颜面对儿子，也恨透了李二槐，便下了毒……
但潘知府已无心理会这些，他向在座的官员和乡绅们深施一礼，说：“今天请诸位来，是要将黄秀英被冤杀一案作个了结，如有不公之处，还请大家直言相谏！”说完便命衙役将郭宏、吴鸣皋押上公堂。
郭宏连遭丧妻亡母之变，真是痛不欲生。他跪在公堂上一边嚎啕大哭，一边埋怨自己当天不该只想着赚钱，没看望母亲就去了杭州，否则悲剧就不会发生。
潘知府虽然很同情他，但还是狠下心来，命衙役重打郭宏二十大板，以罚他重利忘家之过。
吴鸣皋也非常后悔自己不该好酒贪杯，没把好友嘱托的口信带到，这才酿成冤案，表示心甘情愿接受处罚。潘知府稍一沉思，便下令衙役割去了吴鸣皋的一只耳朵，以罚他寄信误人之过。
接下来，潘知府又命人取下了高悬在堂上“明察秋毫大公无私”的牌匾，当着众人的面，将它砸碎。最后，他摘下了头上的乌纱帽，跌跌撞撞地走出了府衙大门……
潘知府辞去官职之后，徽州府学训导为含冤而死的黄秀英立了块墓碑，碑上刻着：酷刑枉杀者戒;重利忘家者戒;寄信误人者戒！
这便是“三戒碑”的由来。