永嘉四年（310年），汉主刘渊身患重疾，召还四处寇掠晋土的诸部汉军，河北、山东（崤山以东）一带，至此才稍得安宁。
原来，刘渊的原配呼延皇后过世，又另立氐部酋长单征之女为皇后，这位单皇后的姿色，端的是艳丽无双，自从单征投汉，刘渊便将此女纳为妾室，专宠一时。单皇后为刘渊生一子名为刘乂，也得刘渊殊宠。
刘渊后宫妾室不下数十，原配呼延氏病死后，皇后的位置一直悬空，可偏偏就被那娇滴滴的单氏之女拿下。单氏从众后宫中越级超升，被封为皇后，且儿子刘乂也被封为北海王。
单皇后对刘渊感恩不已，整日里振奋精神，侍奉刘渊。刘渊见她靓妆媚骨，处处透着可人，也不由为色所迷，贪欢无度。只是单皇后少女虽然多情，但刘元海老夫却已年迈，渐渐的精力不支，最终酿成恶疾，自知病重不起，当下开始着手准备安排后事，并做托孤遗命：
命梁王刘和为太子；
齐王刘裕（非寄奴）为大司徒；
鲁王刘隆为尚书令；
楚王刘聪为大司马大单于，并特地在平阳城西（前赵国都，今临汾市），建单于台，为刘聪办公之所；
北海王刘乂为抚军大将军，领司隶校尉；
始安王刘曜为征讨大都督兼单于左辅；
廷尉乔智明为冠军大将军兼单于右辅；
还对同姓老臣三人的官爵也做了调整，陈留王刘欢乐，进官太宰；
长乐王刘洋，进官太傅；
江都王刘延年，进官太保。
刘渊待三个同姓老臣如同心臂，所以特加三人进位三公，托其重任。刘渊到了弥留之际，病不能起时，即将他们三人召入宫禁中，亲付遗命，让他们拥立太子刘和，同心辅政，三人自然遵嘱。过了两天，刘渊逝世，共计称王四年，称帝三年。
太子刘和即位为汉主，刘和本是刘渊原配妻子呼延氏所生，前大司空呼延翼便是其外公，之前呼延翼因部下哗变，被杀于洛阳城外（见晋（32）），呼延翼之子名为呼延攸，官拜宗正。刘渊曾因呼延攸素无才德，终身不令其升迁。侍中刘乘与楚王刘聪素有嫌隙。西昌王刘锐，因未得刘渊死前顾命，对刘渊心存恨意。
这三人都心怀不忿，便串通一气，入宫对刘和道：“先帝（刘渊）不分轻重，竟使宗亲三王（刘裕、刘隆、刘聪）在内总领兵马，而大司马（刘聪）一人就拥有劲卒十万，而且就在平阳城外近郊驻扎。这种形势下，陛下您算是与臣下主客颠倒了，将来的祸患实属难料，恐有不测之险。不如早点设谋，先发制人。〞刘和对此说颇以为然，便夜召武卫将军刘盛、刘钦及左卫将军马景等人进宫，欲联结他们一起图谋宗亲三王。
刘盛听了此说后，抗命道：“先帝目前停棺在殿，尚未出殡，诸王也未见有叛逆之事。今日突生此谋，兄弟间自相鱼肉，臣恐怕将来不能得邀福报，反遭兵祸。何况如今四海未靖，大业粗成。陛下应继先帝之志，开拓鸿基，不要再误听谗言，疑及兄弟了。古人有诗云：‘独行踽踽，岂无他人，不如我同父。’陛下若连自己的手足兄弟都不信，他人之言又怎可轻信呢？”
这个刘盛确实是位言官的上上之选，可惜了……
此时刘锐与呼延攸两人正随侍在汉主刘和之侧，听得刘盛此番言语，勃然大怒道：“今日所论之事，已由主上裁决，号令一出，怎可作罢？领军如何敢说这种话？”
刘盛还待再争，刘锐已经拔剑出鞘，一剑将刘盛劈作两段。刘钦与马景不禁惶惧伏地，慌忙应命，诸人便在殿中东堂设誓，准备天一亮时就举兵发难。
转瞬间已是天明，由刘和亲自分兵四路，分攻宗亲诸王。
刘锐与马景赴单于台，攻楚王刘聪；
呼延攸与右卫将军刘安国，赴司徒府，攻齐王刘裕；
刘乘与刘钦攻鲁王刘隆，并命尚书田密与武卫将军刘璿，去攻北海王刘乂。
刘乂此时年龄尚幼，也不知守备府门，立刻被田密、刘璿等闯进府中，那时也只好闭目，引颈待戮，却不料刘乂命不该绝，当下由刘璿抢步上前，把刘乂轻轻扶住，并招呼部下，与田密一起斩关冲出城去，赶往刘聪所在的单于台。共见刘聪，报明内变。刘聪见刘乂这个小兄弟无恙，心中大喜，立刻命部下军士披甲持械，专等刘锐前来厮杀。
刘锐刚至城外，已经收到田密与刘璿举动的消息，料知刘聪此时必有准备，也不敢轻往，当下折回城中 ，与呼延攸、刘乘等人会攻刘隆、刘裕。又恐之前派去攻打诸王的刘安国与刘钦心怀异志，便直接下令杀死二人，然后再进攻司徒府，因事发突然，刘裕无法守御，竟被乱军杀害。刘锐等人又移兵攻打刘隆，刘隆也同时被杀。
当晚，城内众人都听到都城西明门外杀声震天，一探才知原来是大司马刘聪率领全军前来攻打平阳都城。刘锐、呼延攸、刘乘等三人立刻登楼，督众拒守，约莫也就守了一日有余，城门竟被刘聪军攻破，刘锐等人奔入南宫，却被刘聪军追到，把刘锐等几人陆续擒住。
汉主刘和此时正躲在光极殿西室中，托词为父守丧。刘聪属下持械直进，也不管他是什么身份，就把他拖倒在地，一通乱砍，堂堂一个汉主就这样毙命于宫中。
刘渊梓宫此时尚停留在殿中，三子即惨死，也算是现世报。
刘聪入居光极殿，命诛刘锐、呼延攸及刘乘等三人，枭首并传示三日。群臣联命上表，请刘聪即尊位，刘聪大呼道：“孤弟刘乂为单皇后所生，子以母贵，应该由他嗣位，孤情愿退居单于台。”此话刚说完，立刻就有一少年奔至刘聪面前，长跪流泪道：“先帝创业未竟全功，现在全凭兄长继承先帝遗志。若要舍长立幼，这国家要如何维持？还请兄长能从众人之言。〞刘聪见说话的正是北海王刘乂，立刻离座搀扶。刘乂不肯起立，
百官也仍然跪请，刘聪答道：“孤弟与诸公，既然心系四海未定，国难尚多，都认为孤年齿较长，迫孤即位（呵呵哒，迫？），这乃国家大事，不便一再推辞。孤应遥遵鲁隐公当年代弟摄国政那样来行事，待弟年长，孤还当退位还政，以表孤的赤子之心。（呕……）〞百官交口称赞，阿谀之声不绝，刘乂也再三拜谢，随后便都起身出殿，筹备新君即位礼仪。
刘聪进谒单皇后，请安道歉，执礼甚恭。那单皇后见刘聪仪容秀伟，并因刘聪保全刘乂性命，不禁心生爱意，向刘聪柔声道谢。刘聪听 她清喉娇啭，禁不住情迷神荡，再凝视单皇后的倾国花容，就见她轻盛艳治，与众不同，可惜当时耳目众多，也不能无端调戏，没奈何，只能按定心神，聊对数语，便徐徐辞出，转去谒见自己的生母张夫人。
刘聪，字玄明，另一名载，为刘渊第四子，母为刘渊的姬妾张氏。初时，张氏在怀有身孕时，曾梦日入怀，醒后告诉刘渊，刘渊称其为吉兆，并让张氏谨慎勿言。（那时刘渊还在晋廷为质，如果一个不注意，就是全家被砍的结局），张氏怀胎十五个月，方生下一男孩，形体伟岸，左耳有一白色毫毛，长约二尺有余，闪闪发光，刘渊因此给男孩取名为聪。
这一家挺有意思，从这父子俩出生前的吉兆来看，一个是奔波儿灞转世，一个是猴精转世。
刘聪幼时便聪颖过人，年约十四时，便博通经书百家及孙吴兵法，又工书草，善作诗文，十五岁操演弓马，猿臂善射，能弯强弓三百斤，膂力骁捷，冠绝一时。
太原王浑（见前赵（1））见到刘聪后，曾开心地对刘渊说道：“此儿前途无限，非吾所能测度。”故刘渊对刘聪也很是钟爱。
刘聪弱冠之时，曾游学于洛阳，都中名士莫不与其结交，乐广、张华尤为惊异其才能。新兴（治所新兴川，今天水市武山县城西15公里广武坡西颉家门一带）太守郭颐曾辟他为主簿，举其为良将之才，又被晋廷征为骁骑别部司马，又迁升为右部督尉，善待人接物，匈奴五部中的豪杰无不对其归心。
昔年，河间王司马颙曾上表举荐刘聪为赤沙中郎将，刘聪因其父刘渊那时客居邺城，在成都王司马颖的掌控下，他担心如果自己接受了司马颙的举荐后，说不定哪天其父会遭司马颖的毒手，便弃职投奔邺城而去，之后又被司马颖举荐，被晋廷拜为右积弩将军，参与前线战事。
刘渊走脱邺城称单于后，封刘聪为右贤王。刘渊称大单于后，拜刘聪为鹿蠡王。（见前赵（2））
刘聪于永嘉四年称尊后，改元光兴，尊单后为皇太后，生母张夫人为帝太后，刘乂为帝太弟，领大单于大司徒。立妻呼延氏为皇后，封子刘粲为河内王，领抚军大将军，持节都督中外诸军事。另封子刘易为河间王、刘翼为彭城王、刘悝为高平王，再为父亲刘渊发丧，移棺奉葬，号刘渊墓为永光陵（今临汾市洪洞县姚庄村），追谥刘渊为光文皇帝，庙号高祖。
那时的国号仍是汉，汉高祖？
刘聪既将国家要事，依次施行，所有王公百官，仍领旧职，毫无异言。他也乐得趁闲寻欢，但他心中仍未能放下单后，一直想要同她双宿双栖，只苦宫中眼杂，不能下手，而且因自己与皇太后的名分摆在那，行起事来也非常不便。意马心猿，越来越难以自制，更因平时入省，近看皇太后的芳容，越是撩乱情思，无从排解。后来更是天天去后宫，向单后问安视寝。
一个是垂涎已久，一个是寂处难耐。两人一拍即合，年貌相当，意外鸳鸯，还管什么尊卑上下？从此春生宫闱，连夕烝淫。
刘聪和单后这事，才经过数晚，已经搞得内外皆知，知情的都说他母子通奸。在别人耳里不过传为笑谈，但最难堪的还是北海王刘乂，他少年好强，禁不住冷讽热嘲。有时入宫省母，旁敲侧击地规劝，他母亲听后心中也是怀愧，但木已成舟，无可挽回。到了黄昏时候，新皇帝又来找她续欢，不能不再效于飞，与子同梦。两人倒是情浓，只是刘乂引为恨事，气得不可名状。
又说雍州流民王如本在州中任武吏，因遭战乱而流落寄居南阳，后晋廷逼迫流民还乡，被激作乱，聚众四五万，攻陷城邑，杀死县令，自称大将军，并向汉称藩。汉主刘聪自然收纳。刘聪且命石勒领并州刺史，令他略定河北，才好再侵河南。
晋并州刺史刘琨，身当敌冲，恐孤危失援，为石勒所乘，便外结鲜卑部酋拓跋猗卢，表请晋廷拜为大单于，封为代公。
当时汉主刘聪，欲再次大举攻晋，命河内王刘刘粲、始安王刘曜与王弥一起，率兵四万，入寇洛阳，又令石勒另发四万骑兵，与刘粲等会师，共至大阳城（今三门峡市）。
晋监军裴邈领兵与汉军逆战于渑池（今三门峡市渑池县），败战南逃。汉军兵锋又直指洛川（今延安市洛川县），这时汉军再兵分两路。刘粲进军辕地（只查到是今德州市禹城市西南处的古地名，也不知对不对），石勒出兵成皋（这名在历代登场概率太高了，不说了），沿途四掠，烽火连天。