1、乱世颠沛，少年老成
公元772年，白居易出生在河南新郑一个中小官僚家庭。此时距离安史之乱被平息已经过去9年，唐朝的框架虽在，但实际各个藩镇拥兵自重，早已不是中央一人说了算。
当时的河南被李正己割据，战火依旧没有停歇，民不聊生，满目疮痍。为躲避战乱，白居易自小颠沛流离，后被父亲送往安徽宿州，在那里度过自己的大部分少年时代。
白居易家境并不殷实，祖父辈都是小官，虽不必像农民日耕夜劳，但也就是平稳度日。
好在白居易学习刻苦，据他自己回忆，读书读的口生疮，手磨出茧子，连头发都熬白了。
穷人家的孩子早当家，这句话充分体现在白居易身上，小小年纪就背负了光耀门楣的重任。白居易的这种早熟，使他表现出一种超出同龄人的稳重，但同样也使他身上缺少棱角，比如李白的狂妄，比如杜甫的偏执 。
2、稳扎稳打，官业有成
白居易成年后，出仕为官，仕途还是比较顺的。
28岁，考中进士。
30岁，结识了中唐的另一位大诗人元稹，二人订交。
31岁，被授于秘书省校书郎。
34岁，白居易罢了校书郎，授今西安周至县县尉。流芳百世的《长恨歌》就是这一年作的，一时洛阳纸贵。
35岁，回朝廷任职，被授翰林学士。
36岁，认左拾遗，并于是年结婚。
38岁，改认京兆府户部参军。
39岁，母亲去世，离职回家丁忧。
42岁，服满，应诏回长安任职，被授予太子左赞善大夫。
一直到43岁之前，白居易的为官之路，比他的前辈李白、杜甫不知道要顺坦多少倍。这与他穷困的青少年是分不开的，过早的体验了生活的艰辛，知道凡事都要靠自己的努力争取，珍惜来之不易的一切。
白居易的这种隐忍和谨慎，注定了他脚踏实地的处事方式，也注定他即使在后来的贬官低潮期，也会淡然看开。因为他这样的人懂生活。
这个时期的白居易意气风发，一腔热血，一心想为国家为社稷出一份力。他虽自知不是治国安邦的大才，但上书言事义不容辞。虽不至于嫉恶如仇，但积极向朝廷反映民间疾苦，洞察社会时政，甚至于当面指责皇帝的错误，完全尽到了一个做臣子的职责。
3、力谏被贬，外任刺史
43岁时，宰相武元衡遇刺身亡，此事涉及藩镇和中央势力的明争暗斗，白居易因为主张严缉凶手，维护中央打击藩镇，被驳斥为越职言事。后来又被毁谤中伤，被贬到江州担任司马。
这一年，白居易在浔阳江头写就了《琵琶行》，旷世名作，彻底奠定了他在文学史上的地位。
46岁，被任命为忠州刺史。
48岁，被召回长安，任尚书司门员外郎。
50岁，白居易上书论当时河北的军事，不被采用，于是请求到外地任职，被任命为杭州刺史。任内修筑西湖堤防、疏浚六井等，颇有建树。
54岁，因病去职，随后与刘禹锡结伴游览了扬州、楚州等地。
被贬江州之后的白居易，思想观念发生了一定的转变。
他不像以前那么积极参政言事，但不至于尺位素餐，他也照样关心民生，比如有修堤疏浚等具体政绩，只是相比之前收敛很多。其实这还是源自他少年时期的生活经历和经验的影响，因为他更多时候是一个实用主义者。
白居易很容易被生活和环境改变，而不是改变环境和周遭的人，或许这样的性格才契合那个时代。这并非贬义，回望历史长河，能左右历史影响大势的人物，屈指可数，大多数人还是随着滚滚浪涛随波逐流。显然，白居易属于后者。
4、晚年安顺，寿终正寝
55岁之后，白居易就不在外担任刺史，多在长安和河南境内为官，还曾担任太子少傅。这期间生活比较安逸，不时四处游玩，与刘禹锡等人吟诗唱和，不亦乐乎。
公元846年，白居易在洛阳去世，葬于洛阳香山，享年74岁。唐宣宗李忱特意写诗悼念，做官做到这个地步也没谁了，不能说前无古人，后无来者，但相比那些盛唐的前辈，不知强出多少倍。泉下有知，估计会羡慕死他们。
但我想他们也不会为此改变自己的执拗。人生一世，跟随心声的选择，才是自己真正的人生。白居易是这样，李白杜甫们也是这样。