高演早死，高湛意外继位
高湛是高欢的第九个儿子，是娄昭君的第四个儿子，生的是仪表堂堂，被高欢所喜爱，性情无赖甚至是骄横。高湛八岁的时候，高欢给他娶了柔然太子庵罗辰的女儿邻和公主。高澄把高湛封为长广郡公。高洋当了皇帝之后，把高湛封为长广王。高洋死后，继位的高殷对于高演非常忌惮，于是拉高湛平衡高演，但是高演和高湛私下达成密谋，发动政变推翻了高殷。
高演当了皇帝之后，兑现了自己的承诺，高演在晋阳期间，政务都由在邺城高湛处理。高演很短命，死前担忧自己的儿子太小，会走高殷的老路，于是干脆就立高湛为太子，并给高湛留下一封信，请求他可以善待自己的老婆孩子。于是高湛在晋阳继位成了高家的第六代家主。
高湛继位之后，开始调整领导班子，用高归彦为太傅，高睿为尚书令，以太尉尉粲（外戚）为太保，以尚书令段韶为大司马；以丰州刺史娄睿为司空；以太傅、平阳王淹为太宰；以太保、彭城王浟为太师、录尚书事；以冀州刺史、博陵王济为太尉；以中书监、任城王湝为尚书左仆射；以并州刺史斛律光为右仆射。
河清元年（公元562年）春正月，高湛立老婆胡氏为皇后，儿子高纬为皇太子，夏四月辛丑，皇太后娄昭君驾鹤西归（娄昭君准备单独开一篇来写一下），时年61岁。
平灭高归彦谋反，解决内部危机
第一个跳出来挑战高湛的是位高权重的宗室重臣高归彦。高归彦是高欢的族弟，是老爸跟婚外情生的私生子，身份很尴尬，在自己家生活的很艰辛，高欢当时深感家族力量的薄弱，开始培养家族子弟，就把九岁的高归彦接到洛阳，交给高岳抚养，但是高岳对这个野种非常刻薄，没想竟然被高归彦怀恨在心。高澄当政的时候高归彦开始走入仕途，为人非常高调放纵，每天纵情声色犬马。
高洋当了皇帝之后，高归彦主动向高洋靠拢，成了高洋的心腹，进入军旅，冲锋陷阵，屡立战功，被高洋封为清河王。天保六年（公元555年）高洋以强奸薛氏的理由派高归彦去骂高岳，当天高岳就死了，很多人猜测高归彦给高岳灌了毒酒把高岳毒死的。
在天保九年（公元558年），高归彦升官做到了尚书左仆射，成了宰相，在高洋死后，跟尚书令杨愔、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐一起成了高殷的辅政大臣。
高殷非常信重这个父亲的铁杆族叔，于是找高归彦一起谋划干掉高演、高湛。没想到高归彦回头就把这事告诉高演了，于是高演策划了政变推翻高殷，高归彦也是整场政变的主谋和出力者之一，特别是当都督成休宁率禁军阻拦高演队伍的时候，是高归彦跳出来招降了其他禁军，成休宁看大势已去才无奈投降。
高演当了皇帝之后为了奖赏高归彦的拥立之功，封高归彦为司空，后来弄死高殷也是高归彦下的黑手。
高演死后，高归彦又转头拥立高湛，让高湛迅速坐稳了皇帝宝座，于是投桃报李加封高归彦为太傅、司徒，允许他带卫士三人佩刀入宫，高归彦所到之处，举座倾倒，满朝贵戚争相结交。一时之间高归彦权倾朝野，他没有意识到自己已经功高震主了，不但不收敛反倒是志得意满，出言傲慢，旁若无人。
高湛对他的态度开始疏远和提防，这让久经战阵和权利阴谋的高归彦嗅到了危险的气息，河清元年（562年），高湛突然任命高归彦为冀州刺史，并赏赐了很多财宝，但是催促他赶紧上任。刚到了冀州上任，高归彦手下有一个郎中令吕思礼就向朝廷告发，说高归彦准备趁着高湛到晋阳的机会发动政变，夺取邺城，高湛接到消息之后，立刻大将段韶和娄睿讨伐高归彦，看到讨伐自己的朝廷大军，高归彦登城对敌我两军将士大声喊冤，“先帝高演死的时候，天下的所有的军马都在我的掌控之中，那个时候我就反了不香吗？还用等到现在吗？”但是已经没人听他说什么了，城破被俘押回到首都邺城，高湛派人去问高归彦为什么造反，高归彦一口咬定自己没有反心，都是因为高元海、毕义云、高乾这三个小人总是诋毁自己，自己起兵就是为了杀掉这三个人。
高湛于是让群臣一起讨论怎么处置高归彦，大家都说高归彦该杀，于是高归彦及子孙十五人全部被斩首弃市，全家百余人赐给高岳的子孙为奴。这真是善恶到头终有报啊。
同一年，高湛杀死高演的儿子太原王高绍德，解除法统危机。
苦苦抵抗突厥北周联军
河清二年（公元563年）三月，高湛命令斛律光在轵关修筑堡垒防止北周的进攻。当年十二月，北周派遣大将杨忠联合了突厥人十多万人兵分三路杀入山西，来了一个三光政策，对高家的根基进行破坏。高湛亲自带兵到晋阳指挥山西的军务。北周突厥联军在河清三年（公元564年）正月杀到晋阳城下，双方在晋阳城下发生了一场大战，北周突厥联军被由段韶指挥的北齐军打的打败只能仓皇逃跑，于是段韶对战斗力相对比较弱的突厥人发动了穷追猛打，段韶尾随着突厥人杀到草原一顿烧杀抢掠才回军，这次战斗中有一个小将第一次参加战斗，在战斗中由于作战勇猛得到北齐军中上下的认可，从此走上了北齐高级将领的行列，他就是兰陵王高长恭。
在解决了外部的军事压力之后，高湛的弟弟高浟被一个叫田子礼的匪徒带着几十个人冲进府中给杀了，时年32岁，不管是不是高湛指使的，客观上高湛除去了一个不稳定因素。
当年九月，宇文护再次联合突厥人进攻北齐，突厥人进攻幽州，宇文护征调二十四军、京城左右的兵户以及秦、陇、巴蜀等地的军队，还有各蕃国的兵力，总计二十万人兵发三路进攻北齐，尉迟迥率精兵十万担任先锋，进攻洛阳，大将军权景宣率华山以南之兵出击豫州，杨摽进攻轵关。此时宇文护还没有完成内部整合，本意不想出兵，但是上一年突厥人在进攻北齐的时候受到了巨大的损失，于是联合宇文护前来复仇，所以宇文护在整个战争中非常犹豫持重，让众将都各营相连，缓缓推进，他本人带着主力在弘农扎下大营就不走了。北周众将打的非常不坚决。
高湛派出大将娄睿抵御杨摽，段韶进攻洛阳的尉迟迥，娄睿一战就生擒了杨摽，段韶也成功的击退了尉迟迥，此战中最出彩的就是兰陵王高长恭的五百破十万，后续单独写一篇兰陵王高长恭，本文就不展开了。
此战宇文护被打的灰头土脸，威望受到极大的损失。高湛在击退北周之后，亲自来到洛阳，凡是发生战争的地区都免税一年。
高湛通过这次战争，稳定了政局，于是再次调整自己的领导班子，用段韶为太宰，斛律光为太尉，兰陵王高长恭为尚书令，他们构成了北齐新的军政三驾马车，高湛终于渡过最初的危机，北齐政权开始逐渐走向稳定。
高湛有一个好基友叫和士开，两个人都喜欢玩握槊（一种双陆棋）而相识相知，和士开这个人为人机灵而且弹得一手好琵琶，非常得高湛的喜欢。高湛有哮喘病，一喝酒就犯，但是高家的遗传基因决定他们都嗜酒如命，有一次正好发病，但是高湛还是要酒喝，和士开啥也不说，就是哭，哭的是梨花带雨泣不成声，高湛非常的感动，说和士开是无声的劝谏，从那以后就不喝酒了。和士开经常劝高湛，人间不值得，最终都得化为尘土，总是劝高湛把军政事务都交给大臣们处理，及时享乐，不辜负大好年华，据说高湛、和士开和高湛的皇后胡氏三个人经常玩一些不可描述的游戏。
在河清四年（565年）三月，高湛把皇位让给了太子高纬，自己当起了太上皇，当然权力还是控制在高湛手里，军政要务还是由高湛来处理。虽然高湛的生活非常荒唐也不怎么关心军政事务，但是在段韶、斛律光和高长恭的竭力辅佐之下北齐也算是稳定。
逼奸嫂子李祖娥
高湛在基因上也继承了父兄们的优良传统，一继位就把美丽端庄的嫂子李祖娥给霸占了，应该说嫁到高家李祖娥算是倒了血霉了，虽然老公高洋对她是百般宠爱，但是在高洋当皇帝之前，隔三差五的就被大伯子高澄欺负蹂躏，高洋当了皇帝虽然对她百般宠爱，但是高洋却短命，仅仅做了十年的皇帝，高洋死后，高演对她倒是很尊重，但是却杀了他的儿子高殷，高演一死，高湛当了皇帝之后第一件事就是霸占了李祖娥，刚开始李祖娥还抵死不从，高湛轻轻的说了一句“你还想不想让高绍德活着了？”为了儿子的性命李祖娥放弃了抵抗，从此高湛每晚都来李祖娥宫里过夜，李祖娥名义上是高湛的嫂子，实际是高湛的小妾，也许是高湛可以从李祖娥身上得到前所未有的征服感，每晚都来，很快李祖娥肚子就大了，李祖娥实在是羞愧难当，开始闭门不出，不见任何人，儿子高绍德听说母亲病了立刻前来探视，大着肚子的李祖娥没脸见儿子只能将高绍德拒之门外，十分思念目前的高绍德年轻气盛无法体谅母亲的难处，竟然在宫门口破口大骂“你不见我我就不知道了吗？你是因为肚子大了才不敢见我的。”李祖娥羞愧难当，整日以泪洗面，这件皇室丑闻传的是举国皆知。
李祖娥十月怀胎生下一个女孩，一出生就死了，坊间传闻是李祖娥亲手掐死的。高湛听到了消息之后暴怒，马上叫人把高绍德押到昭信宫来，当着李祖娥的面，声嘶力竭地怒吼，“你敢杀我的女儿，我就杀你的儿子。”当场用刀柄把高绍德活活打死，李祖娥极力阻拦，却救不回儿子的性命。高湛听到李祖娥的哭叫，更加愤怒，于是把李祖娥扒光，用鞭子狠狠抽打她的身体，打得她血肉模糊，连声惨叫，昏死过去。高湛叫人把她装进绢袋，丢进臭水沟，绢袋被李祖娥染得鲜血淋漓。过了很久，李祖娥才苏醒过来，此时，她已经万念俱灰。宫女们为李祖娥敷上药，用牛车把她送出宫去，李祖娥进了妙胜寺出家为尼。过了十几年，北周灭了北齐，李祖娥身在化外，仍然作为北齐皇族的一员被俘虏到北周。后来隋朝建立，李祖娥得以返回家乡赵郡。从此以后，史书上再也没有关于她的记载。
虐杀子侄
高洋虽然残暴，但是高洋每次杀人都可以找到其政治目的，但是高湛的杀入多出于猜忌。
高澄的长子河南王高孝瑜实在看不下去高湛、和士开和胡皇后三个人毫不避讳的玩不可描述游戏的行为，于是就上书劝说臣子和皇后不应该大庭广众之下下棋，无非就是让三个人开心的时候稍微避开点人，不要搞的迎风臭十里。高湛十分不高兴，派人叫来高孝瑜，灌了他三十七杯酒，派娄子彦用车载着他出宫，在车上给他喝了毒酒。到了西华门，烦热躁闷，跳进河里淹死了。
高孝瑜的三弟河间王高孝琬是高澄嫡子，听说大哥被毒死，恨得扎草人射箭，以泄心中怨愤。和士开听说后，又对高湛说：“高孝琬把草人当成您来射！”高湛命人鞠讯，高孝琬一个失宠的姫妾陈氏又诬称：“高孝琬画陛下图形夜哭切齿。”其实，那幅图象是高孝琬生父高澄，儿子忆父，每每对之流泪。高湛一看借口有了，于是派卫士赫连辅玄用鞭子打高孝琬。高孝琬一看不好赶紧喊“叔叔饶命。”高湛怒吼到：“谁是你叔？你也配喊我叔叔！”高孝琬说：“我是神武帝的长孙，文襄皇帝正出的儿子，东魏孝静帝的外甥，为什么不能喊你叔呢？”高湛更加愤怒，竟然亲手折断高孝琬的两条腿，高孝琬这才死透，高湛让人在西山随便找了个地方就埋了，一直等高湛死才得以迁葬。
河清三年（564年）五月，由于出现“白虹贯日”、“赤星”的天文星象，高湛认为不祥，想杀高演的太子、时为乐陵王的高百年以压制镇服灾祸。恰逢有个叫贾德胄的博陵人教高百年书法，高百年曾描写过数个“敕”字，贾德胄将高百年写的字封好上奏给高湛。因“敕”字有皇帝命令的意思，高湛看有了借口，就派人传召高百年入宫。高百年入宫后，高湛让高百年书写“敕”字，查验和贾德胄上奏的相似。于是让人把高百年乱打一顿，又命令人拉着高百年绕着堂一边走一边打，所经过的地方血流得遍地都是。高百年奄奄一息将要丧命时，乞求饶命，愿意给高湛作奴隶。高湛不听其求饶，将高百年斩首，并将尸首扔到池子里，池水被血染红，然后又亲自看着将高百年掩埋于后园。
整天花天酒地胡作非为，这个禽兽帝王的身体逐渐被掏空，天统四年十二月初十（569年1月13日），死在邺宫（位于今河北临漳邺南城遗址内）乾寿堂，时年三十二岁，谥号武成皇帝，庙号世祖。天统五年（569年）二月十九日，葬于永平陵。
北齐在高湛手里开始由盛转衰，政治上除了剪除家族内部威胁啥也没干，军事上唯一的成就是抗住了北周、突厥联军的两波进攻，其他啥正事没干。史书对他的评价还是很中肯的“武成即位，雅道陵迟。昭、襄之风，摧焉已坠。”